龙城北门的守卫在寒风中搓着手，忽然瞥见远处雪地里有个蠕动的黑影——那身影裹着破烂的兽皮，半边身子染成暗红，每挪一步都要停顿许久，像是随时会倒下。
“是……是观察者小队的人！”守卫惊呼着冲过去，才认出是风影——三个月前出发的七支小队，只有他一个回来了。风影的脸冻得青紫，满是冻疮的手里紧紧攥着一块刻满划痕的木板，嘴里喃喃着：“冰下……房子……冰刺……”
巫医剪开他冻硬的兽皮，露出里面渗血的伤口，倒吸一口凉气：“冻伤太严重，还中了毒。”林岩和星守在床边，直到风影缓过劲，才断断续续听到关键信息：雪眼的聚居地藏在冰层下或山腹里，入口被冰雪掩盖；他们有长条形的“冰板”（雪橇），几个人坐在上面，靠狗拉着跑得飞快；最可怕的是雪眼战士的武器——一根细管，能连续射出小指粗的冰刺，虽然不如弩箭劲大，但快得让人躲不开。
“雪眼不是靠蛮力，是靠对冰原的适应和独特的技术。”林岩看着木板上歪歪扭扭的图画（风影用冻僵的手刻的雪眼聚居地轮廓），脸色凝重，“他们的‘界限’，可能就是不让我们发展出能威胁他们冰原生存的技术。”
风影回来的消息还没传开，巨木的使者就带着一筐草药上门了。使者脸上堆着“关切”的笑，把草药递到星面前：“星酋长，听说林岩首领‘神力反噬’卧病，我们长老特意让我送些‘还魂草’来，希望首领早日康复。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着刻意的“担忧”：“对了，我们在边境发现了狩的残部，怕他们骚扰岩山。要是你们人手不够，我们可以派战士来帮忙防守，都是邻里，该互相照应。”
星心里冷笑——年轮这是在试探岩山的虚实，想趁“虚弱”占便宜。她故意揉了揉太阳穴，声音带着疲惫：“多谢长老费心，只是首领需要静养，怕外人打扰。边境的小事，我们还能应付，就不麻烦巨木的勇士了。”她说得底气不足，眼神里还藏着一丝“慌乱”。
使者见状，眼中闪过一丝得意，没再多说，寒暄几句就走了。看着使者的背影，星转身对林岩笑道：“年轮上钩了，他觉得我们真的撑不住了，短期内不会有动作。”
林岩点头：“这就好，我们有时间琢磨技术了。”
火药研究被死死限制在雷谷深处，林岩把心思全放在了冶铁上——现在的铁器太“娇气”，有的一砍就断（碳太少），有的一弯就裂（碳太多），全靠铁匠凭感觉控制火候，像蒙着眼走路。
他在雷谷开辟了新工区，让老石匠把竖炉加高了一丈，风道改成螺旋形：“这样火焰能在炉里多转两圈，温度更均匀。”还试着用巨木送来的“黑金”（煤）代替一半木炭——煤烧得更旺，就是烟里有股怪味，第一次用就呛晕了两个铁匠。
“以后烧煤必须开通风口！”林岩一边给铁匠拍背，一边让人在炉边挖了个小风道。更重要的是，他给每个铁匠发了块木板，让他们把每次锻打的细节记下来：“矿石从哪来的、煤和木炭各用多少、鼓风踩了多少下、打了多少锤、最后铁是硬还是软，都画下来——哪怕画得像鬼画符，也要记！”
一开始铁匠们嫌麻烦，觉得“凭手感就行”，可记着记着，还真找出了规律：比如锡石谷的矿石，用三成煤、七成木炭，鼓风两百下，打五十锤，出来的铁又硬又韧。虽然还是会失败——有次炉窑塌了，埋了半炉铁料——但铁匠们挥舞铁锤的手越来越稳，对火焰的“感觉”也越来越准，甚至能通过火焰的颜色，判断出碳加得够不够。
这天，林岩看着阿铁锻打一根弩炮的铁轴——阿铁举着铁锤，一下下砸在烧红的铁料上，铁料在锤下慢慢延展，像块柔软的绸缎。林岩忽然想起火药爆炸时的推力，又看了看旁边的弩箭——要是把弩放大，用机械力代替火药，是不是也能有巨大的力量？
他立刻拉来老石匠和造弩的工匠，在地上用木炭画了个草图：一个比普通弩大十倍的木架，弩臂用两根铁木拼在一起，外面裹上铜皮防裂；用十根兽筋绞成粗绳当弓弦，旁边装个滑轮组——四个人摇绞盘，就能把弓弦拉满；炮槽里不放箭，放三十斤重的石弹，或者带铁头的粗木箭。
“这叫‘弩炮’！”林岩指着草图，眼睛发亮，“不用火药，全靠机械力，能把石弹扔出两百步，砸塌敌人的寨墙！雪眼只说不让用火药，没说不让用机械吧？”
老石匠盯着草图看了半晌，突然拍了下大腿：“妙啊！这样既不碰‘界限’，又能有大威力！”工匠们立刻动起来，木匠开始砍铁木做弩架，铁匠琢磨着怎么锻打能扛住拉力的铁轴，滑轮组的设计改了三版，终于能让绞盘轻松拉动弓弦。
雷谷里的锤声、锯声、敲打声又热闹起来，比之前多了几分底气——雪眼的枷锁虽然还在，但他们找到了一条迂回的路，像在石缝里钻的芽，只要有一点光，就能拼命往上长。
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