日向日足端坐在主位上，面无表情，仿佛一尊雕塑。
唯有放在膝盖上微微蜷缩的手指，透露着他内心的不平静。
他沉默了足足有十分钟之久，久到那名汇报的上忍额头都渗出了细密的冷汗，大气都不敢喘。
最终！
日向日足才缓缓抬起眼皮，目光深沉如古井，看不出任何情绪。
他只是用极其平淡的语气，对下方等待指示的上忍说了一句：
“知道了。”
然后，他便挥了挥手，示意对方可以退下了，再也没有任何其他的话语或指示。
那名上忍如蒙大赦，恭敬地行礼后迅速退出了房间，心中却充满了疑惑和不解。
家主大人这反应，到底是同意还是不同意？是愤怒还是默许？
没有人能从他那张古井无波的脸上，猜到他内心深处究竟在想些什么。
日向日足独自坐在空旷的和室内，目光望向窗外庭院中的枯山水，久久未动。
无人知晓他心中正经历着怎样的波澜。
....
很快。
已经和木叶小家伙打成一片鬼灯水月，也兴冲冲地把外面传得沸沸扬扬的消息，带回了旅馆，迫不及待地告诉了永恩和照美冥。
“永恩大人！水影大人！你们听说了吗？那个宁次，居然要挑战他们宗家的族长唉！”
水月手舞足蹈，语气里充满了看热闹不嫌事大的兴奋。
“哦？”
正闭目养神的永恩听到这话，缓缓睁开了眼睛，罕见地愣了一下。
似乎对这个消息也感到些许意外。
照美冥闻言，也是很意外。
她没有说话，只是静待永恩的回答。
很快。
永恩的嘴角便勾起了一抹意味深长的笑容，轻轻点了点头，语气中带着一丝赞赏。
“果然，我没有看错这个小家伙。”
“这......”
旁边的照美冥闻言，妩媚的脸上却浮现出一丝担忧。
她微微蹙起秀眉，看向永恩，语气关切地说道。
“勇气可嘉是没错…但是，永恩，日向日足毕竟是木叶大族的族长，实力绝非等闲。
宁次那孩子虽然天赋不错，可毕竟年轻，若是挑战失败了…该怎么办？
他会不会因此受到宗家的严厉惩罚？
或者…一蹶不振？”
这个问题也勾起了鬼灯水月的好奇心，他收起嬉笑的表情，也看向永恩，想知道他会如何回答。
永恩的目光依旧平淡，他端起桌上的茶杯，轻轻呷了一口，这才不紧不慢地说道。
“我给出的承诺，是看他能否在一个月内‘解决’笼中鸟咒印。
至于他用什么方式解决，是凭借智慧说服，还是凭借力量夺取，那都是他的选择。”
他放下茶杯，目光仿佛能穿透墙壁，看到那个正在为命运而战的少年。
“只要他拥有敢于向禁锢挥拳、向强者挑战的这份决心和勇气，敢于将命运掌握在自己手中，而不是甘于承受…”
永恩的语气带着一丝淡淡的认可。
“…那么，他便已经向我证明了他的价值。
我便已经认可了他。”
他顿了顿，最后总结道，语气风轻云淡。
“至于这场挑战的输赢本身，已经不重要了。”
......
到了夜晚。
月华如水，洒在日向一族古老而肃穆的族地上。
宁次刚回到族地，还没来得及回自己的住处，便被一名神色恭敬却带着疏离的分家族人叫住，告知宗家家主日向日足大人要见他。
宁次的心微微一沉，但并未感到意外。
他整理了一下衣襟，面色平静地跟着那人走向宗家的大宅。
宗家议事大厅。
大厅里，灯火并不明亮。
只有几盏古老的油灯和蜡烛在摇曳，将巨大的房间映照得影影绰绰，更添几分凝重与压抑。
日向日足看上去是早已等候多时。
他端坐在主位之上，身穿传统的日向族服，神情肃穆。
“家主！”
“请坐！”
宁次走到大厅中央，隔着数米距离，与日足相对而坐。
两人之间没有任何寒暄，空气仿佛凝固了一般。
只剩下烛火燃烧时发出的细微噼啪声。
沉默在空旷的大厅里蔓延，持续了许久许久。
宁次能感受到日足那审视的目光落在自己身上，沉重而锐利。
但他没有回避，同样以平静的目光回视着这位宗家家主，也是他命运枷锁的执掌者。
好久之后。
日足那低沉而威严的声音终于打破了死寂，如同投入古井的石子。
“听说…你要挑战我。”
这不是疑问，而是陈述。
声音在大厅中微微回荡。
宁次深吸一口气，迎向日足的目光，没有任何犹豫，清晰地回答道。
“是的，日足大人。”
日足的目光依旧古井无波，继续问道，声音听不出喜怒。
“为什么？”
宁次挺直了脊梁，声音不大，却异常坚定，每一个字都清晰地传入日足耳中。
“为了打败您，破开我额头上‘笼中鸟’的咒印。
也为了向永恩大人证明，我有资格追随于他，掌控自己的命运。”
听到“永恩大人”这个名字和“掌控命运”这句话，日足那一直平静的眼眸深处似乎波动了一下，但很快又恢复了深潭般的沉寂。
他定定地看着宁次，那双纯净的白眼仿佛要穿透宁次的内心，看清他最真实的想法。
大厅内再次陷入了漫长的沉默，只有烛火不安地跳动着。
良久。
就在宁次以为对方会拒绝或者斥责时，日足终于再次开口，声音依旧平稳，却带着一份沉重如山的凝重。
“好。”
他缓缓说道：
“我答应你的挑战。”
宁次闻言，心脏猛地一跳。
他没说话，只是沉默着。
他下意识地捏紧了放在膝盖上的拳头，指节因为用力而微微发白。
毕竟还是年轻人，在真正面对这种积威已久的老牌强者时，还是会难免紧张的。
然而！
日足的话还没有说完。
他看着宁次，语气变得更加沉重，带着一种近乎冷酷的语气。
“为了表示对你这份决意的尊重，届时，我会…全力出手。
你，好自为之！！”
这句话，如同最后的宣判，重重地砸在宁次的心头。
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