晨光熹微，一道金边镶在了皇陵巍峨的轮廓上。
沈流苏静立于第九重石门之外，那袭素色宫装在晨风中微微拂动，衬得她本就苍白的脸色更添了几分剔透的脆弱。
夜风已散，但昨夜那场惊心动魄的血与火，仿佛仍在空气中留下灼热的余温。
她缓缓抬起手，指尖轻轻抚过怀中那株于死境中盛开的白色小花。
然而，指尖触及之处，却只有一缕正在消散的温香。
那朵花，竟已在她怀中悄然化作了一捧比尘埃更细腻的灰烬，唯余那股纯净到极致的香气，如最后的遗言，萦绕不散。
这便是香的宿命，自尘埃中来，归于虚无中去，唯有那抹气息，能穿透生死，慰藉人心。
她取出随身携带的素面锦囊，小心翼翼地将那捧珍贵的香灰尽数倾入其中，收紧了囊口。
她的动作轻柔得像是在对待一件稀世珍宝，眸光却前所未有的坚定。
她对着香囊低声私语，仿佛在与一个远行的故人道别：“你说你要回家……那我就送你去千家万户。”
“阿念。”她转身，声音不大，却带着不容置疑的决断。
“主上！”阿念的身影自石阶下快步而来，一夜未眠的他双眼布满血丝，但精神却异常亢奋，看向沈流苏的眼神充满了狂热的崇敬。
“将这囊香灰，研磨成粉，均匀混入香察司库存的三百坛‘醒神香’母料之中。”沈流苏将锦囊递给他，一字一句地吩咐道，“立刻分发至京城各处明香哨，以‘香归民间’之名，无偿赠予百姓。这是我们送给京城的第一道信物。”
阿念郑重地接过香囊，入手温热，他用力点头：“属下明白！”
京城内外，仿佛从一场漫长的噩梦中挣扎醒来。
那些昨夜还双目空洞、如同行尸走肉的百姓，此刻正陆续恢复神智。
街头巷尾，此起彼伏的，是劫后余生的哭泣与后怕。
一个年轻的母亲紧紧抱着怀中受惊的孩子，嚎啕大哭，悔恨自己竟亲手点燃了那看似普通的、却足以吞噬心智的迷魂香。
长乐坊最大的寺庙前，住持老僧领着众僧人长跪于地，朝着皇城的方向一遍遍叩首，老泪纵横，忏悔自己多年供奉的香火，竟成了助纣为虐的燃料。
议论声如潮水般在城市的每个角落蔓延开来。
人们不再只是恐惧，更多的是愤怒和质疑。
矛头，不约而同地指向了那早已根深蒂固的宫中旧制——为何百姓日常所用之香，竟能如此轻易地被人暗中操控？
为何那本该安神祈福的青烟，会变成一把悬在每个人头顶的无形利刃？
阿念奉命巡视市井，一路走来，听得最多的便是这些发自肺腑的质问。
当他路过一处茶楼时，竟听见几个七八岁的孩童，正拍着手，用清脆的童音背诵着不知何时兴起的新歌谣：“香没门，人才有门路，一缕青烟飘进千万屋……”
他心头巨震。
这句简单直白的歌谣，比任何檄文都更有力量！
他意识到，主上昨夜以身祭鼎，所点燃的，早已不仅仅是香。
民心已变，那套将香权牢牢攥在少数人手中的陈规旧律，已然土崩瓦解！
他不敢耽搁，连夜将所见所闻整理成册，呈报给了沈流苏。
三日后，就在全城都沉浸在一种微妙的新生氛围中时，原安神局的遗址上空，突然腾起了熊熊烈火。
大火扑灭后，官府在废墟中找到了几具烧焦的尸骸，以及一封遗书。
纵火自焚的，竟是几名被解职、终生与香为伴的老匠人。
遗书上的字迹已被熏黑，却依然清晰可辨：“吾等烧了一辈子不该烧的香，伺候了一辈子不配闻香的人。今日，临死之前，总得为自己烧一次干净的。”
沈流苏亲赴现场，空气中还残留着焦炭与绝望混合的气息。
她沉默地走在断壁残垣之间，在一片瓦砾下，拾得半块被烈火熏得漆黑的残碑。
她拂去上面的灰尘，一行深刻的隶书赫然在目：“香契录·序”。
碑文残缺，仅余数句：“香者，通天地之气，接人心之诚，非驭民之具也。”
非驭民之具也……
沈流苏手握残碑，默然良久。
这块碑，这句话，像是跨越了百年的时光，与她昨夜的顿悟遥相呼应。
她深吸一口气，下了一个决定：要将这段文字，原封不动地镌刻于百草苑的正门石壁之上，昭告天下，何为香之本义。
当夜，御书房灯火通明。
萧玦召见了沈流苏。
他独自坐在案后，手中把玩着那枚自皇陵中得到的青铜残片。
那残片上的古老纹路，与沈流苏发间那枚白玉簪的印记，似乎在灯光下隐隐呼应，散发着一种奇特的共鸣。
“你曾说，香脉认的是‘诚’，而非血统。”萧玦的目光锐利如鹰，直视着她，“那朕不明白，为何父皇留下的这枚残片，会与你产生共鸣？”
这不仅是他的疑问，更是他身为帝王，对这股超乎掌控的力量最后的试探。
沈流苏走上前，没有直接回答。
她从他手中取过那枚温热的残片，然后，如在皇陵中那般，毫不犹豫地用发簪刺破指尖，将一滴殷红的血珠，轻轻点在了残片最核心的纹路上。
奇迹发生了。
那滴血珠仿佛被唤醒的钥匙，瞬间渗入青铜之中，紧接着，一行比发丝还细的微小篆文，竟在血珠消失的地方缓缓浮现，宛如光影刻就——
“双契合，则门不噬。”
沈流苏的声音清冷而沉静，在空旷的书房中回响：“陛下，我想，先帝或许早就洞悉了真相。但他身为帝王，被祖制和各方势力所束缚，无法亲手打破这套早已腐朽的香政桎梏。他留下这枚残片，并非是想让皇室后裔继续掌控香脉，而是在等，等一个既懂得香之真谛，又没有滔天权欲的人，来完成这场迟到了太久的交接。”
萧玦瞳孔微缩，握着龙椅扶手的手指不自觉地收紧。
他看着沈流苏，看着她眼中那片坦荡与澄澈，心中最后的一丝疑虑，终于烟消云散。
他等的人，父皇等的人，原来早已站在他的面前。
翌日，一道足以震动整个大晏王朝的命令，自百草苑发出。
沈流苏召集了香察司全体弟子，当众宣布改制：即日起，香察司不再隶属于内务府，正式更名为“民香院”！
其职能，由过去的监察缉拿，全面转为普及香识、培训民间香工、以及审定天下民用香方。
她亲自执笔，耗费三日夜，编写出第一版《百姓识香手册》，用最浅显的语言和图画，讲解常见香料的真伪、毒性辨别与简易解毒之法。
并下令，自下月起，每月初七定为“开香日”，百草苑将对所有平民开放，由民香院的弟子亲自讲解、传授基础的识香、用香之法。
消息一出，万民称颂，沈流苏“香主”之名，第一次真正地与权力无关，而是与恩惠和希望联系在了一起。
然而，就在改制令颁布的当晚，百草苑那扇象征着新生的大门，却被一个不速之客猛地撞开。
一个衣衫褴褛、乞儿模样的少年，浑身颤抖地闯了进来，他面色惨白，像是见了鬼一般，用尽全身力气将一只焦黑的陶罐塞到闻讯赶来的阿念怀里，声音断断续续，充满了极致的恐惧：“有人……有人让我……把它埋在你们的灶下……说、说能让香察司……永远闭嘴！”
阿念脸色一变，立刻打开陶罐查验。
只看了一眼，他的后背便窜起一股寒意。
罐中，藏有极微量的“云梦”母粉，其毒性之烈，足以在无声无息中污染整个百草苑的水源！
但更让他毛骨悚然的，是压在罐底的那张早已泛黄、折叠成方块的纸条。
他将纸条呈给沈流苏。沈流苏展开一看，瞳孔骤然缩成了针尖！
那纸条上的字迹歪斜扭曲，稚嫩得如同孩童所书，只有寥寥几个字：
“姐姐，别信铜匙。”
这笔迹……她至死也不会忘记！
这是她幼年时，早已在那场灭门惨案中被乱兵所杀的亲妹妹，沈流萤的笔迹！
一股比“云梦”剧毒更刺骨的寒意，瞬间贯穿了沈流苏的四肢百骸。
她凝视着那只焦黑的陶罐，一个可怕的念头电光火石般闪过脑海：太后死了，坤香会覆灭了，可敌人的棋子，从未真正退场。
而真正的“癸九”，或许从来就不是她一个人。
她猛地攥紧了那张纸条，指节因用力而发白。
她抬起头，脸上已不见丝毫波澜，声音却冷得像冰：“封锁消息，将此事列为最高机密。阿念，立刻将这名少年带入内苑，我要亲自审问。”
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