离开毒蛟潭区域，笼罩在众人心头的压抑感减轻了不少。
脚下的泥沼逐渐被坚实的土地取代，扭曲的怪树也恢复了较为正常的形态，只是空气中依旧残留着沼泽特有的腐殖气息。
队伍沿着来时的标记，在及腰深的怪异草丛中穿行，速度比来时快了许多。
行至黑沼泽边缘一处相对开阔的干硬地块时，前方稀疏的林地间，影影绰绰出现了另外几道身影。
对方也发现了他们，双方几乎同时停下脚步，隔着数十丈距离相互打量。
那是五个衣着混杂的散修，皮甲陈旧，武器各异，脸上大多带着常年刀口舔血留下的戾气。
领头的是个脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，目光锐利如鹰隼，周身散发着筑基初期的灵压，毫不掩饰地扫视着赤蝎团众人，尤其在队伍中唯一的两位女子——茯苓和青竹身上多停留了片刻，眼神带着一丝不加掩饰的审视与贪婪。
“哟，这不是石老大吗？”疤脸汉子扯出一个皮笑肉不笑的表情，声音沙哑，“看这方向，是从毒蛟潭那边发财回来了？运气不错啊，没喂了里面的毒虫？”
石猛面色不变，上前一步，隐隐将队员护在身后，沉声道：“疤脸刘，我们赤蝎团行事，不劳你费心。只是接了万货行的例行任务，混口饭吃，没什么油水可捞。”
“例行任务？”疤脸刘嗤笑一声，目光扫过石猛身后几人略显鼓胀的储物袋和包袱，阴阳怪气道。
“毒蛟潭那鬼地方，除了几根扎手的阴髓草，还能有啥好东西？能让石老大你亲自带队跑一趟？怕不是有什么新发现，想着一家独吞吧？”
他话音未落，身后四名炼气后期的散修便默契地移动脚步，隐隐呈半包围之势，封住了赤蝎团几个可能的突围方向。
气氛瞬间变得剑拔弩张。
墨尘在对方出现的瞬间，便已悄然移至队伍侧翼，身体微侧，右手自然垂落，宽大的袖袍中，手指已扣住了三张攻击符箓——两张火弹符，一张新购的土牢符。
神识如同无形的蛛网悄然蔓延，瞬间将对方五人笼罩。
《黄庭阴阳五气诀》带来的强大感知力，让他迅速评估出双方实力对比：对方五人皆炼气后期，疤脸刘筑基初期，己方石猛筑基中期，铁山筑基初期，青竹炼气巅峰，茯苓筑基初期，加上自己明面上的筑基初期……整体实力占优。
但若爆发冲突，在这开阔地带，难保不会有人受伤，尤其是修为最低的青竹。
就在石猛眼神渐冷，准备强硬回应时，墨尘忽然开口了。
他的声音不大，平静无波，却像一滴冷水滴入滚油，瞬间吸引了所有人的注意。
“这位道友，”墨尘目光落在疤脸刘的腰间。
“你悬挂的这枚‘炎阳佩’，本是汲取地火精华炼制，灵力应以温煦流转为佳，但此刻观之，其核心灵光隐有青灰之色，灵力流转至‘阳枢’、‘火门’两处符纹节点时，明显滞涩不通。”
“可是近日被极阴寒的瘴气或水毒之力侵蚀过肺经？若不及早以纯阳灵力疏导，恐寒气深种，三个月内，每逢子夜阴气最盛时，经脉便如针扎冰刺，修为难有寸进之余，怕是还要吃点苦头。”
疤脸刘脸上的狞笑瞬间僵住，手下意识地按向腰间那枚颜色略显暗淡的赤红色玉佩。
他前几日确实在探索黑沼泽一处深潭时，不慎吸入了一口诡异的碧绿色瘴气，当时只觉得一股寒气直透肺腑，虽及时服用了丹药压制，但灵力运转始终有些许不畅。
连带着这枚常年温养的本命法器炎阳佩也灵光黯淡了几分。
此事极为隐秘，他从未对外人提起，此刻竟被一个看似不起眼、只是筑基初期的符师一语道破根源和潜在后果，心中顿时掀起惊涛骇浪，惊疑不定地看向墨尘。
墨尘此举，看似是医者仁心的提醒，实则是精准的攻心之计。
一方面，借助强大神识和《黄庭阴阳五气诀》对灵气、生机异常敏锐的感知，他瞬间抓住了对方的痛脚，展示了自身超凡的眼力和见识，让疤脸刘摸不清他的底细，心生忌惮。
另一方面，也隐晦地暗示，赤蝎团并非可以随意拿捏的软柿子，真动起手来，他这个“符师”不仅能提供火力支援，更能精准找到他们的弱点加以打击。
疤脸刘眼神剧烈闪烁，脸色变幻不定，目光在神色沉稳的石猛、煞气腾腾的铁山以及高深莫测的墨尘身上来回扫视。
权衡片刻，他脸上的横肉抽搐了一下，重重冷哼一声：“哼！算你们走运！老子今天还有事，没空跟你们磨叽！我们走！”
说罢，他狠狠瞪了墨尘一眼，似乎要将他牢牢记住，然后带着四名心有不甘的手下，悻悻然转身，迅速消失在林地深处。
直到对方的身影彻底消失，铁山才松了口气，收回紧握巨斧的手，用力拍了拍墨尘的肩膀，瓮声瓮气地赞道：“莫道友，好眼力！刚才可真险，要是动起手来，虽然不怕他们，但难免挂彩，多谢了！”
石猛也转过身，对着墨尘郑重地点了点头，目光中带着毫不掩饰的赞许和一丝探究：“莫道友观察入微，心思缜密，石某佩服。” 经此一事，墨尘在他心中的分量无疑又重了几分。
青竹也若有所思地看了墨尘一眼，清冷的眸子里闪过一丝惊讶和重新评估的神色。
她原本只觉得墨尘制符手艺精湛，神识敏锐，没想到在临场应变和对敌心理的把握上也如此老道。
危机解除，队伍继续前行。
踏上相对安全的路径后，青竹忍不住再次提起了地穴中的异常，秀眉微蹙：“石大哥，那些暗红色的火砂，还有岩壁后那若有若无的不协调感，我越想越觉得不寻常。”
“我翻看过万货行近十年关于毒蛟潭区域的记录，从未提及过此类事物或现象。”
茯苓较为谨慎，轻声提出另一种可能：“或许只是自然地质变化？又或者，在我们之前，有其他修士小队路过，无意中留下的痕迹？”
石猛沉吟道：“此事确实蹊跷，不合常理。回去后，我会将我们所见的细节，包括火砂的性状、岩壁的异常，都详细记录并上报给万货行。”
“至于是否要深入探查……”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在墨尘身上，“还需从长计议，信息太少，风险未知，莫道友，依你看呢？”
墨尘依旧保持着谨慎的态度，顺着石猛的话道：“石道友所言甚是，信息不足，贸然深入绝非明智之举，不过，青竹道友的发现确实值得留意。”
“或许，我们可以先从那些火砂入手，查查赤砂镇乃至周边区域，是否有类似特质矿砂的出产或流通记录，或许能寻到一些线索。”
他将探查的皮球巧妙地踢了回去，既表达了对青竹发现的重视和自己的思考，又未做出任何实质性的承诺或表现出过度的热情。
平安返回赤砂镇，众人径直前往万货行交割任务。
五株品相完好的阴髓草换来了丰厚的贡献点和一笔可观的灵石。
石猛将地穴异常作为附加信息详细上报，果然，负责鉴定的执事对此表现出兴趣，核实后，额外支付了一笔不算少的信息费，让此次任务的收获又丰厚了几分。
在万货行门口分别前，石猛真诚地对墨尘拱手道：“莫道友，此次合作非常愉快，你手艺精湛，处事沉稳，是不可多得的伙伴，日后赤蝎团若有合适的任务，希望还能与你合作。”
墨尘拱手还礼，态度依旧是不卑不亢：“石道友过誉了，若有需要，莫某力所能及之处，定不推辞。”
简单的告别后，墨尘转身，身影融入赤砂镇熙攘的人流。
一次看似普通的任务结束了，但他知道，地穴中那未解的疑云，以及归途上那场短暂的冲突，都如同投入平静水面的石子，预示着这片看似秩序井然的西牛贺州，其下隐藏的暗流，远比表面看来要汹涌复杂。
而他自己，在这暗流中，才刚刚开始学着如何站稳脚跟。
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