德太妃“自请”离宫修行的消息，如同在已然不平静的湖面又投下一石，涟漪扩散，引得多方猜测。但宫闱秘事，无人敢公然议论，只在暗流中悄然传递。
安远侯府内，秦绾接到太后宫中正式传召的口谕时，神色平静。该来的，总会来。这一次，她不再推拒。
慈宁宫，不似太和殿的辉煌庄严，更多了几分雍容与沉淀。殿内熏着淡淡的檀香，太后并未在正殿见她，而是在东暖阁的炕上倚着，穿着常服，神色比寿宴那日更显松弛，但那双历经风霜的凤眸，依旧锐利。
秦绾依礼参拜，姿态恭谨，却不显卑微。
“起来吧，坐到哀家跟前来说话。”太后声音温和，指了指炕前的绣墩。
“谢太后娘娘。”秦绾谢恩落座，垂眸敛目，仪态无可挑剔。
太后打量着她，目光在她清丽却沉静的眉眼间停留片刻，方才缓缓开口：“那日寿宴，多亏了你机警。哀家这些年，见过的人不少，但像你这般年纪，临危不乱，心思缜密的，倒是不多见。”
“太后娘娘谬赞了。”秦绾微微欠身，“臣女当时只是情急，未及深思，幸得祖宗庇佑，太后娘娘洪福齐天，方能侥幸未酿成大祸。”
她不居功，将功劳归于天佑和太后自身的福气，态度谦逊得体。
太后眼中闪过一丝满意，又道：“听闻你前些日子身子不适，如今可大好了？”
“劳娘娘挂心，已无大碍。”秦绾回道，“只是那日受惊，加之旧日落水留下些病根，需得慢慢将养。”她适时地提了一句落水旧事，点到即止。
太后闻言，凤眸微眯：“落水？可是在皇家围场那次？”
“回娘娘，正是。”秦绾语气平淡，听不出任何委屈或怨怼，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
太后沉吟片刻，没有继续追问落水细节，转而问道：“哀家听说，你近日在打理你母亲留下的产业？一个闺阁女儿家，怎么想起做这些？”
这话问得随意，却暗藏机锋。寻常贵女，谁会抛头露面去打理庶务？
秦绾抬起眼，目光清澈地看向太后，声音柔和却清晰：“回娘娘，臣女以为，无论是持家还是……立足世间，心中需得有一本明白账。产业虽小，亦是安身立命之基。懂得经营，方能知民生之多艰，晓物力之维艰。母亲去得早，留下的东西，臣女不忍见其荒废，更不愿被底下人蒙蔽欺瞒，故而学着打理，也好日后……不至成为家族负累。”
她这番话，既解释了缘由，又暗合了持家理财的正道，甚至隐隐透露出不愿依附家族、欲自立自强的意思，格局瞬间就不同于寻常只知胭脂水粉、儿女情长的闺秀。
太后眼中讶异之色更浓，她缓缓坐直了些身子：“哦？你倒是想得长远。说说看，打理产业，有何心得？”
秦绾知道，这是太后在考较她。她略一思忖，便从容道：“臣女浅见，无非是‘开源节流，知人善任’八字。开源需得洞察时需，节流重在杜绝虚耗。至于用人，首重品性，次看能力。贪墨无能者，纵是亲眷亦不可用；勤勉忠心者，纵是微末亦当提拔。账目需得清明，规矩必要严明。如此，方能使产业焕发生机，而非坐吃山空。”
她语气平和，言辞却条理清晰，见解深刻，俨然一副成熟掌家人的气度。
太后静静地听着，手指无意识地捻动着腕间的佛珠，半晌，才缓缓道：“开源节流，知人善任……说得不错。想不到你小小年纪，竟有这般见识。比哀家宫中那些只知争风吃醋、或是唯唯诺诺的强多了。”
这话已是极高的评价。秦绾连忙垂首：“臣女不敢当。不过是些许拙见，让娘娘见笑了。”
“不必过谦。”太后摆摆手，忽然问道，“那你觉得，如今这宫中用度，可能做到你这‘开源节流，知人善任’？”
秦绾心中猛地一跳。这个问题，可谓诛心！议论宫闱用度，稍有不慎便是大不敬之罪。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，斟酌着词语道：“娘娘恕罪，宫闱重地，规制森严，用度皆有定例，非臣女所能妄议。臣女只知，太后娘娘母仪天下，慈悯为怀，宫中用度调度，自有娘娘与陛下圣心独裁，必是合乎礼法，泽被宫人。”
她巧妙地将问题回避，转而颂扬太后与皇帝的仁德，绝不沾染具体事务。
太后看着她谨慎却不失方寸的模样，眼中终于露出了真正的笑意。这丫头，不仅聪慧，更懂得进退，知道什么该说，什么不该说。
“滑头！”太后笑骂了一句，语气却并无责怪之意，“起来吧，陪哀家去院子里走走。”
“是。”秦绾心中暗暗松了口气，知道这一关，算是过了。而且，太后对她的印象，似乎相当不错。
陪着太后在慈宁宫的后园慢慢散步，闲聊些花卉、节气之类的闲话，秦绾应对得体，偶尔还能引经据典，说出些有趣的典故，引得太后频频点头。
临告退时，太后吩咐身边的女官：“去把前儿江南进贡的那套‘雨过天青’瓷的文房用具，并那对赤金嵌宝的鸾鸟步摇，拿来赏给秦丫头。”
这赏赐，比寿宴那次更显亲近和看重。文房用具暗示了对她才学的认可，步摇则是长辈对晚辈的喜爱。
秦绾再次叩谢隆恩。
太后看着她，意味深长地道：“日后得了闲，常来陪哀家说说话。哀家这宫里，冷清得很。”
“臣女遵旨。”秦绾恭敬应下。
退出慈宁宫，午后的阳光有些刺眼。秦绾微微眯起眼，感受着背后那道或许仍在注视她的目光。
她知道，今日她在太后心中，已不仅仅是“救驾有功”的符号，而是一个有思想、有见地、懂得进退的，值得培养和关注的晚辈。
这一步，她走得很稳。
然而，太后的青睐如同双刃剑。她获得了前所未有的庇护和机会，也必将承受更多来自暗处的嫉恨与算计。
德太妃虽暂时离场，但这宫墙之内，最不缺的，就是野心和阴谋。
她握紧了袖中的手，指尖触及那微凉的“裴”字令牌。
前路漫漫，但她已不再是孤身一人。
太后的凤心初获，裴砚的同盟稳固，暗中的力量也在悄然成长。
她抬起头，望着宫墙上方的四角天空，目光坚定而辽远。
这盘棋，她已落子。
接下来，便是步步为营，将这优势，不断扩大。
直到有一天，她能真正掌控自己的命运，甚至……影响着天下的棋局。
慈宁宫的对话，只是开始。真正的较量，还在后面。而她，已做好了准备。
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