天刚蒙蒙亮，清欢小筑的灶房就飘出股焦糊味 —— 春桃正踮着脚跟烤炉较劲，手里的长筷子把烧饼翻得 “啪啪” 响，脸被烟呛得通红，嘴里还没闲着：“柳玉茹那黑心肝的，昨儿派个小厮偷看不够，今儿指不定又要耍什么幺蛾子！真当咱清欢小筑是软柿子，随便捏？”
王伯端着一筐刚摘的金桂进来，见她把烧饼烤得跟炭块似的，抬手就敲了下她的后脑勺：“丫头片子少骂两句，唾沫星子溅饼上，等会儿小石头他们该嫌硌牙了。” 春桃梗着脖子躲了躲，手里筷子没停：“那也比被人阴了强！上次换乌梅，这次寿宴的食材，指不定藏着多少猫腻！”
苏清欢正坐在案前擦青铜小鼎，鼎身的 “暖” 字铭文被擦得发亮，闻言抬头笑了笑：“急什么，有这小鼎在，什么脏东西都藏不住。” 话音刚落，鼎身突然轻轻颤了下，像是小猫蹭了蹭掌心，温温的气儿透过布巾传过来。
“就是！” 春桃一拍大腿，刚要再说，院外突然传来小石头的哭丧腔：“小姐！不好了！粮铺的张老板派人来说，咱订的糯米全被换了，全是带霉点的陈米！”
这话一出，灶房里瞬间静了。王伯眉头一拧：“张老板那老小子向来实诚，怎么会出这种岔子？” 春桃已经撸起了袖子：“准是柳玉茹搞的鬼！我这就去撕了她的嘴！”
“先去粮铺看看。” 苏清欢把小鼎塞进布包，起身往外走，“光骂没用，得抓着证据才解气。”
刚出门口，就见沈砚之的马车停在巷口，他正站在车旁跟车夫交代着什么，墨色官袍被晨风吹得微动，见苏清欢出来，耳尖先红了三分：“听说你们要去粮铺？我同去。”
春桃眼睛一亮，凑过去小声嘀咕：“沈大人，您这是算准了柳玉茹要搞事？” 沈砚之轻咳一声，递过个油纸包：“东市买的糖糕，路上垫垫。” 春桃一把抢过，塞了块进嘴里：“还是沈大人懂我！比某些只会烤炭饼的强多了。” 王伯在旁哼了声，没跟她计较。
马车到了 “福顺粮铺”，张老板正急得团团转，见苏清欢进来，脸都白了：“苏姑娘，对不住对不住！昨儿还好好的糯米，今儿一开门全成了陈米，我这就给您赔损失！”
苏清欢走到粮缸边，伸手抓了把米 —— 颗粒干瘪，还沾着细小的霉点，凑近闻闻，一股陈腐味直冲鼻子。正这时，布包里的青铜小鼎突然凉了下，鼎身云雷纹暗得像蒙了层灰。她心里一沉，抬头问：“昨儿谁来过粮铺？”
张老板支支吾吾：“就、就柳府的管家，说要订些精米，还问了您订的糯米放哪儿……”
“我就知道是这老狐狸！” 春桃跳起来，“前儿他还来咱铺子打听寿宴食材，合着是早憋着坏呢！”
沈砚之这时从袖袋里摸出张纸，递到张老板面前：“这是昨儿暗卫跟着柳府管家的记录，他凌晨三更进了粮铺后院，一刻钟后才出来。还有这个 ——” 他又拿出个小布包，里面是几粒带着柳府印记的碎米，“这是从他袖口掉下来的，跟这陈米一模一样。”
张老板脸都绿了，跺着脚骂：“这狗东西！竟敢坑我！”
正闹着，门外突然传来脚步声，柳府管家带着两个家丁耀武扬威地走进来：“张老板，我家小姐要的精米准备好了吗？哦哟，这不是苏姑娘吗？怎么跟陈米待在一块儿，莫不是清欢小筑穷得揭不开锅了？”
春桃当即就炸了，撸着袖子要上前：“你个老狗仗人势的东西！敢换我们的糯米，今儿不撕烂你的嘴，我就不叫春桃！”
“住手。” 苏清欢拉住她，手里捏着那把陈米，走到管家面前，“柳管家，这米是你换的？”
管家眼神闪烁，却硬撑着：“苏姑娘可别血口喷人！我柳府什么家世，犯得着跟你抢这点糯米？”
“那你袖口的碎米怎么说？” 沈砚之往前一步，气场瞬间压下来，“还有粮铺后院的脚印，要不要我请顺天府的人来验验？”
管家脸 “唰” 地白了，嘴上还硬：“沈大人莫要听信谗言，我……”
“谗言？” 王伯突然开口，手里拿着个酒葫芦敲了敲柜台，“前儿你在街口跟人说，要让苏姑娘在寿宴上出大丑，这话可是我说的？” 他早年在市井混过，认识不少跑腿的，早把消息摸得门儿清。
这话一出，管家彻底慌了，腿肚子直打颤。春桃在旁补刀：“我看你是拿了柳玉茹的好处，想把她的霉运转嫁给我们！告诉你，我们小姐有青铜鼎护着，别说陈米，就是毒米也能给辨出来！”
说着，她把青铜小鼎从布包里掏出来，往案上一放。鼎身刚沾着晨光，就泛起淡淡的金光，那股陈腐味像是被吸走似的，渐渐淡了下去。管家盯着小鼎，眼睛都直了 —— 他早听说苏清欢有个宝贝鼎，没想到真这么神。
“现在还敢不认？” 苏清欢挑眉，“要么把好糯米换回来，要么跟我去顺天府说理，你选一个。”
管家哪里敢去顺天府，忙不迭点头：“换！我这就让人把好糯米送过来！” 说着屁滚尿流地往外跑，连家丁都忘了带。
春桃看着他的背影，啐了口：“真是软骨头！早这样多省事。”
张老板松了口气，赶紧让人搬新糯米：“苏姑娘，这糯米我给您算半价，就当赔罪了。” 苏清欢笑着谢了，刚要动手装米，青铜小鼎又颤了下，鼎身的金光更亮了些。
“这鼎倒是机灵。” 沈砚之看着小鼎，眼神柔和了些，“知道帮你挑好米。”
苏清欢指尖划过鼎身：“它就是太较真，见不得半点差池。” 这话倒没说错，这小鼎自从解锁了 “食材溯源” 能力，但凡食材有问题，立马就会预警，比任何验粮官都靠谱。
搬完糯米回清欢小筑时，李御厨已经在门口等着了，手里还拎着个食盒：“清欢，刚从御膳房拿的莲子，炖银耳最是滋补。” 他瞥见车上的糯米，又道，“柳玉茹今早去御膳房了，问了不少寿宴备菜的规矩，怕是没安好心。”
“她能有什么好心？” 春桃把莲子拎进灶房，“除了耍阴招，她还会干啥？上次想下毒，这次换陈米，下次是不是要放蟑螂？”
李御厨失笑：“这倒不会，但她在御膳房安插了个帮厨，你得小心些。” 他凑近低声道，“你娘当年就是被她娘买通的帮厨下了药，才没能及时揭发下毒的事。”
苏清欢握着青铜小鼎的手紧了紧，眼神冷了些：“我知道了，多谢李师伯。”
回到灶房，学徒们已经围了上来，小石头举着小本子：“小姐，糯米要淘几遍？要不要用鼎泡？” 苏清欢笑着点头：“用鼎泡半个时辰，等会儿蒸桂花糯米藕。”
说着，她把糯米倒进青铜小鼎，加了些山泉水。鼎身刚碰到水，就泛起淡淡的金光，糯米在水里轻轻打转，原本普通的米粒渐渐变得饱满透亮，连带着水都染上了淡淡的米香。春桃凑过来吸了吸鼻子：“嚯！这鼎简直是神仙物件！比咱灶房的淘米水好用百倍！”
沈砚之站在一旁看着，突然开口：“我帮你剥莲子吧。” 说着就拿起莲子，笨拙地抠着莲心。春桃在旁看得直乐：“沈大人，您这剥莲子的手法，比上次切山楂还生疏，小心抠到手。”
沈砚之耳尖一红，指尖顿了下，还真被莲心扎了下。苏清欢赶紧递过帕子：“别剥了，让春桃来。” 他却摇了摇头，固执地继续：“没事，多剥几个就熟了。”
王伯在旁烤着烧饼，看着这一幕，偷偷笑了 —— 这御史大人，在朝堂上跟块寒冰似的，到了苏姑娘跟前，倒成了没经验的毛头小子。
正忙碌着，院外突然传来叫卖声：“卖鲜栗子咯 —— 刚从山上摘的，甜糯得很！” 春桃眼睛一亮：“小姐，咱不是要做栗子烧鸡吗？这栗子正好！”
苏清欢刚要应声，青铜小鼎突然又凉了下，鼎身云雷纹暗了暗。她心里一动，走到院门口，见卖栗子的是个陌生汉子，挑着的栗子看着饱满，却透着股不自然的亮泽。她伸手摸了摸肚子，小鼎的凉意更重了。
“这栗子怎么卖？” 她故意问。
汉子赶紧笑道：“姑娘，一文钱一斤，刚摘的，保证甜！”
“是吗？” 苏清欢拿起个栗子，轻轻一捏，栗子壳就碎了，里面的果肉却发暗，还带着点苦味，“这栗子怕是前天摘的吧？还喷了糖水增亮，当我看不出来？”
汉子脸一白，转身就要跑，却被春桃一把抓住：“想跑？拿了柳玉茹的钱，就想蒙骗我们小姐？” 原来这汉子刚才鬼鬼祟祟地在门口张望，春桃早就盯上他了。
汉子慌了神，忙不迭求饶：“姑娘饶命！是柳府的人让我来的，说只要把这陈栗子卖给你，就给我五十文钱！”
沈砚之皱起眉：“柳玉茹倒是锲而不舍。” 说着让暗卫把汉子带走，“送去顺天府，让他们问问柳府还有多少猫腻。”
处理完汉子，春桃气鼓鼓地回灶房：“这柳玉茹真是茅坑里的石头 —— 又臭又硬！不把她扳倒，我心里这口气咽不下去！”
苏清欢却笑了，把新鲜的栗子倒进锅里：“急什么，寿宴那天，自然有她好看的。” 她心里清楚，柳玉茹接连动手，说明已经慌了，越是慌，越容易露出马脚。
午后的阳光透过窗棂洒进灶房，青铜小鼎放在案上，泛着暖暖的光。苏清欢在蒸桂花糯米藕，沈砚之帮着烧火，火苗映着他的侧脸，倒少了些冷峻，多了些烟火气。春桃教学徒们剁肉馅，时不时吆喝两句：“剁匀点！不然晚上罚洗鼎！” 王伯在烤炉边翻着烧饼，香气飘得满院都是。
“沈大人，火小点儿，糯米藕要慢蒸才入味。” 苏清欢提醒道。
沈砚之赶紧往灶里添了点细炭，耳尖跟被灶火燎了似的红：“知道了。”
春桃在旁捂嘴笑：“沈大人这烧火的手艺，比上次剥栗子强多了，再练几天，都能当后厨帮工了。”
沈砚之没反驳，只是看着苏清欢的背影，眼神柔和得很。他以前总觉得市井嘈杂，不如朝堂清净，可自从认识了苏清欢，才发现这烟火气里藏着最踏实的温暖 —— 烧饼的酥香，糯米的清甜，还有她笑起来时眼里的光，比任何山珍海味都让人舒心。
苏清欢像是察觉到他的目光，回头笑了笑：“沈大人，等会儿尝尝我做的桂花糯米藕？加了新酿的蜜，肯定甜。”
“好。” 他点头，声音轻得像羽毛。
这时，青铜小鼎突然轻轻鸣了一声，鼎身的 “暖” 字铭文亮得刺眼。苏清欢摸了摸鼎身，心里明白 —— 这小鼎不仅在护着她，也在护着这满院的烟火气。柳玉茹的算计再多，也敌不过这真心做出来的味道。
春桃突然喊了声：“小姐！沈大人！烧饼熟了！快过来吃！”
苏清欢应着，朝沈砚之递过个刚出炉的烧饼。两人的手指不经意碰到一起，沈砚之的耳尖更红了，赶紧低下头咬了一口。烧饼的酥皮掉在衣襟上，苏清欢笑着帮他拂去，远处卖花姑娘的吆喝声飘进来，混着灶房的香气，成了这午后最暖的味道。
而案上的青铜小鼎，正静静躺着，守着这人间的清欢与欢喜，也等着寿宴那天，揭开所有的真相。
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