夜色渐浓时，醉香楼亮起灯火。杨易安坐在柜台与众人商讨。檐角风铃又响，这次混着山风送来隐约的马蹄声，他知道，这不过是暴风雨前的短暂宁静。
马蹄声踏碎了大王山的宁静。马蹄声在食店前停止。萧鸿图翻身下马，脸色凝重。
“掌柜的，李勇强他们已经出镖。十几天才能回来。”萧鸿图径直走到柜台前。
食店已经打烊，只有食店内部人员在商讨如何应对山匪。秦香与王碧瑶对坐，江大双江小双依偎而坐。石志方与石老爹坐同一长椅上。众人听萧鸿图话后脸色阴沉。
“十几天？等他们回来，醉香楼早被烧成灰了！”石志方猛地一拍桌面。
“那我们如何应对？”王碧瑶眼神透露出担忧。
杨易安听后，低下头，眯着眼，双手抱头，脑里快速思考应对措施。
“王碧瑶，你去苏元帅家找苏老夫人，以醉香楼的名义召集青壮，我稍后修书说明利害。”杨易安脑筋急转。
“江大双，江小双，你们去通告郭捕头。让官府衙门做好保卫永冬城准备。”杨易安思索道。
“郭捕头肯听我们的吗？”江大双怀疑问。
“我和郭捕头有过命交情，他也相信我的能力。”
“萧兄弟，牛头山地形复杂，你务必暗中观察山匪动向，一有风吹草动，立刻飞鸽传书！”杨易安眉头紧皱，在堂内踱步两圈。
“石老爹，你带着村民在山道狭窄处埋设滚木礌石，再用藤蔓设置绊马索，我稍后让周义送来银两购置硫磺、桐油，增强杀伤力”
“我去永冬城，叫铁老爹打造些称手的兵器。”杨易安一拍桌面。
“牛头山，到大王山的路有两条。一条是水路，沿曲河顺流而下。一条是山路。山匪如果走水路。石老爹准备的没有用途。”秦香轻按剑柄。
檐角风铃在狂风中疯狂摇晃，发出尖锐的声响，忽明忽暗的灯火将众人的脸庞映得忽阴忽晴。
“那我们得重新布置战略。”杨易安又重新陷入沉思。
食店内又是一阵沉默，杨易安的踱步声，水车转运声，水流场，显得格外沉寂。
“我们绝不能让山匪走水路，江大双你们姐妹叫郭捕头想办法在曲河进行拦阻，逼使他们走陆路。”杨易安一跺脚，一咬咬牙。
石老爹粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，突然重重一拍桌子：“掌柜的，村子里那些滚木礌石的活儿交给后生们摆弄！”他解开领口，露出心口狰狞的刀疤，“黑松林里有五十多个老兄弟，他们如今有的守猎，有的种田，有的捕鱼，有的织布，有的砍柴。当年跟我在战场上出生入死。个个都是能拉硬弓、使长刀的好手。待我召集旧部，定教山匪有来无回！”
杨易安听后心想：怪不得石志方有一身武艺，也怪不得石老爹在村子里威望这么高。原来是上过战场，见过血的老英雄。
杨易安手中的账本“啪”地合上。底头伸手去拉柜桶，拿出一叠银票走去放石老爹手中：“石老爹，这五百两银票，就说醉香楼掌柜恳请各位老英雄出山！”
石老爹慌忙后退半步，布满老茧的手在裤腿上擦了擦，连连摆手：“使不得使不得！前段时间若不是你用青蒿汁救我们夫妻！我们早已经不在了！”他眼眶泛红，喉结上下滚动，“如今正是我拼这条老命报答的时候！”
“石老爹！别人是看在你面子上来玩命的。我们醉香楼也不能小气是不是！”杨易安硬将银票塞进老人掌心，“明天早上我去叫铁老爹打造五十副牛皮软甲，再备上几百支狼牙箭。山匪来势汹汹，兄弟们手中得有把称手兵器！”
江小双突然从后厨冲出来，怀里抱着用油纸包好的干粮：“石爷爷，这是新烤的米饼，路上带着吃！”
“石老英雄，食店门口老槐树下的那匹枣红马你骑去。山路遥远难走，这马可助你脚力，希望早日归来。”秦香缓缓开口。
“这马太贵重了，我……”石老爹话未讲完被打断。
“石老英雄你别推辞了，这马原本我腿有伤用来代步的。得到杨掌柜的偏方，已经愈了。山高路远，我们时间紧迫。山匪来势汹汹，要早日搬救兵。”
杨易安回忆起当日初次遇见秦香夫妻时，她腿有伤，就是骑在马背上。
石老爹眼眶泛红，将银票小心揣进怀里，转身时腰杆挺得笔直，倒像是回到了当年金戈铁马的岁月。
石老爹刚要跨出醉香楼门槛，忽听天边闷雷炸响。豆大的雨点砸在青石板上，溅起细碎的水雾。杨易安望着雨幕中愈发深沉的天色，猛地抓住石老爹胳膊：“且慢！这场雨很大，等明天早上再出发吧。
“时间急切，容不得妇人之心。”石老爹毅然说，“杨掌柜放心吧！去年进山兄弟们送了我几张兽皮。现在刚好用得着。”
话说七天之后，虽然苏老夫人出面在永冬城里招募青壮年，参加抗匪队伍。苏元帅是国家顶梁之柱，苏氏一家满门忠烈，苏老夫人在永冬城威望极高。但招募到的人很少。原因有三，其一，青壮年男子不多。其二，百姓怕杀人越货的山匪事后报复。其三，土匪通常组织严密，且拥有武器和暴力手段，而普通百姓大多手无寸铁，缺乏战斗训练，在体力和武力装备上都远逊于土匪，对抗往往是以卵击石。
大王山脚下，醉香楼。后厨炊烟袅袅，穿堂风裹着柴火香与饭食甜腻。后院依傍曲河，垂柳拂水，乌篷船轻摇。远眺青山叠翠，梯田染绿，云雾缭绕。这些美景杨易安无心欣赏。他正焦急等待着。
杨易安在后院瞥见，路上一架马车远远驶来。他定眼细看像是苏家的马车。马车后面跟着二十多个人。
杨易安快步流星地走到食店门口迎宾。
“杨大哥，我们来助你一臂之力。”声音似黄鹂啼柳，清润婉转，尾音带着蜜糖般的甜糯，一开口便如春风拂过耳畔，让人无端心颤。
“苏小妹呀！谢谢你们赏面。我已经等待多时，快里面请。”杨易安听到这声音心想：以前苏小妹被肺炎折磨得不成人形，神医都束手无策，自己搞出青莓素后，就帮她治疗肺炎。你看现在！气顺了，话也甜了。
苏小妹从马车上跳下，如一只百灵鸟般灵动。她脚步轻快，她凑近杨易安耳畔低语：“这十位家将曾随父亲戍边，每人都能在乱军丛中取敌首级。”
杨易安抬眼望去，马队后站着的精壮汉子果然目光如鹰，腰间长刀泛着冷光。
“谢谢你的厚爱，快进去歇会，我让江大双炒几味你们饱下口福。”杨易安低声回了句，又扯高嗓子喊，“谢谢各位壮士相助力，先行到食店里吃饱喝足歇够气力再商讨。”
忽听有人笑道：“都说杨掌柜仗义，这庆功宴倒比战事来得早！”哄笑声中，檐角风铃再度轻响，却不似先前那般刺耳。
进食店杨易安怎样招待这班好汉，暂不细表，且说他发现在坐当中有一位猛汉与众人格格不入。格格不入的猛汉为何如此引他注意？是怎样的一个人？
这个人独自坐一角落，其他人都有说有笑，有与动，唯独他没有任何一个人接近他，和他有半个字的交流。杨易安敏锐发觉到，众人都远离他，像躲瘟神一样与他保持着距离。他身形魁梧壮硕，犹如一座巍峨的小山，散发着无形的压迫感。一件陈旧且沾满斑驳血污的黑色短褂，紧紧包裹着他肌肉结实的身躯，腰间束着一条粗实的牛皮带，上面悬挂着一把寒光凛冽、锋利无比的大刀，刀刃闪烁着森冷的光，似在诉说着往昔无数次夺命的经历 。
“苏小妹，那个壮士是你家将吗？”杨易安好奇问。
“他叫杨清，是永冬城里最有名气的刽子手。”苏小妹瞥了一眼独坐的猛汉，“他不但刀快，而且刀狠。”
杨易安再看看桌子上的刀，和独坐一角的杨清。杨易安感觉到刀无情，人更无情。刀冷，人更冷。
杨易安心想：别人不愿和他打交道，总觉得晦气吧！怕血腥味会沾到自己身上，这个很不吉利。
杨易安更能想象到：每当刽子手杨清的身影拐进青石板街，茶馆里的说书声骤然卡顿，惊堂木悬在半空忘了落下。酒肆猜拳行令的汉子们突然僵住手势，杯中酒泛起细密的涟漪；原本喧闹嘈杂的氛围便会瞬间凝固。
“招募青壮这几日，报名者寥寥无几。这杨清与牛头山山匪有仇，得知消息后第一个报名，我们便将他收下了。”苏小妹解释道。杨易安听闻，心中暗自思忖，这杨清虽身份特殊，却或许能成为对抗山匪的关键助力，只是不知，这把沾满鲜血的刀，能否在对抗山匪的战场上，斩杀出一条生路 。
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