马车在颠簸的土路上疾驰，车轮碾过冻得硬邦邦的车辙，发出单调而急促的咯吱声。
一心和卡特一左一右地将面如死灰的“哈耳庇厄”夹在中间，两人都没有说话，只是用目光偶尔扫过对方，以及篷布之外飞速后退的、愈发荒凉的景色。
在驶离琥珀港主要区域，确认没有肉眼可见的尾巴跟随后，卡特朝一心使了个眼色，随即探身，敲了敲与前座车厢连接的隔板。
“改道。”卡特对着潮信的运输队员叫道，“不去集合点了。前面岔路口，往东北方向那条小路走。”
驾车的潮信成员没有多问，只是沉闷地应了一声。
马车很快在一个不起眼的岔路口拐向了更为狭窄、几乎被枯黄杂草淹没的小径。
一心理解这个决定——身边这个吓得几乎失禁的“项目经理”，此刻就是个烫手山芋，更是个一点就炸的火药桶。
先前，给中间人看的那所谓的实时画面，不过是后方情报连用AI算法结合旧影像生成的伪造品，以此作为一种高效的心理施压手段。
但这么一个重要节点上的负责人失踪，威斯派利亚那边必然会有所动静——真被追踪，大概也是迟早的事。
因此，如果把他带回潮信据点，无异于将巨大的风险直接引向巴尔塔萨尔的人。
大约又行进了四十多分钟，一片倚靠着荒凉海岸线的破败村落轮廓，在冬日下午惨淡的天光下显现出来。
就在马车速度稍稍放缓，即将驶入那片废墟时，卡特突然开口：“就这儿下。”
他话音未落，已经利落地推开篷布，一手拎起瘫软的中间人，如同拎个包裹般跃下了仍在缓慢移动的马车。
一心紧随其后，轻盈落地，双膝微屈便卸掉了冲力。
“你们继续往前，绕一圈，找地方把车痕迹处理一下，然后隔一天再返回据点。”卡特小跑着对着驾车的成员快速吩咐，“告诉巴尔塔萨尔先生，我们这边需要处理点‘后续’，会晚点回去。”
两名潮信成员点头，一抖缰绳，马车再次加速，沿着小路继续向前，很快消失在了一片枯树林后。
现在，只剩下他们三人，以及这片死寂的村落。
与其说是村落，不如说是一片被时光遗弃的残骸。
几十栋低矮的石屋木棚如同死去的贝壳，散落在嶙峋的礁石与沙土之间。大多数屋顶已经坍塌，只剩下黑黢的椽子倔强地指向灰蒙蒙的天空。
没有炊烟，没有灯火，甚至听不到一声犬吠或鸟鸣，唯有海风永无止境地穿过空洞的门窗，发出呜咽般的声音。
空气中弥漫着一股混合了海腥和腐烂木料的气味。一心能想象出这里曾经的模样——一个小小的，或许也曾充满活力的渔村。
但这一切，似乎都被远处码头区林立的起重机、空气中那股不属于海洋的工业粉尘，以及资本洪流下传统生计不堪一击的必然结局所碾碎。
卡特毫不客气地将中间人推搡着，走向一处相对完整、至少还立着四面墙和半个屋顶的石屋。
一心跟在后面，目光锐利地扫视着四周。
石屋内部比外面看起来更显破败。
地面是夯实的泥土，角落里堆积着厚厚的灰尘和杂物碎屑。
唯一的光源来自墙壁上几处巨大的裂缝和屋顶的破洞，投射下几道冰冷的光柱，照亮了空气中飞舞的尘埃。
海风毫无阻碍地穿堂而过，带走本就稀薄的热量。
卡特将中间人掼在屋子中央，那男人瘫坐在地，脸上的惊恐未曾褪去半分。
“帮我看好他。”卡特对一心说了一句，随即卸下背着的行囊，开始从里面往外掏东西。
他先从背包里抽出了一副轻质的金属支架——那是他们在执行长期观测任务时，用来稳定架设步枪的平台。
他熟练地展开支架，调整好高度和角度，然后将自己的EUd手机固定在了上面，摄像头精准地对准了地上的中间人。
卡特拍了拍手，对着那面如土色的中间人咧了咧嘴：“‘哈耳庇厄’先生，放轻松点。只是给你做个‘访谈’记录，免得以后说不清楚。”
一心看着这一幕，心里明镜似的——这其实就是审讯。
固定机位能带来巨大的心理压力，记录下的影像既能防止对方翻供，也是后续情报分析的宝贵资料。
“这位项目经理，不会好受咯。”一心低声自语了一句，转身朝屋外走去，“我出去转转，熟悉下环境。”
“好，尽快吧。”卡特头也不回地应道，注意力已经集中到了他的“采访对象”身上。
一心走出石屋，冰冷的空气瞬间包裹了他。
他看似随意地沿着废弃村落的外围踱步，目光却精准地扫过每一处可能藏匿危险或提供战术优势的地点。
他留意着开阔的滩涂、蜿蜒的来路、起伏的丘陵以及密集的废弃建筑群，在脑海中快速构建着地形图，标注出可能的进攻发起位置和SbF火力阵地。
同时，他也仔细检查着地面，除了风声卷起的沙尘和小动物的足迹，暂时没有发现其他人类活动的新鲜痕迹。
大约二十分钟后，一心结束了初步侦察，返回石屋。
刚踏进门口，一股淡淡的血腥味就混着灰尘的气息钻入鼻腔。
他看到屋子中央的那个破木桶边缘，溅上了几滴暗红色的血点。而那位“哈耳庇厄”先生，左眼下方多了一块明显的淤青，正蜷缩在地上。
那男人这会儿已然不再颤抖，只是瘫在那里，呆滞地望着屋顶的破洞，仿佛在透过那里，看向某个再也回不去的、他在威斯派利亚的小公寓。
他只是一个想过上好日子的三流小经理，却莫名其妙地卷入了两个世界的非常规战争，似乎成了一批牺牲品。
卡特则双手叉腰站在他面前，脸上没什么表情，见一心回来，他一只挥了挥：“正好。”
他又用脚踢了踢地上瑟瑟发抖的男人，语气带着完成任务后的笃定：“现在可以完全肯定了，这货根本就不是军事人员，连最基本的抵抗训练都没经历过。稍微‘沟通’了一下，什么都说了，干净利落。”
一心走到卡特身边，目光落在中间人身上，他早就料到会是这样，于是问道：“说说看，他都吐了些什么？”
卡特随即开始简要复述：“和我们已经猜到的、听到的基本吻合。威斯派利亚那边，为了能用更低的成本采购灵髓矿石，在他们势力能渗透到的几个主要矿业城市，比如我们所在的琥珀港，都安插了像他这样的‘中间人’——有些是本地人，但至少有五成和他一样来自地球。”
“他们的工作，就是利用职务便利，从教廷的官方记录里‘抹掉’或者‘替换’一部分矿石，然后通过独立的走私渠道，直接运回特区，绕开教廷的官方交易和税收。”
“这件事，教廷高层大概率是不知情的。”卡特顿了顿，补充了一个关键细节，“当然了，威斯派利亚和圣银教廷之间的那条‘光明正大’的直接购买渠道，依旧在维持运作。”
一心立刻领会了其中的奥妙：“一边明修栈道，一边暗度陈仓。既保证了稳定的官方供应，维持表面和谐，又通过这种私下手段大幅降低成本，毕竟直接撕破脸和教廷起冲突确实得不。”
“没错。”卡特点头，“就根据我们这位‘哈耳庇厄’先生自己的保守估计，光是透过他这条线，再算上其他类似渠道，威斯派利亚至少能节省百分之三十，甚至更多的灵髓矿石交易成本。”
“百分之三十...”一心轻声重复了这个数字，两人都明白，这不仅仅是钱，背靠现如今的三大国各自的大规模军事渗透，这意味着威斯派利亚可以用这些资源多武装多少个特遣队，多收买多少个像“哈耳庇厄”这样的棋子。
威斯派利亚在异世界的投入和野心虽然有目共睹，但这般直接接触到底层逻辑的具象化，仍然令人感叹。
一心看着地上那个瑟瑟发抖的男人，他只是一个无足轻重的小角色，一个庞大系统里的螺丝钉。
但通过他撬开的这条缝隙，已经足以窥见冰山下隐藏的、汹涌的暗流。
这样的线索，肯定不仅仅只有一心和卡特两个人追溯到，那些远在各处的18A指挥官们，也许或早或晚，都会抓住这样一个又一个线索。
而这些线索，最终都会在大后方，成为最直接的证据和行动的推动力。
他们抓住的，大抵不仅仅是一个又一个中间人，更是一个可能引爆两大，甚至更深远势力之间脆弱平衡的开关。
这位‘哈耳庇厄’先生，还真就是即重要又不重要...
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