“目标今日独自出门了，那几个新买的跟班没跟着他。”管家压低声音，对那几个大汉说道，“线报说，他此刻正在东市闲逛。按东市回贾府的惯常路线，必然会经过榆钱胡同那边的一条偏僻小路。那是下手的最佳地点！”
一个脸上带疤的头目模样的汉子抹了把嘴上的油，眼中凶光毕露：“确定就他一个人？” “确定！千真万确！”管家肯定道，“你们现在就提前过去埋伏好。等他一到，立刻动手，用麻袋套了，捆结实了！然后按计划，给荣国府送信，索要巨额赎金！”
那疤脸头目狞笑一声，将碗中残酒一饮而尽，重重撂下酒碗：“放心吧！绑个手无缚鸡之力的富家小子，还不是手到擒来？兄弟们，抄家伙，干活了！”
几人迅速起身，收拾好绳索、麻袋、短棍等物，脸上带着残忍的兴奋，朝着预定的埋伏地点疾行而去。
贾琮随着牙人钱老三，站在那名为“千锦阁”的铺面门前。只见这铺子位于十字路口边，两层楼宇，飞檐翘角，虽略显沉寂，但规模气派犹在。红漆大门，雕花窗棂，门前台阶宽阔，果然是个闹中取静、位置绝佳的所在。
“公子爷您瞧，这地段，这门脸，没得挑吧？”钱老三一边用钥匙打开门锁，一边卖力地介绍，“原先这可是经营了几十年的老字号绸缎庄，鼎盛之时，江南最新的花样、最上等的料子，都是先紧着他家！”
大门吱呀一声推开，一股淡淡的、混合着些许尘封气和残留熏香的味道扑面而来。一楼厅堂极为宽敞，采光极好，临街两面皆是巨大的支摘窗，若打开来，店内情形一目了然，极能吸引顾客。地面铺着青石板，虽积了薄灰，仍能看出昔日的规整。几根粗大的红漆柱子支撑着梁架，显得空间格外开阔。靠墙处还留着一些原先摆放货架的痕迹。
贾琮负手在内缓缓踱步，心中暗自点头。这地方确实合他心意，面积足够，格局大气，位置更是无可挑剔。
“楼上原是量衣间和库房，公子爷要不要也上去瞧瞧？”钱老三见贾琮面露满意之色，趁热打铁道。
“好，上去看看。”贾琮颔首。
钱老三忙在前引路，贾琮落后一步，正欲踏上楼梯，却听得楼上传来脚步声和说话声。钱老三也是一愣，抬头望去，只见几人正从二楼下来。为首的是位衣着华贵、体型微胖的年轻公子，身后跟着一位戴着帷帽、身姿窈窕的姑娘，再后便是丫鬟和随从。
钱老三眼尖，立刻认出了那为首的公子，忙不迭地迎上两步，脸上堆满谄笑，躬身行礼道：“哎呦！这不是薛大爷吗？真是巧了，您今日也在！小的正带这位贾公子来看铺子，贾公子对您这千锦阁可是满意得很哪！”
那微胖公子正是薛蟠，他今日是被妹妹硬拉来查看自家产业的，正觉无趣，闻言随意地“嗯”了一声，目光扫过钱老三，落在他身后的贾琮身上，觉得有些眼熟。
钱老三见薛蟠反应平淡，又忙转身要对贾琮介绍：“贾公子，这位就是……”
话未说完，却被贾琮笑着打断。贾琮上前一步，拱手道：“薛大哥，宝姐姐，没想到在这里遇上了。”他已认出薛蟠身后那戴着帷帽的姑娘，虽看不清面容，但那通身的气度，必是薛宝钗无疑。
薛蟠这才恍然，一拍脑袋：“哦！是你！琮兄弟！”他想起了那日在家门口的短暂会面。
宝钗也微微屈膝还礼，声音透过轻纱传来：“琮兄弟。”她随即轻轻掀开了帷帽的前纱，露出那张端庄明艳的脸庞，眼中也带着一丝讶异。
钱老三一看这情形，双方竟是旧识，心里顿时“咯噔”一下，暗叫不妙。这双方若自行商议，还有他这牙人什么事？那自己的抽成岂不是要飞了？
贾琮何等眼力，瞥见钱老三那瞬间垮下去又强装笑意的脸，便知他心中所想。他微微一笑，从荷包里摸出一块约摸四五两的碎银子，抛给钱老三：“钱牙人，辛苦你跑这一趟。这点茶钱你拿着，比一年租金的抽成只多不少。剩下的事，我们自行商议便好。”
钱老三手忙脚乱地接住银子，掂量一下，果然远超寻常佣金，顿时转忧为喜，脸上笑开了花，连连作揖：“哎呦！多谢贾公子赏！公子爷您真是大气！那…那小的就不打扰二位爷和姑娘叙话了！日后若有任何差遣，尽管来寻小的，定当效劳！”说完，又对薛蟠、宝钗行了礼，这才心满意足地退了出去。
贾琮、薛蟠、宝钗以及宝钗的丫鬟莺儿一同回到二楼。二楼果然如钱老三所言，分隔成数个房间，供夫人小姐们量身或者暂作休息所用。
几人寻了间临窗的房间，窗明几净，视野极佳。薛蟠大剌剌地坐下，宝钗与贾琮也相继落座，莺儿侍立在宝钗身后。
宝钗将帷帽摘下，置于一旁，率先开口，声音温婉：“没想到琮兄弟是看中了这处铺面。这千锦阁原是我薛家产业，专营江南上等绸缎。昔年家父在时，能与内府织造说得上话，时常能得些‘供锦’级别的尖货，在这东市也曾风光一时。”她语气平淡，却透着一丝不易察觉的怅然。
薛蟠接口道，语气就随意多了：“可不是！那时候这铺子日进斗金！可惜爹走了以后，门路就断了，最好的料子再也拿不到。在这东市，比的就是个‘顶尖’二字，咱们拿不到最好的货，那些达官贵人、豪商巨贾谁还来？生意一落千丈，年年亏钱。母亲觉着心烦，上京前就让掌柜的关了门，打算把这铺面租出去，换点活钱。”
宝钗轻轻颔首，补充道：“今日过来，也是我想着，东市这般好的地段，空置着实在可惜。租与他人固然省心，但若能自家寻个合适的营生重新做起来，或许更好。故而过来看看，琢磨一下。”
贾琮闻言，心中了然，原来如此。他好奇地问道：“那不知宝姐姐可曾想好，若是由薛家自家经营，此处适合做何种生意？”
薛宝钗明眸微转，并未直接回答，反而看向贾琮，唇角含着一丝若有若无的笑意：“琮兄弟既来租铺，想必心中已有成算。不如这样，你我各自将所想写在纸上，一同展开，看看是否英雄所见略同，岂不有趣？”她也有心考较一下贾琮的商业眼光，毕竟上次交谈，此人见解颇不寻常。
贾琮一听，也觉得这方式甚妙，正好可窥探宝钗之能，便欣然应允：“宝姐姐此议甚妙，就依姐姐。”
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