贾琮从潇湘馆出来，并未直接出府，而是先回了自己的小院。他早已吩咐锦云和晴雯帮他收拾好了去赵府小住的行囊。
见他回来拿行李，锦云和晴雯都露出了依依不舍的神情。锦云一边将包袱递给他，一边小声嘟囔：“三爷，您这一去又要好些日子…就不能带我们一起去吗？也好有人伺候您笔墨起居。”
晴雯也眼巴巴地望着他，虽未说话，但那双会说话的眼睛里写满了同样的期盼。
贾琮看着这两个日渐出落得水灵的丫鬟，心中也是有些不舍，但此去赵府是为了潜心备考，带着丫鬟确实不便。他笑了笑，伸手分别捏了捏两人的脸蛋，柔声道：“我是去老师府上读书的，带着丫鬟像什么样子？岂不是让人笑话咱们贾府的公子哥儿吃不了苦？你们乖乖在院里待着，帮我照看好屋子。等我考完了回来，自有你们的好处。”
二人虽仍是不舍，但也知道贾琮说得在理，只得红着脸点头应下，一路将他送到院门口，直到他的身影消失在月亮门外，才怅然若失地回去。
接下来的日子，贾琮便带着惜春安心住在了赵府。惜春年纪小，长得冰雪可爱，性子又不像在贾府时那般孤僻，反而在赵府轻松的氛围中显露出孩童的活泼天真，立刻就成了全府上下的团宠。
赵文渊老夫妇膝下并无这般年纪的孙女，唯一的一个还不幸夭折了，所以对惜春是疼到了骨子里。赵老夫人时常搂着她心肝宝贝地叫，有什么好吃的、好玩的都紧着她。赵文渊虽严肃，但面对惜春时也常常露出慈祥的笑容，甚至偶尔会考较她几句简单的诗文，见她答得好，便捻须微笑，夸她聪慧。
赵正诚夫妇也将惜春当作自家女儿般疼爱。赵夫人时常亲自下厨给她做点心，赵正诚下朝回来，也常给她带些街市上的新奇小玩意儿。
至于赵良弼和赵良翰两兄弟，更是把惜春当成了亲妹妹。赵良弼稳重些，常教她写字、画画；赵良翰活泼，则带着她在院子里玩耍，捞鱼、抓蟋蟀，玩得不亦乐乎。惜春在赵府，感受到了家庭温暖和无忧无虑的快乐，小脸上整日都洋溢着灿烂的笑容。
时光如水，平静而充实地流淌着。赵文渊早已为贾琮和赵良弼办妥了今科顺天府乡试的考试资格。贾琮是今年因为得中案首新成为秀才，这是第一次参加乡试。赵良弼则是前年中的秀才，也是首次下场。至于赵良翰，今年的院试尚未举行，他秀才功名都尚未取得，自然无法参加乡试。大虞王朝的科举制度与前朝不同，就是如此设置，院试、乡试、会试几乎都在八九月间举行，表面上是有意让学子们在取得功名后有一年的沉淀期，夯实基础，再战更高层次的考试，实际就是当初金陵的大族为了只有自己的子弟能当年考过就可以直接参加会试，而其他地方的考生则不能与他们竞争。
终于，到了乡试的前一日。乡试又称“秋闱”，共分三场，每场考三日，考生需要提前一天进入考场，考试结束之日才能出场。
这天下午，赵文渊将贾琮和赵良弼叫到书房，进行最后一遍叮嘱。他事无巨细，从如何应对搜检、如何安顿号房、如何分配答题时间、遇到突发情况如何处理，到饮食起居的注意事项，一一反复交代。二人垂首恭听，牢记于心。
最后，赵文渊看着自己精心培养的弟子和孙子，眼中充满期许，鼓励道：“你二人学业根基扎实，近来进步亦速，只要正常发挥，中举并非难事。切记，入场之后，务必放平心态，戒骄戒躁，沉着应对即可。”
赵府上下对这次考试也极为重视。给二人准备的考篮早已检查了无数遍，笔墨纸砚、蜡烛、食物、药品、御寒的薄毯等一应俱全，且都符合考场规定。此刻，考篮已被小心翼翼地放到了门外的马车上。
午膳特意安排得清淡而丰盛，寓意吉祥。有象征“步步高升”的糕点，有寓意“圆满顺利”的汤圆，还有预示“红运当头”的菜肴。赵老夫人亲自为二人布菜，口中不住念叨着祝福的话。全家围坐一堂，气氛温馨而郑重。
用罢午膳，到了该出发前往贡院的时候了。赵府全员出动，将贾琮和赵良弼送至府门外。赵良翰和惜春更是坚持要跟着马车，一路送到了贡院街口才被劝回。
贾琮心中感慨万千，这与数月前他参加县试时，贾府外冷冷清清的情形，形成了多么鲜明的对比！有师长关爱，有家人支持，这种感觉，真好。
由于他们来得较晚了，排队等待搜检入场的人还不算太多。经过一番严格甚至有些苛刻的搜身检查，确认没有夹带后，贾琮和赵良弼顺利进入了那扇决定无数士子命运的贡院大门。
进入考场后，第一件事便是抽签决定号房（考棚）的位置。运气不错，二人都抽到了位置相对较好的号房，远离了那臭气熏天、令人作呕的“屎号”。
贾琮按照号牌，找到了属于自己的那间狭小逼仄的号房。他走进去，仔细打量这个未来九天将要度过的地方。号房极其狭窄，仅容一人转身。里面只有上下两块木板：上面那块较宽，充当写答卷的书案；下面那块较窄，便是椅子。到了晚上，将两块木板拼在一起，便是勉强可以躺卧的床铺。条件可谓艰苦。
但贾琮已经十分满意了。至少这间号房看起来还算牢固，不透风不漏雨。要知道，这几日正值秋雨连绵的季节，气温也低，若是分到那种屋顶漏雨、四壁透风的破烂号房，就算有满腹经纶，恐怕也要被冻病、折腾得无法发挥。他仔细地将考篮里的物品取出，归置妥当，然后坐在那冰冷的木板上，深吸一口气，开始生火。
师娘和嫂子给准备的考篮东西一应俱全，贾琮从归置好的物品里取出火石点燃引火物，和银霜炭一起放到贡院给准备的炭盆之中，在上面架上锅，就准备起了晚饭的食材。
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