贾琮与赵良弼回到赵府，迎接他们的是早已备好的热水、丰盛的接风宴以及赵府上下的关切。
一番梳洗，褪去号舍沾染的尘埃与疲惫，众人齐聚花厅用膳。席间自是少不了一番问候与轻松的笑谈，但无论是贾琮、赵良弼，还是赵文渊父子，心中都惦记着那刚刚结束的鏖战成果。
膳后，依旧是如乡试结束那般的考评，贾琮与赵良弼则各自凭借过人的记忆，将三场考试中自己所答的经义、论、判、诏、策等文章，尽可能一字不差地默写出来。
赵文渊在贾琮身边，一边看，一边微微颔首，眼中赞赏之色越来越浓。待贾琮全部默写完毕，赵文渊拿起那厚厚一叠文稿，仔细翻阅，时而拍案叫绝，时而捻须沉思。
“好！好！好！”赵文渊连道三个好字，脸上是抑制不住的喜悦与自豪，“琮儿，你这三场文章，经义根基扎实，阐发精微，已得圣人精髓；论判诏诰，立足实务，见解深刻，文笔老辣；尤其是这五道策问，切中时弊，所提之策虽略显激进，却皆乃经世良方，非深究朝局、心怀天下者不能为也！依老夫看，此番杏榜题名，已是板上钉钉！名次……恐怕不会出前十之列！”他语气肯定，充满了对爱徒的绝对信心。
赵正诚也在一旁点头附和：“父亲所言极是。师弟之才，远非寻常举子可比。此番答卷，堪称典范。”
对于这个结果，贾琮心中早有预料，但得到老师如此高的评价，仍是躬身谦逊道：“老师、师兄过誉了，皆是老师平日教导有方，学生侥幸发挥而已。”
然而，更让赵文渊父子惊喜的，却是赵良弼。
赵良弼本抱着试一试、练练手的心态入场，心态放松，反而超常发挥。他将自己的答卷默写出来后，赵文渊初时并未抱太大期望，但越看越是惊讶。只见赵良弼的经义文章虽不如贾琮那般锋芒毕露、立意奇崛，却也中正平和，理路清晰，基础极为扎实。论判策问等，虽无惊世骇俗之论，却也条理清楚，言之有物，显示出良好的实务潜力和稳重的性格。
赵文渊放下孙儿的答卷，与儿子赵正诚对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的惊喜。
“良弼……你……”赵文渊声音带着一丝激动，“你此番答卷，沉稳有度，根基深厚，远超祖父预期！中试……必然无忧！非但无忧，依老夫看，名次当在中上之列！只要殿试之时稳扎稳打，不犯忌讳，一个二甲进士出身，没有什么问题，甚至殿试如果表现好的话，搏个庶吉士也大有希望！”
赵正诚也难掩喜色，用力拍了拍儿子的肩膀：“好小子！平日里不声不响，关键时刻竟有如此发挥！真是意外之喜！”
赵良弼自己都有些懵了，他挠了挠头，憨厚地笑道：“孙儿……孙儿主要是抱着练手的心态，所以比较平和，又觉得题目不算太难，就按平日所学，尽力去答了……”
这突如其来的好消息，让赵府书房内充满了欢快的气氛。一榜双进士，而且名次都可能相当不错，这对于赵家而言，无疑是光耀门楣的盛事。
然而，就在赵府为这“意外之喜”而欢欣鼓舞之时，一场针对贾琮的风暴，已悄然降临荣国府。
贾琮出考场的同一日，一纸来自兵部的公文便被送到了荣国府和宁国府。公文内容言简意赅，却如同惊雷炸响：秋高马肥，北胡犯边，叩击山西、甘肃等地关隘；辽东方面，女真势大，已几乎将朝鲜打得毫无还手之力，下一步兵锋直指辽东已成定局。为应对危局，锻炼勋贵子弟，特令各公侯之家，凡无子弟在边军效力者，需从主脉中遴选一人，即刻送往边关驻守历练，不得有误！
这道命令，看似冠冕堂皇，是为了国家安危，培养将才。但这背后其实是王子腾的推动，他暗中让人上书提出这个建议，为的就是利用大势与规则，逼贾琮离京，无法参加殿试，最好能死在边境！
宁国府首先乱了套。府中男丁仅三人：贾敬出家不管事，贾珍、贾蓉父子。让贾珍去？他舍不下这富贵享乐。让贾蓉去？他是独苗，万一有个闪失，宁国府便绝后了！可若选旁系子弟，又是欺君之罪！贾珍急得如同热锅上的蚂蚁，团团乱转，却想不出两全之策。
荣国府这边，接到公文后，贾赦、邢夫人、贾政、王夫人、贾琏，甚至连贾母都被请到了荣禧堂商议。
几乎没有任何悬念，在王夫人和贾赦夫妇的极力推动下，目标直指贾琮。
王夫人一脸“深明大义”，语气却带着难以掩饰的冷意：“琮哥儿虽是读书种子，但如今边关告急，国家正是用人之际。他年轻力壮，又习过武艺，正是为国效力之时。更何况，这是朝廷明令，我等勋贵之家，理当率先垂范。”
贾赦也忙不迭地点头，他巴不得这个越来越不受控制、甚至到底是不是他儿子都不确定的庶子赶紧离开：“正是此理！琮儿有勇力，去边关正合适！总不能让琏儿去吧？他还要打理府中事务。宝玉身子弱，更不能去。环哥儿、兰哥儿年纪太小，不堪驱使。除了琮儿，还有谁更合适？”
贾政闻言，眉头紧锁，脸上露出几分挣扎与不忍。他捋着胡须，迟疑道：“这个……琮儿刚刚参加完会试，成绩尚未可知。若是……若是他此番得中进士，那可是光宗耀祖的大事，再送去边关，岂不是……岂不是白白浪费了他的文才？于国于家，都是一大损失啊！”他到底还存着几分惜才之心和对家族利益的考量。
王夫人立刻反驳，语气尖锐：“老爷！会试结果谁能保证？万一不中呢？难道就让他在家空等三年？如今边关急需人手，正是他报效朝廷、建功立业的好机会！再说，就算中了进士，难道武将就不是报国了？老祖宗当年，不也是马上得的功名？”她巧妙地将“报国”的大帽子扣了下来。
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