蒸汽朋克世界特有的、混合着铁锈、机油与劣质燃煤的浑浊空气，沉甸甸地压在锈色黎明据点的每一个角落。悬挂在扭曲管道上的瓦斯灯滋滋作响，光线昏黄不定，将人们脸上交织的警惕、疲惫与一丝不易察觉的希冀映照得晦暗不明。
沈棠靠坐在一堆废弃的隔热材料上，左肩的伤口已被据点里一位沉默寡言的老妇人用粗糙但有效的手法包扎好，火辣辣的痛楚被一种冰冷的麻木取代，正如她此刻的心境。她摊开左手，掌心那枚由齿轮纹身异变而来的暗红“7”字烙印，依旧散发着微弱却顽固的灼热，像一枚嵌入灵魂的诅咒徽记，时刻提醒着她现实的荒谬与自身的处境。
阿野坐在她对面的一个空油桶上，正用一块沾满油污的软布，仔细擦拭着他那把造型奇特、布满铆钉的巨大扳手。他那颗金色的机械义眼在昏暗中泛着冷冽的光，偶尔会抬起，扫过沈棠掌心的烙印，目光锐利如刀，仿佛在试图剖析其下隐藏的每一个数据流和秘密。他没有再追问，但沈棠能感觉到，那冰冷的审视从未离开。
老杰克，那位左臂替换成复杂机械义肢的首领，正俯身在那张巨大的皮革地图前，布满老茧的手指在一个标记着永动社核心反应炉的区域重重敲击着，发出沉闷的声响。
“永动社的‘鬣狗’像闻到了腐肉的苍蝇，正在三号废墟区密集搜索。”老杰克的声音沙哑，带着长期与恶劣环境和强大敌人抗争留下的沧桑，“他们动用了高精度灵犀共振仪，目标非常明确——就是你，丫头。”他抬起头，深邃的目光落在沈棠身上，“你掌心的‘烙印’，就像黑夜里的灯塔。常规的电磁屏蔽对它效果甚微。陆深……或者说，借用陆深频道传递信息的存在，说得没错，反应炉区域对你而言，是显而易见的陷阱。”
沈棠沉默着，陆深那断断续续、充满杂音的警告再次在脑海中回响——“反应炉……不是终点……陷阱……金瞳……在等你……” 金瞳棠，那个在现实世界培养舱中与她拥有相同面貌、却有着纯粹金色数据流瞳孔的“完成体”，她的阴影，竟然也投射到了这个齿轮咬合的异界？
“我们必须做出决定。”老杰克环视据点内仅存的十几名锈色黎明成员，他们大多身上带伤，装备破旧，但眼神中仍燃烧着不屈的火焰，“是继续隐藏，赌我们的反追踪技术能撑过去，还是……主动出击，利用这个‘陷阱’，反咬永动社一口？”
据点内一片沉寂，只有管道深处传来的、若有若无的蒸汽嘶鸣。主动冲击永动社核心反应炉，这听起来无异于自杀。
“我们需要更多信息。”阿野突然开口，他将擦拭好的扳手“铛”一声放在脚边，站起身，走到角落一个看起来像是报废的某种大型扫描仪的设备旁，“关于这个烙印，关于‘界外来客’，关于永动社到底想用她做什么。”他蹲下身，开始熟练地拆卸那台设备的某个面板，“老杰克，我记得我们上次突袭永动社第七实验室，缴获了一枚‘高阶记忆齿轮’？或许……我们能从里面找到点线索。”
老杰克浑浊的眼中闪过一丝精光，他沉吟片刻，走到一个用密码锁锁住的金属柜前，输入一长串密码。柜门滑开，里面陈列着一些散发着微弱能量波动的物品，其中一枚约有核桃大小、表面纹路异常复杂精密、散发着淡紫色幽光的齿轮状物体格外显眼。这就是记忆齿轮，这个世界的“记忆”与“情感”的具象化载体。
“这枚齿轮来自永动社的一位中层研究员，据说参与过‘跨维度能源汲取’的前期研究。”老杰克小心翼翼地将那枚齿轮取出，递给阿野，“风险很高，里面的信息可能被加密，甚至设置了意识陷阱。”
阿野接过齿轮，他的金色义眼光芒流转，仿佛在进行分析。“总比盲目送死强。”他走到沈棠面前，将记忆齿轮递向她，“需要你的配合。你的‘频率’很特殊，或许能激活一些我们无法触及的加密层。过程可能会有些……不适。”
沈棠看着那枚散发着不祥紫光的齿轮，又看了看阿野那只冰冷的机械眼，点了点头。她已无路可退。她伸出没有受伤的右手，按照阿野的指示，轻轻触碰那枚记忆齿轮。
冰凉的触感瞬间传来，紧接着，并非想象中的数据洪流，而是一系列破碎、扭曲、带着强烈情绪色彩的片段，强行挤入了她的意识：
——冰冷的实验室，穿着永动社白大褂的研究员们围着一个巨大的、布满管线的球形装置，装置中央，一团混沌的能量在剧烈波动，能量中心，隐约可见一个……人影的轮廓？
——一个压抑着恐惧的声音在低语：“……锚点不稳定，意识流在排斥……需要更强的‘现实参照物’……”
——一张模糊的设计蓝图闪过，上面用醒目的红色标记出一个复杂的符文阵列，其核心结构，竟与她掌心的“7”字烙印有着惊人的相似性！
——最后，是一个短暂却清晰的画面：陆深！他穿着与现实世界星轨科技相似但细节更具蒸汽朋克风格的白大褂，神情冷峻，正对着一面布满齿轮的通讯墙说着什么，口型依稀可辨：“……确保‘钥匙’抵达核心……‘镜面’必须保持稳定……”
沈棠猛地抽回手，额角渗出冷汗，呼吸有些急促。这些碎片化的信息，与她之前的经历隐隐印证。永动社，似乎也在进行某种涉及平行宇宙、意识投射的实验！而陆深，果然与这个世界有着更深的联系！那个“镜面”……是指两个世界的通道吗？
“看到了什么？”阿野紧盯着她。
沈棠将她看到的片段，尤其是陆深的影像和“镜面”这个词，低声描述出来。
老杰克的脸色变得极其凝重：“永动社大祭司……他一直致力于寻找并稳定所谓的‘异界之门’。如果他们真的掌握了利用‘界外来客’作为能源或锚点的技术……那不仅是锈色黎明的末日，可能连我们的整个世界，都会成为他们的能量牧场！”
就在这时，据点入口处传来一声尖锐的哨响！负责警戒的成员连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无血色：“是‘清扫者’！他们找到这里了！好多……至少有三个小队！”
沉重的、如同巨兽践踏般的金属脚步声从甬道外传来，伴随着能量武器充能的嗡鸣声。据点内的气氛瞬间绷紧到了极点！
“来不及犹豫了！”阿野一把抓起地上的巨大扳手，内部的能量核心瞬间亮起刺目的蓝光，“老杰克，你带人从三号应急通道撤离！”
“不行！跟他们拼了！”一个年轻的成员红着眼睛吼道。
“硬拼就是送死！”老杰克厉声喝道，他的机械义肢发出沉重的液压声，指向地图上另一个方向，“阿野，你带她，从旧排水主道走！那里可以直接通往反应炉区的边缘废弃层！既然躲不掉，那就把水搅浑！利用他们对‘烙印’的追踪，把他们引向反应炉！也许……混乱中会有一线生机！”
这是置之死地而后生的疯狂计划。将追兵引向敌人防守最森严的核心区域，利用敌人对沈棠的必得之心，在不可能中寻找可能的漏洞。
阿野没有丝毫犹豫，一把拉起沈棠：“走！”
沈棠在那一刻，看到了老杰克眼中决绝的光芒，看到了其他锈色黎明成员拿起武器、准备誓死掩护他们的背影。这些在绝望中挣扎求生的人们，为了一个陌生的“界外来客”，甘愿赴死。她胸腔中那股源自母亲苏晚的倔强，与眼前残酷的现实碰撞，燃起了冰冷的火焰。
她不是任人摆布的棋子，不是等待被收割的“钥匙”或“养料”。
“我跟你们去。”她挣脱阿野的手，并非拒绝，而是表明一种态度。她站直身体，无视左肩的剧痛，目光扫过老杰克和阿野，“但目的地，不是逃避，而是那个‘陷阱’——永动社核心反应炉。”
她抬起左手，掌心的“7”字烙印仿佛感应到她的决心，灼热感陡然提升，暗红光芒明灭不定。
“他们要‘钥匙’，我就把‘钥匙’亲自送上门。看看他们的‘镜面’，能不能承受得住‘破界’的力量！”
爆炸声和激烈的交火声在身后响起，那是锈色黎明的战士们用生命为他们争取的时间。阿野一言不发，用扳手砸开一处被锈蚀的铁栅栏，露出后面散发着浓重霉味和污水气息的巨大管道。他率先跳下，然后向沈棠伸出手。
沈棠最后回望了一眼那充满悲壮与牺牲的据点方向，毅然抓住了阿野冰冷坚硬的机械右手，跃入了黑暗的管道之中。
管道内漆黑一片，只有阿野的金色义眼散发出微弱的光晕，勉强照亮前路。脚下是粘稠的淤泥和冰冷的积水，空气中弥漫着令人作呕的腐败气味。两人沉默地在黑暗中跋涉，只有沉重的呼吸声和踩踏污水的声响在空旷的管道中回荡。
不知走了多久，前方隐约传来巨大的、规律性的轰鸣声，仿佛某种巨型机械心脏在搏动。空气也开始变得灼热，带着浓重的臭氧和金属加热后的味道。
“快到出口了。”阿野压低声音，“外面就是反应炉区的废弃维护层。记住，永动社的大祭司很可能就在反应炉核心。他……是陆深在这个世界的投影，但更危险，他掌握着我们所不了解的、关于‘镜面’的力量。”
沈棠点了点头，握紧了拳头，掌心的烙印灼痛依旧。金瞳棠在等她，陆深（或者说大祭司）在引导她，永动社布下了陷阱。但她不再是那个只想着寻找母亲死亡真相的测试员Ω7。她是沈棠，一个被无数谜团和恶意缠绕，却决定反向冲入风暴中心的觉醒者。
管道出口被密集的金属藤蔓和废弃物堵塞。阿野用扳手小心地清理着，露出一丝缝隙。透过缝隙，可以看到外面是一个无比巨大的地下空间，远处，永动社的核心反应炉如同一个巍峨的金属山峦，表面覆盖着无数粗大的管道和闪烁的指示灯，发出震耳欲聋的咆哮。而在反应炉底部某个平台上，一个穿着华丽祭司长袍、戴着金属面具的高大身影，正静静地站在那里，仿佛早已等候多时。他手中握着一柄权杖，权杖顶端，镶嵌着一枚与她掌心烙印形状完全一致的、正在缓缓旋转的齿轮宝石。
阿野终于清理出一个可供人钻出的缺口。他示意沈棠跟上。
就在沈棠深吸一口气，准备踏出这最后一步，正式踏入这明知是陷阱的龙潭虎穴时——
“等等。”阿野突然拉住了她的手臂。
他的金色义眼死死盯着反应炉平台的方向，瞳孔中的数据流以前所未有的速度疯狂闪烁。
“不对……能量读数不对……反应炉的核心输出功率在异常飙升，已经超过了安全阈值百分之三百！这不是在稳定运行……他们像是在……准备献祭什么！”
几乎同时，沈棠掌心的“7”字烙印传来一阵前所未有的、撕裂灵魂般的剧痛！一股冰冷的、充满恶意的意识，如同潮水般试图顺着烙印涌入她的脑海！一个清晰的、带着回响的女性声音，直接在她意识深处响起，充满了诱惑与命令：
“来吧，Ω7……走进来……走进‘镜面’……你我本是一体……融合……才能完整……”
是金瞳棠的声音！她果然在这里！而且，她似乎能通过这烙印，直接影响沈棠的意识！
沈棠闷哼一声，踉跄一步，扶住了冰冷的管道壁，额头上瞬间布满冷汗。她强忍着意识的翻腾和掌心的剧痛，看向阿野，声音因痛苦而嘶哑：
“他们……不是在等我自投罗网……”
她抬起头，望向那巍峨的反应炉和平台上静立的大祭司，眼中闪过一丝明悟与骇然。
“他们是在准备一场仪式……一场以我为祭品，以反应炉为能量源，强行撕裂‘镜面’，迎接‘某个存在’降临的……召唤仪式！”
平台的的大祭司似乎感应到了什么，缓缓抬起头，金属面具下的视线，穿透数百米的距离，精准地落在了管道出口处，沈棠藏身的位置。
四目相对。
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