黎明的光线穿透峡谷中尚未散尽的稀薄水汽，将营地染上一片清冷的色调。
程然几乎在第一时间就醒了，昨夜孟婷提及的异常痕迹在他心头萦绕不去。他叫醒了众人，简单说明了情况，决定在返回部落前，绕道去查看那片令孟婷起疑的林地。
他们沿着来时的路折返一段，随后在孟婷的指引下偏离主河道，钻进了一片更为茂密的混合林。这里的树木高大，林下灌木丛生，光线斑驳。走了约莫半个时辰，孟婷停下脚步，指向左侧一片区域。
“就是那里。”
众人顺着她指的方向望去。只见一片长着锯齿叶、紫色小花的灌木丛中，确实有一块区域显得格外稀疏凌乱，与周围自然生长的状态截然不同。泥土被反复践踏，留下杂乱无章的痕迹，一些灌木的枝条被折断，断口已经有些干枯，显然不是新近造成的。
程然示意猎手们散开警戒，自己则和雷、孟婷小心地靠近那片区域。他蹲下身，仔细检查着地面的痕迹。脚印非常模糊，被落叶和后续的风雨破坏严重，难以分辨具体形状和数量，但可以肯定绝非单一野兽所为，更像是某种群体活动留下的。
“看这里。”孟婷在一丛被踩踏得最厉害的灌木根部，用树枝轻轻拨开浮土和落叶。半掩在泥土中的，是一个约莫指甲盖大小、边缘被打磨得异常光滑的椭圆形物体，材质似石非石，似骨非骨，呈暗沉的灰白色，表面似乎曾有过彩绘，但已磨损殆尽，只残留着些许暗红色的斑点。它的一端还有一个极细小的穿孔。
程然用匕首尖端将其小心挑起，放在掌心观察。这不是自然产物，绝对是人工制作的物品，而且工艺相当精细。它是什么？装饰品？计数工具？还是某种信物？
雷长老拿起那个小物件，放在鼻尖嗅了嗅，又用指腹摩挲着其光滑的表面，金色的瞳孔中闪过一丝凝重。“不是……我们部落的。”他沉声道，“也不是……附近 known（已知）部落的……风格。”
这意味着，在这片他们以为相对熟悉的区域，可能存在着一个未知的、具备一定工艺水平的群体。是敌是友？是偶尔路过，还是长期潜伏在侧？
这个发现让所有人的心都沉了下去。刚刚发现矿藏的喜悦被一股无形的压力冲淡。
程然将那个小物件小心收好，又和雷在周围扩大范围搜索了一番，没有发现更多有价值的线索，也没有找到任何关于这个群体去向的明确指示。对方显然很谨慎，掩盖了大部分痕迹。
“先回部落。”程然当机立断。在这里盲目搜索没有意义，必须尽快将发现矿藏和这个潜在未知威胁的消息带回去。
回程的路途气氛明显沉重了许多。猎手们不再交谈，而是更加警惕地观察着四周的环境，任何风吹草动都会引起他们的注意。孟婷也沉默着，脑海中不断回想着那个小物件的形状和材质，试图从其风格上找到一丝线索，却一无所获。史前世界的广阔与复杂，远超她的想象。
程然走在队伍中段，一边保持着警戒，一边感受着胸口“拉克尔之心”传来的、似乎比平时更清晰一丝的温热感。脑海中的记忆空洞依旧存在，但此刻更让他困扰的是那种如芒在背的感觉——仿佛有视线在暗处跟随着他们。他几次猛然回头，或者借助树木掩护观察后方，却什么都没有发现。是心理作用，还是那个未知群体的探子？
他们加快了脚步，终于在第三天下午，远远看到了山谷入口处金瞳部落那熟悉的轮廓。
得知勘探队归来，而且带回了“太阳之泪”的样本，整个部落都沸腾了。族人们围拢上来，好奇地看着程然手中那些闪烁着绿色和暗红色光泽的矿石，发出阵阵惊叹。大长老和萨姆、伊姆等几位核心长老亲自迎接。
然而，当程然将矿石样本和那个神秘的灰白色小物件一同放在大长老面前的石台上，并简要汇报了勘探结果以及在林中的发现时，广场上的欢快气氛顿时凝固了。
大长老拿起那块沉甸甸的铜矿石，只是略微端详，便递给了一旁眼神热切的萨姆长老。他的注意力，更多地集中在了那枚小小的、带着穿孔的灰白色物件上。他枯瘦的手指轻轻捏着它，深邃的金色瞳孔凝视着其上磨损的暗红色斑点，眉头缓缓皱起，脸上露出了前所未有的凝重神色。
“这是……”大长老的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都承载着重量，“‘遗忘之谷’……那些‘沉默者’的……标记。”
“沉默者？”程然和孟婷异口同声地问道，这是一个他们从未听过的词汇。
雷长老和其他几位年长的猎手听到这个词，脸色也瞬间变得难看。
大长老抬起头，目光扫过程然、孟婷，以及所有聚集过来的族人，缓缓说道：“那是……很久以前的传说了。在山脉的另一边，靠近黑色石林的地方，据说生活着一群不与外界来往、沉默寡言的人。他们强大而……排外。上一次与他们接触，还是在我祖父的时代，那场接触……并不愉快。”
他顿了顿，用权杖指了指那灰白色物件上暗红色的斑点：“这红色……是血。是他们标记领地、或者……宣战的象征。”
广场上一片死寂。刚刚还为发现新资源而喜悦的族人们，脸上都蒙上了一层阴霾。一个潜在的、可能充满敌意的强大邻居，其威胁远比凶猛的野兽和狂暴的天灾更令人不安。
程然与孟婷对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与忧虑。文明的进程，似乎注定不会平坦。技术的发展刚刚看到曙光，外部的挑战却已悄然而至。
大长老将那块铜矿石推回到程然面前，声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断：“‘太阳之泪’……要继续。部落需要更强大的力量。但‘沉默者’的阴影……我们必须警惕。程然，孟婷，你们带来的知识和力量，现在比任何时候都更重要。”
篝火再次燃起，但跳动的火焰却无法完全驱散弥漫在部落上空的紧张气氛。程然看着手中沉甸甸的铜矿石，又看了看远处沉入暮色的群山。
探索与生存，合作与对抗，在这片史前舞台上，更宏大也更危险的篇章，即将拉开序幕。
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