短暂的休整并未驱散笼罩在木叶代表团心头的阴霾。峡谷入口那一战，虽然成功歼灭了所有来袭的敌人，但对方那种不计代价、完全被黑暗侵蚀的疯狂姿态，以及最后绝那无声的窥探，都让众人清晰地意识到，他们面对的不仅仅是晓组织这个敌人，更是其背后那名为“圣主”的、能够扭曲心智与力量的诡异存在。
“加快速度，我们必须尽快进入铁之国境内。”纲手果断下令，语气不容置疑。铁之国作为中立国，拥有强大的武士集团维持秩序，晓组织或“圣主”的力量再诡异，也不敢明目张胆地大规模入侵，那里将是相对安全的缓冲地带。
队伍再次启程，速度明显提升。卡卡西和日向德间扩大了警戒范围，油女志乃的虫群更是散布在更远的区域，如同一个移动的预警网络。凌依旧处于队伍的保护中，他一边调整着体内略有消耗的仙术查克拉，一边持续感知着周围，特别是那股与佐助相连的黑暗脉络。他确信，绝的出现绝非偶然，那些黑暗傀儡的袭击也绝非终点。
鸣人跟在纲手身边，虽然依旧沉默，但眼神中的焦躁沉淀了许多，取而代之的是一种更加坚毅的神情。刚才的战斗中，他亲眼目睹了那些被黑暗彻底吞噬之人的惨状，这让他更加坚定了要将佐助从那条道路上拉回来的决心。
果然，在随后的两天路程中，他们又遭遇了两次类似的袭击。一次是在穿越一片茂密的针叶林时，大量被黑暗侵蚀的野兽和少数潜藏其中的叛忍发动了突袭；另一次则是在渡过一条湍急河流时，从水底涌出的、形态更加扭曲的水生变异体发动了攻击。
这些袭击强度不一，但共同点是敌人完全不顾自身伤亡，唯一的目的是消耗他们的力量，尤其是针对凌的仙术查克拉。凌成为了战斗的核心，他的仙术是净化这些黑暗衍生物最有效的手段，但频繁的施展也让他的消耗持续累积。
“他们在试探，也在消耗。”卡卡西在一次战斗间隙，看着微微喘息的凌，沉声说道，“他们在收集你仙术查克拉的特性、威力以及恢复速度的数据。那个‘圣主’，或者操控这一切的阿飞，比我们想象的更谨慎，也更狡猾。”
凌点了点头，抹去额角的汗水。他能感觉到，自己每次施展仙术净化黑暗时，都仿佛有一双冰冷的眼睛在暗处记录着一切。这种被当作实验对象的感觉令人极其不适。
“我的仙术查克拉恢复速度尚可，但持续的高强度净化，对精神力的负担不小。”凌坦言道，“必须想办法打破这种被动局面。”
“快到铁之国边境了。”纲手望向远方已然在望的、覆盖着皑皑白雪的山脉，“只要进入三船大将的管辖范围，这种规模的骚扰应该会停止。他们现在还不敢公然挑衅整个铁之国的武士集团。”
正如纲手所料，当木叶代表团终于踏过标志着铁之国边境的石碑，进入那片被冰雪覆盖、气氛肃穆的国度后，持续的袭击戛然而止。仿佛有一道无形的界限，阻隔了那些黑暗的爪牙。
边境关卡处，一队身着传统胴丸铠甲、腰佩太刀的武士早已等候在此。为首的一名中年武士，气质沉稳，目光如炬，上前一步，对着纲手微微躬身。
“五代火影纲手大人，奉三船大将之命，在此恭候。在下铁之国武士，冲介。”他的声音洪亮而富有穿透力，带着武士特有的刚直，“得知贵方在途中遭遇不明势力袭击，三船大将深感关切。请随我等前往主城，大将已为各位准备好下榻之处，并期待与火影大人会面。”
“有劳冲介先生，代我谢过三船大将。”纲手回以郑重的礼节。进入铁之国，意味着他们暂时脱离了最直接的威胁，但也意味着，真正的博弈——五影大会，即将开始。
在冲介等武士的护送下，代表团沿着被清扫干净的石板路，向着铁之国主城进发。道路两旁是挺拔的雪松和风格古朴的建筑，随处可见巡逻的武士，整个国度都弥漫着一种严谨、肃穆的氛围。
凌一边行走，一边观察着这个独特的国度。他能感觉到，铁之国的空气中弥漫着一种与忍者查克拉迥异，却又同样强大的能量波动，那是属于武士的“气”。这种“气”更加凝练、内敛，与自然能量似乎也有着某种微妙的共鸣。
“到了。”冲介在一座宏伟的、完全由巨石垒砌而成的城堡前停下脚步。城堡气势恢宏，门口站立着两排精锐武士，眼神锐利，不动如山。
这里，就是此次五影大会的举办地，也是决定忍界未来命运的重要舞台。
就在木叶代表团进入城堡，安顿下来之时——
距离铁之国极其遥远的一处隐秘空间内。
外道魔像巨大的身影在昏暗的光线下若隐若现，手指之上，代表着二尾的火焰已然熄灭。宇智波带土（阿飞）独自站立在魔像之前，漩涡面具下的独眼注视着魔像空洞的眼窝。
绝的身影如同鬼魅般从他身旁的地面缓缓升起。
“木叶的人已经进入铁之国了。”白绝部分率先开口，语气轻佻，“那个‘净楔’比预想的要麻烦一点，仙术对低级衍生物的净化效率很高。”
黑绝部分接着用低沉的声音补充道：“根据几次试探的数据，他的仙术查克拉纯度极高，对‘圣主’大人力量的克制性明显强于普通自然能量。而且，他似乎掌握了一种技巧，能够对佐助大人那边的连接进行微弱的干扰。”
“干扰？”带土的声音透过面具传来，听不出情绪。
“是的，虽然非常微弱，但确实存在。佐助大人那边似乎并未明确察觉，或者说……被更深层的黑暗压制了。”黑绝解释道，“需要采取进一步措施吗？在五影大会期间，或许有机会……”
“不必。”带土打断了他，语气平淡却带着一丝冷意，“棋子已经布下。‘净楔’的存在固然是个变数，但也在预料之中。他的挣扎，或许能让这场戏剧更加精彩。我们的重点，是确保‘月之眼计划’的顺利进行。其他四影的动向如何？”
“云隐、雾隐、砂隐的代表团均已抵达铁之国。岩隐的大野木虽然动身最晚，但预计明日也能到达。”白绝立刻汇报。
“很好。”带土微微颔首，“让‘他们’做好准备。当五影齐聚，为了所谓的‘和平’而争吵不休时，真正的盛宴……就该开始了。”
他的目光仿佛穿透了空间的阻隔，落在了遥远的铁之国。
“在绝望中孕育的和平，才是永恒的和平。而理解这份绝望的第一步，就从这次五影大会开始吧。”
绝的身影缓缓沉入地面，留下带土独自面对着巨大的外道魔像，空间中回荡着他低沉的自语：
“琳……这个世界，很快就能迎来没有战争、没有隔阂的梦乡了……”
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