晨曦微露，信阳城的轮廓在薄雾中渐渐模糊。凌霄站在城外的高坡上，最后一次回望这座边陲重镇。城墙如灰色的巨蟒盘踞在天地之间，城头旌旗在晨风中猎猎作响，一切都与他昨日入城时并无二致，却又仿佛隔了一层看不见的纱幕。
书箱并不沉重，但背在肩上却有种莫名的分量。里面除了几件换洗衣物、干粮水囊，还有那本辗转得来的《净天地神咒》和一份详细舆图——这些都是他在这个陌生世界安身立命的根本。
手腕上，莫小贝编的平安结被晨风吹得轻轻晃动，红色的丝线已经有些褪色，却依然牢固。他下意识地摸了摸怀中，冷血所赠的令牌静静地贴在内袋，冰凉坚硬。同福客栈众人送的肉干和饼子还剩下一些，散发着熟悉的味道。
这些微不足道的小物件，此刻却成了他与那段短暂安宁时光唯一的联系。
山风渐起，带着北方特有的干冽气息，卷起尘土和枯草。官道在脚下蜿蜒向北，消失在远方的群山之中。那不是回家的路，而是一条通往未知的征途。
凌霄深吸一口气，空气中混杂着泥土、马粪和远山松林的味道。这是一种陌生的、粗犷的气息，与七侠镇的温润平和截然不同。他知道，从这里开始，才是真正的江湖。
前路会遇到什么？是青衣楼不死不休的追杀？是武林中人的明争暗斗？还是那些只存在于传说中的英雄豪杰？一切都未可知。
但他心中并无畏惧。炼气化神的境界已然稳固，神识感知远超常人，乌芒飞剑如臂使指，更有诸多符箓丹药傍身。这些底气，让他有勇气面对前方的风浪。
更何况…他摸了摸怀中那本《净天地神咒》，想起乱葬岗上那位茅山老道临终前的托付。这个世界，终究还有值得守护的东西。
目光掠过远方的群山，最终落在嵩山的方向。那里是武林圣地，也是风云际会之所。乔峰的消息、武林的动向、乃至可能存在的修仙机缘，或许都能在那里找到线索。
“该走了。”他轻声自语，像是告别，又像是启程的宣言。
脚步迈出，不再犹豫。青衫在风中微动，书箱随着步伐轻轻晃动。初时步伐尚缓，似是在适应肩上的重量和脚下的路途。但很快，步伐便稳健起来，一步接着一步，不快，却异常坚定。
官道上的行人渐渐多了起来。有赶着驴车的货郎，有结伴而行的商旅，有风尘仆仆的江湖客。凌霄混在人群中，并不起眼。他刻意收敛气息，让自己看起来像个普通的游学士子。
偶尔有快马从身边疾驰而过，溅起尘土。马上的骑士目光锐利，扫过路旁行人。每当此时，凌霄便微微低头，将存在感降到最低。他不知道这些人中是否有青衣楼的探子，但小心总是没错的。
日头渐渐升高，晒得人后背发烫。官道两旁的白杨树投下斑驳的阴影，提供了些许凉意。凌霄在一处茶摊稍作休息，要了碗大叶茶解渴。
邻桌几个行商正在闲聊，说的是北边辽人蠢蠢欲动，边关恐有战事。凌霄默默听着，心下了然。这乱世之中，江湖恩怨与家国天下本就难分彼此。
休息片刻，继续赶路。越是往北，地势越是起伏，远处的山峦如黛，连绵不绝。官道像一条黄色的带子，在山间蜿蜒盘旋。
偶尔能遇到前往少林朝拜的香客，手持念珠，口诵佛号，面色虔诚。凌霄与他们擦肩而过，心中却在想：不知那千年古刹之中，是否真有超脱凡俗的智慧？
傍晚时分，他抵达一处小镇。镇子不大，只有一条主街，几家客栈酒肆。寻了家看起来干净的客栈住下，要了间临街的房间。
推开窗，夕阳的余晖将远山染成金色。镇子渐渐安静下来，只有零星几声犬吠和更夫打更的梆子声。
凌霄取出舆图，在灯下细细研究。从信阳到嵩山，若是快马加鞭，不过数日路程。但他选择步行，既是为了隐蔽行踪，也是为了更好地感受这个世界。
手指在图上轻轻划过，途经的山川城池一一在目。桐柏山、淮水、方城山…每一个地名背后，都可能藏着未知的机遇或危险。
合上图卷，他吹熄油灯，和衣躺在床上。月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。
脑海中闪过日间所见所闻：行色匆匆的江湖客、谈论时局的商旅、虔诚的香客…这个世界是如此真实，如此鲜活。不再是他记忆中那些扁平的文学形象，而是有血有肉的生命。
他知道，从明天起，一切都将不同。七侠镇的安宁已成过往，前路注定波澜壮阔。乔峰的命运，武林的动荡，王朝的兴衰…这一切都与他息息相关。
但此刻，他心中一片平静。既然选择了这条路，便唯有勇往直前。
夜色渐深，远处传来隐约的狼嚎。凌霄闭上双眼，呼吸渐渐均匀。
明日，又将是一个新的开始。
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