刘备忙于整军、安民、消化战果之际，来自中原与幽州的消息，却如同投入平静湖面的巨石，接二连三地传来，揭示着天下棋局正在他未曾直接参与的角落，发生着剧烈而深刻的演变。
首先引起刘备高度重视的，是来自兖徐方向的急报。
“主公，”徐庶将一份汇总了多方情报的纸卷呈给刘备，神色凝重，“袁术与曹操在兖州的争夺，已有结果。曹操在袁绍支持下，于匡亭、封丘等地连败袁术，将其主力逐出兖州。那位朝廷所派的兖州牧金尚，已成孤家寡人，不知所踪。”
刘备仔细看着情报，微微颔首：“袁本初挟大败公孙伯圭之威，全力支持曹孟德，袁公路虽得淮南之众，然其用兵，终非孟德对手。此结果，不算意外。”他话锋一转，手指点向地图上泰山郡的位置，“然则，泰山太守应劭，竟能独善其身，未被曹操吞并？”
郭嘉懒洋洋地靠在椅背上，接口道，眼中却闪烁着洞察的光芒：“非是应劭能独善其身，而是其背后，站着一位真正的东南巨擘——徐州牧陶谦。”
“陶恭祖？”刘备挑眉，“他竟有如此能量？竟能令曹孟德忌惮，不敢动他庇护之人？”
“主公切勿小看这位‘仁厚长者’。”郭嘉坐直了身子，语气带着一丝玩味，“陶谦此人，丹阳出身，久在边军，根基深厚。其表面谦和，实则手段老辣，布局深远。董卓死后，以他为首，联合徐州部属琅琊相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉，并拉拢前扬州刺史周乾、前九江太守服虔，以及泰山太守应劭、沛相袁忠、汝南太守徐璆，组成横跨徐、扬、兖、豫四州的庞大同盟，公然嚷嚷要迎天子于洛阳！此等声势，岂是寻常？”
刘备闻言，再看向地图上陶谦的势力范围，不禁倒吸一口凉气。他之前与陶谦通商，只觉其和气生财，不想其势力竟已悄然渗透如此之广！尤其泰山郡，如同一个楔子，深深打入兖州，直接威胁曹操的腹地。
徐庶补充道：“更关键的是，早在公孙瓒与袁绍在冀州大战时，陶谦便以公孙瓒盟友自居，派兵进驻兖州东郡北部的发干县！此地虽属曹操东郡，却在黄河以北，陶谦之兵能从东面的泰山郡安然进入，足见其对此地控制力之强，以及其与地方豪强的勾连之深！曹操其时正与袁术、黑山军缠斗，无暇北顾，只能暂时隐忍。如今虽击败袁术，然陶谦联盟已成气候，泰山郡稳如磐石，曹操短期内恐难奈何，反而因此与陶谦结下深怨。”
刘备缓缓坐下，手指无意识地敲击着桌面，喃喃道：“陶恭祖……真乃深藏不露之人。如此看来，东南半壁，几乎尽在其影响之下。其迎立天子之议，虽未成功，却足显其志非小。”他心中对这位商业伙伴的评价，瞬间拔高数层，同时也生出了更深的警惕。
“然其联盟看似庞大，实则内部派系复杂，利益不一。”郭嘉一针见血地指出，“陶谦虽为主导，然扬州周乾、服虔乃失势之人，豫州袁忠乃袁绍族弟、与徐璆各怀心思，泰山应劭更是首鼠两端。此联盟能维持多久，全系于陶谦一人之手腕及其所能提供的利益。一旦陶谦势衰，或利益分配不均，顷刻间便会分崩离析。”
刘备深以为然：“奉孝看得透彻。如此说来，曹操与陶谦之隙已深，兖州之地，恐再无宁日。这对我们而言，既是警示，亦是机遇。”
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