北固山的硝烟尚未散尽，朱慈烺案头已堆满南京密报，字里行间的寒意，比江风更刺骨。韩赞周的密奏里，朝中暗流清晰可辨：魏国公徐弘基、忻城伯赵之龙领头的勋贵集团，趁皇帝亲征、朝廷空虚，暗中联络了部分不满“格物新政”与“重用寒素”的文官，屡屡密会。他们虽未明着反对抗清，却大肆渲染江防损失，鼓吹“虏势难当”，矛头隐隐指向皇帝“一意孤行”的国策。更有匿名揭帖在南京街头流传，含沙射影提“主少国疑”，暗指需“贤明宗室”稳定人心。
“贤明宗室？”朱慈烺指尖划过这四个字，眼中冰芒骤盛。他忆起历史上南明藩王争立的闹剧接连不断，未料自己严防死守，这般苗头终究还是冒了出来。徐弘基等人不敢直接挑战帝位，便想抬出藩王做傀儡，行架空之实。
“陛下，此辈鼠目寸光，只知争权夺利，全然不顾国难当头！臣请即刻回銮，肃清朝纲！”史可法阅完密报，气得浑身发抖，须发皆张。
朱慈烺却缓缓摇头，目光仍落在江防图上：“史卿，此刻回銮，正中他们下怀。多铎大军虎视江北，朕若此时返京，前线军心必乱。他们巴不得朕离开，好在后方兴风作浪。”
“难道就任由彼辈蛊惑人心，动摇国本？”史可法急切道。
“当然不。”朱慈烺嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“他们想在朕背后捅刀子，朕便先断了他们的爪牙！既然他们以为朕远在镇江，奈何不得南京，那朕就让他们看看，什么叫天威咫尺！”
他不再犹豫，一连串命令如同冰冷的铁律，从北固山行营发出：
“传旨韩赞周，令他联合南京守备太监，以‘清查通虏奸细、整顿城防’为名，即刻封锁魏国公府、忻城伯府！许进不许出！府中所有人等，严加看管，若有异动，格杀勿论！”
“密令潜伏南京的东厂番子，按名单抓人！凡参与密会、散布流言者，无论官职勋阶，一律下诏狱！罪名……便是‘勾结外寇，倾危社稷’！”
“再传一道明旨往南京，言朕已知宵小之辈趁国难之际，妖言惑众、离间君臣。着黄道周会同三法司严查此案！凡有牵连者，严惩不贷！”
这几道命令，宛若雷霆霹雳。一道是内廷的阴狠锁拿，一道是厂卫的辣手抓捕，最后一道则是明面上的司法程序。三管齐下，不给对手半分喘息与转圜的余地！
史可法听得心惊肉跳，他虽痛恨那些蠹虫，却也觉得陛下手段过于酷烈，恐寒了士大夫之心。但见朱慈烺神情不容置疑，他知劝谏无用，只得暗暗叹息，领命去安排军务，确保前线不被后方剧变扰得生乱。
就在朱慈烺以迅雷之势清理内部时，江北清军大营里，多铎也接到细作拼死送来的南京动荡情报。他抚掌大笑：“天助我也！伪明内乱，朱慈烺小儿自顾不暇，此刻正是破敌良机！”
他立刻调整部署，不再等高杰、刘良佐回应，决定双管齐下。一面令吴三桂、尚可喜等部降军，大张旗鼓佯装主力，继续对瓜洲至镇江段明军江防施压，频繁发起试探性攻击，吸引史可法与朱慈烺的注意力。
另一方面，多铎亲率真正的八旗主力，还携着这些时日秘密征集、打造的大量小型快船与羊皮筏子，偃旗息鼓，借着夜色掩护悄然向上游移动，企图寻得明军江防薄弱处，发起致命一击！
战争的阴云，在阴谋与算计中，向着更广阔的长江战线蔓延。
镇江正面战场，炮声依旧零星响起，吴三桂部的进攻看似猛烈，却总在明军炮火的有效射程边缘游走，徒然虚张声势。史可法老于兵事，很快察觉出异常，当即向朱慈烺禀报：“陛下，虏酋攻势虽频，却似雷声大雨点小，恐藏有诡计！”
朱慈烺站在北固山巅，遥望江北。他深知多铎并非莽夫，正面强攻伤亡太大，多铎必定在寻觅其他突破口。“上游！芜湖至采石矶一带江面相对宽阔，守军也并非精锐，多铎很可能绕袭上游！”
他立刻下令：“史卿，你继续坐镇镇江，严防死守！速传令黄得功，令其遣得力水师溯江而上，加强上游巡弋！再命南京兵部，急调援军增援芜湖、太平府等处江防！”
命令刚发出，南京方面，韩赞周与黄道周联名的八百里加急奏报便到了。奏报中称，已遵陛下旨意，锁拿徐弘基、赵之龙等一众勋贵骨干，抓捕涉案官员十七人，南京城内气氛肃杀，流言当即平息。黄道周也已会同三法司着手审理。
朱慈烺看完奏报，脸上并无半分喜色。内患虽暂得平定，可它引发的动荡仍需时日消解，而江北的狼烟，早已迫在眉睫。
果然，两日后，坏消息接踵而至。
先是黄得功水师在上游与清军一支偏师遭遇，双方激战一场，虽将敌军击退，自身却也损失不小，这也证实了清军确实在向上游运动。
紧接着，更致命的消息传来——驻守庐州的刘良佐，在多铎威逼利诱下终是撕下伪装，斩杀监军文官、举城投降清军！庐州一失，安徽门户大开，长江防线西段顿时出现巨大缺口！
消息传到北固山，行营内一片死寂。刘良佐的投降，意味着清军可毫无阻碍地进入安徽，甚至直接威胁南京西侧！
史可法脸色煞白，捶胸顿足：“刘良佐逆贼！误国至此！”
朱慈烺闭目片刻，强压下翻腾的气血。他清楚，最坏的情况正在上演。内部清理的副作用已然显现——刘良佐大抵是听闻南京剧变，自知难容于朝廷，索性彻底投靠了清廷。
“陛下！庐州既失，虏酋必以西线为主攻方向！镇江压力或可稍减，然南京西面空虚，危在旦夕！臣请分兵回援！”史可法急切进言。
朱慈烺猛地睁开眼，目光如电：“不！此刻分兵，正堕虏酋彀中！多铎佯攻镇江、暗袭上游，如今刘良佐献城，其西进之势已成！朕若此时自乱阵脚、分兵回援，镇江正面防线必被吴三桂趁虚而入！届时东西两线皆溃，大势便去矣！”
他走到沙盘前，手指重重戳在芜湖的位置：“传朕旨意，放弃外围部分据点，令西线所有兵马集中固守芜湖、太平两处要塞！依托城池节节抵抗，务必迟滞清军东进速度！”
“再传一旨，”他看向史可法，语气斩钉截铁，“史卿，镇江防线，朕全权交予你！无论付出何种代价，务必为朕守住！至少十日！”
“陛下……”史可法感受到那话语中的千钧重担。
朱慈烺不再多言，转身对王公公道：“即刻备马！点齐朕的亲卫营，连同武英营所有尚能骑乘的将士，随朕出发！”
“陛下欲往何处？”史可法惊问。
朱慈烺翻身上马，勒紧缰绳，望向西面那烽火连天的方向，声音斩钉截铁：
“去芜湖！”
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