庐州前线的烽火硝烟，并未完全遮蔽朱慈烺对其他方向的关注。帝国的千疮百孔，需要他同时缝合多处伤口。
暖阁内，烛火摇曳。朱慈烺单独召见了新任“清查藩产使”张同敞。这位以刚直着称的御史，此刻脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清澈坚定。
“张卿，藩产清查，进展如何？”朱慈烺问道，语气平和。
张同敞躬身奏道：“回陛下，臣奉旨清查南京及周边宗室、勋贵历年所占官田、隐田，以及拖欠税赋，已初步厘清。仅魏国公一系（已倒台），便清出隐匿田亩近万亩，追缴欠赋折银五万余两。其他各家，如诚意伯、忻城伯等，亦多有侵占……然，”他顿了顿，面露难色，“阻力甚大，各家或推诿搪塞，或哭穷装可怜，甚至有宗室老王爷，抬出太祖训、祖制来压臣……更有甚者，暗中串联，意图抵制。”
朱慈烺冷笑一声：“祖制？太祖立法，乃为保朱明江山永固，非是让这些不肖子孙蛀空社稷！继续查！无论涉及到谁，一查到底！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！”他顿了顿，语气稍缓，“当然，也要讲究策略。对于主动配合，积极补缴欠赋的，可以适当从轻发落，给予出路。对于冥顽不灵，敢于串联抵抗的……”他眼中寒光一闪，“就拿一两家地位足够高的，从严从重处置，以儆效尤！朕予你密折专奏之权，遇有紧急，可直递御前！”
“臣，遵旨！谢陛下信重！”张同敞感受到皇帝坚定不移的支持，心中大定，斗志更加昂扬。
送走张同敞，朱慈烺又拿起了一份来自西南的密报。是陈子龙从贵阳发来的。信中详细汇报了孙可望部整军备战的进展，以及其内部的一些动态。孙可望确实在积极准备西进四川，但对朝廷承诺的粮草军械迟迟未能足额到位颇有微词。同时，陈子龙隐约察觉到，孙可望与其弟刘文秀、艾能奇之间，似乎也并非铁板一块，对于是否全力攻蜀，以及战后权力分配，存在一些分歧。
“欲速则不达，欲取先予……”朱慈烺沉吟着。他知道不能完全指望孙可望，但现阶段必须稳住他。他提笔批复：命湖广、江西再挤出一部分粮草，加快输送；同时密谕陈子龙，可暗中接触刘文秀、艾能奇，许以好处，进行分化瓦解，但需把握分寸，不可操之过急，以免被孙可望察觉，适得其反。
处理完政务，朱慈烺屏退左右，独自走到悬挂的巨大舆图前。他的目光掠过江淮，掠过中原，最终停留在北方那片广袤而沉沦的土地上。韩赞周关于永王、定王可能流落河南、山东交界山区的消息，始终萦绕在他心头。
“慈炤、慈炯……你们还活着吗？若活着，此刻又在何处受苦？”一股深沉的愧疚和思念涌上心头。作为兄长，未能在城破时保护好幼弟，是他难以释怀的痛。他深知，这两个弟弟的身份极其敏感，一旦被清廷或某些心怀叵测的军阀找到，后果不堪设想。他甚至不敢大张旗鼓地寻找，只能依靠东厂最可靠的精干力量，像梳子一样，秘密地梳理那片混乱的区域。
与此同时，在福建泉州，郑家水师大将施琅的府邸内，一场秘密的会谈也在进行。来访者是一名看似普通的商人，但其举止气度，却透着一股行伍之气。
“施将军，我家王爷对将军仰慕已久。将军乃海上蛟龙，岂能久居人下？只要将军肯弃暗投明，我家王爷愿以水师提督之位相待，总领未来大清东南水师，封爵赏银，绝不吝啬！”那“商人”压低声音，抛出了诱人的条件。
施琅心中剧震，面上却不动声色：“阁下好大的口气！可知我施琅深受郑家大恩，岂是背信弃义之人？”
那商人笑道：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。郑芝龙首鼠两端，其子郑森更已投靠南京那个小朝廷，将军难道要跟着他们一条路走到黑？如今大清兵强马壮，统一天下乃大势所趋。将军此时来归，便是雪中送炭，功莫大焉！若待天兵南下，玉石俱焚，悔之晚矣！”
施琅沉默不语，手指无意识地敲击着桌面，内心进行着激烈的天人交战。野心、不满、对未来的不确定，以及对郑森受重用的嫉妒，都在啃噬着他的忠诚。最终，他并未明确答应，但也没有拒绝，只是淡淡道：“此事关系重大，容我细细思量。阁下请回吧，若有决定，我自会设法联系。”
那商人知道火候已到，不再多言，悄然离去。施琅独自坐在黑暗中，眼神闪烁不定。一颗危险的种子，已然埋下，只待合适的时机，便会破土而出，掀起风浪。
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