南京城的初夏，已有了几分燥热。但比天气更让朱慈烺心潮难平的，是即将与失散近两年的亲弟弟——永王朱慈炤的重逢。东厂制定的秘密接应计划，在韩赞周的亲自坐镇下，已进入最后也是最关键的阶段。
计划周密而大胆。鉴于芒砀山地处河南，仍在清军势力范围深处，大规模武装营救既不现实，也极易暴露。因此，计划的核心是“化整为零，秘密转移”。由那名已取得信任的东厂暗探和那位京营老哨官配合，说服朱慈炤及其核心护卫十余人，伪装成商队，分批悄然离开芒砀山区，南下来到相对安全的，由李定国部活动频繁的鲁西南区域。届时，再由李定国派精锐小队接应，护送至海边，由张煌言安排快船，经海路直达南京。
整个过程环环相扣，任何一环出错，都可能前功尽弃，甚至危及朱慈炤的生命。朱慈烺虽心急如焚，却也深知此事欲速则不达，只能强压下焦虑，耐心等待，并将此事列为帝国最高机密，知情者仅限于他、韩赞周以及极少数执行层面的心腹。
就在这焦灼的等待中，关于朱慈炤在芒砀山更多的生活细节，通过密报不断传来。韩赞周知道皇帝挂念，总是第一时间呈报。
“陛下，据报，永王殿下虽身处草莽，然每日仍坚持读书习字，由身边一老太监教授，所读多为《春秋》、《资治通鉴》等典籍，言谈间常以‘驱除鞑虏，恢复中华’为念。”
“殿下体恤下属，与士卒同甘共苦，分粮必均，深受部众爱戴，皆愿为其效死。”
“曾有当地士绅慕名往见，欲赠金银，殿下拒之，言：‘吾在此，非为求财，乃为聚义抗清。诸公若有意，可助粮秣，可传消息，胜金玉远矣。’”
听着这些描述，朱慈烺脑海中不禁勾勒出一个在逆境中快速成长、坚毅果敢、又不失仁德的少年亲王形象。这与他记忆中那个紫禁城里略显文弱的弟弟，已然判若两人。乱世，果然是最磨砺人的熔炉。他心中既感欣慰，又充满了难以言喻的心疼。
与此同时，帝国的其他战线也在按部就班地推进。
江淮防线，在史可法的统筹下，四大军镇利用战役间隙，加紧休整补充，演练新战术。来自格物院的“弘光五式”步营炮和定装弹药，开始小批量装备前线精锐营头，部队的火力持续性和机动性得到增强。
海上，郑森与水师将士们在接受了皇帝的封赏和南京百姓的欢呼后，已退回江阴基地，总结“惊蛰”经验，检修船只，训练新兵，随时准备应对清军可能的海上报复。
西南，陈子龙的纵横之术似乎起了效果。得到朝廷正式名分和有限援助的刘文秀、艾能奇，在与豪格的对峙中逐渐稳住了阵脚，甚至还能发起一些小规模反击。而被授予“安西王”空衔的孙可望，困守夔州一隅，实力大损，虽对朝廷充满怨怼，但在内外压力下，暂时也不敢有异动。
敌后，李定国部在得到朝廷通过海路输送的补给后，在鲁西南的沂蒙山区初步站稳了脚跟，建立了数个互为犄角的秘密营地，开始有意识地发动群众，整顿地方，清廷的州县统治在当地已变得有名无实。
一切都似乎在向着好的方向发展，但朱慈烺明白，这不过是暴风雨来临前的短暂平静。清廷绝不会坐视南明如此顺利地整合力量，多尔衮的报复，或许已经在路上。而内部，那些暂时蛰伏的反对势力，也从未真正消失。
这一日，朱慈烺在处理完日常政务后，信步来到宫中一处僻静的院落。这里陈设简朴，却打扫得一尘不染。他挥退侍从，独自坐在院中的石凳上，望着北方天空，默默出神。
他在想慈炤此刻到了哪里，是否安全；在想多尔衮下一步会如何出招；在想江南士绅那表面的顺从下隐藏着怎样的暗流；也在想，远在另一个时空的父母亲人……魂穿至今，他已越来越融入这个时代，肩负起这具身体原主的责任与情感，但内心深处那份属于现代人的孤独与巨大的压力，却无人可诉。
“陛下，”韩赞周悄无声息地出现在院门口，低声道，“江北李定国将军密报，接应队伍已与目标接触，一切顺利，不日将抵达沿海预定地点。”
朱慈烺猛地抬起头，眼中爆发出前所未有的神采！终于……终于快要到了！
“好！告诉张煌言，接应船只务必万无一失！慈炤……朕的弟弟，就要回家了！
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