裂蹄酒馆早已不是当初那个破败、拥挤的底层据点。星陨之辉的名声鹊起，带来了源源不断的资源和声望，酒馆老板裂蹄笑得合不拢嘴，心甘情愿地将整个二楼乃至扩建的三楼区域，都划拨给了这个如今在外城区炙手可热的公会。
新的总部宽敞明亮，墙壁上镶嵌着散发着柔和光晕的魔法壁灯，取代了之前摇曳不定的油灯。粗糙的木桌被光滑的黑曜石长桌替代，上面铺着详尽的区域地图和不断更新的情报卷轴。房间一角，甚至设立了一个小型的魔法通讯阵列，用于与铁岩城的总部以及外出活动的团队保持即时联络。空气中弥漫着新木料的清香、羊皮纸的墨香，以及一种忙碌而充满活力的气息。
夏甜站在巨大的战略沙盘前，眉头微蹙。沙盘上，代表星陨之辉控制区域和活动范围的蓝色光点，正以裂蹄酒馆为中心，向外辐射，如同不断扩张的星图。然而，与这蓬勃发展的势头相伴的，是资源消耗速度的急剧攀升。
“艾拉，新一批的【奥术强化合剂】需要多少份【源生之火】？”夏甜头也不抬地问道，指尖划过沙盘上标记着“元素高地”的区域。
正在一旁核对物资清单的艾拉抬起头，推了推眼镜，冷静地报出数字：“会长，按照开荒一团和二团的需求，以及常规储备，我们每周至少需要五十份【源生之火】。这还不算附魔和工程学方面的消耗。【不灭精华】的需求量更大，预计每周八十份左右。”
旁边的光铸牧师补充道：“高级治疗药水和法力药水的主材料也离不开这些元素材料，库存消耗很快。”
蛮骨扛着他那柄新换的、闪烁着暗红色符文的大斧【碎岩者】，嚷嚷道：“装备维修、弹药补充，哪一样不要钱不要材料？现在兄弟们出去练级、做任务，开销比以前大了十倍不止！”
这就是繁荣的代价。星陨之辉不再是一个小打小闹的精英小队，而是一个拥有近两百正式成员、结构完善的准大型公会。维持这样一个公会的运转，尤其是保证核心开荒团的竞争力，需要海量的金币和稀有资源作为后盾。之前积累的副本收益，在如此庞大的需求面前，开始显得捉襟见肘。
“元素高地……”夏甜的目光聚焦在沙盘上那片被标记为高风险、高收益的区域。“那里是附近最高效的【源生之火】和【不灭精华】产地，但也被几个大公会视为禁脔。”
“怕什么！”蛮骨一拍胸甲，“咱们连风暴之巅和流沙之巢都踏平了，还怕去采点矿挖点草？谁敢拦着，老子手里的斧头可不认人！”
夏甜摇了摇头，语气沉稳：“蛮骨，我们现在不是去开荒，是去进行常规的资源收集。大规模冲突不符合我们目前的利益。但，必要的权益必须争取。”她转向负责后勤的石盾，“石盾，你带资源团‘大地之环’的第一小队去元素高地外围试试水。记住，我们的首要目标是采集，尽量避免冲突。但如果对方无理挑衅，也不必畏缩。”
“明白，会长。”石盾沉稳地点点头。他如今是资源团的负责人之一，性格稳重，经验丰富，是执行这种试探性任务的最佳人选。
半小时后，由石盾带领的十人资源采集小队，抵达了元素高地的外围区域。
这里的环境与幽暗的地穴或风暴肆虐的山巅截然不同。天空呈现出一种病态的紫红色，空气中弥漫着浓郁的硫磺味和躁动的元素气息。地面是龟裂的焦土，随处可见喷涌着炽热蒸汽的地缝和缓缓流淌的熔岩河。一些由纯粹元素构成的生物，如【火焰精灵】和【岩浆怪】，在四处游荡。而在一些特定的能量节点附近，则生长着如同燃烧水晶般的【源生之火】矿脉，或是漂浮着闪烁不定光点的【不灭精华】凝聚点。
石盾小队小心翼翼地避开游荡的元素生物，开始按照计划进行采集。队员们分工明确，坦克负责引开守护矿点的元素怪，盗贼和猎人负责警戒，矿工和草药师则迅速作业。起初一切顺利，采集到了不少急需的材料。
然而，就在他们深入一片富含【源生之火】的晶石谷时，一队人马从谷地的另一侧出现，挡住了他们的去路。
这队人约有十五六个，装备精良，清一色穿着制式火抗皮甲和板甲，胸前佩戴着统一的徽记——一条盘踞在金色王座上的狰狞黑龙。正是白银要塞老牌大型公会之一，以强势和霸道着称的【王朝】公会的精英采集队。
为首的一名人类战士，Id【王朝-狂战】，身材高大，脸上带着毫不掩饰的倨傲。他扛着一把燃烧着烈焰的巨剑，目光扫过石盾等人胸前的星陨徽记，嘴角撇出一丝不屑的弧度。
“哟，我当是谁呢，原来是最近风头挺劲的‘星陨之辉’啊。”王朝-狂战的声音带着刻意的拖沓，充满了挑衅意味，“怎么，副本刷腻了，跑来我们【王朝】的地盘捡破烂了？”
石盾上前一步，不卑不亢地回应：“狂战队长，元素高地是公共区域，并非任何公会的私有领地。我们在此采集，符合《命运边境》的通用规则。”
“公共区域？”王朝-狂战嗤笑一声，用巨剑指了指脚下的土地，“小子，看清楚了！这片晶石谷，我们【王朝】包场刷材料已经半个月了！这里的每一块石头，都刻着我们王朝的名字！先来后到，懂不懂规矩？”
他身后的【王朝】成员发出一阵哄笑，纷纷附和：
“就是！总得有个先来后到吧？”
“新来的公会，一点规矩都不懂？”
“赶紧滚蛋，别耽误老子们刷材料！”
石盾小队成员脸上浮现出怒色，但都克制着没有发作。石盾深吸一口气，继续据理力争：“狂战队长，据我所知，元素高地面积广阔，资源点众多，完全容得下多家公会同时采集。我们只在外围活动，并未进入你们的核心刷新区，何来抢占之说？”
“少废话！”王朝-狂战不耐烦地挥了挥手，“老子说这里是我们的地盘，就是我们的地盘！给你们三秒钟，带着你们的人，立刻消失！否则，别怪我们不客气！”
气氛瞬间剑拔弩张。【王朝】的人纷纷亮出武器，身上泛起各色战斗buff的光晕，显然是有备而来。石盾小队的成员也握紧了武器，紧张地看向石盾。
石盾脸色凝重。他深知，一旦动手，无论胜负，都意味着星陨之辉与【王朝】公会的正面冲突正式开始。这违背了会长“尽量避免冲突”的指示。但若就此退让，不仅完不成采集任务，更会助长【王朝】的气焰，让公会在未来的资源争夺中陷入被动。
是遵守所谓的“规矩”忍气吞声，还是为了公会的权益据理力争，甚至不惜一战？
就在这僵持不下之际，石盾的通讯器轻微震动了一下，一条来自公会总部的简短信息传入：
“稳住，援军已在路上。会长已知悉。”
石盾心中一定，目光更加坚定地迎向王朝-狂战那咄咄逼人的视线。
繁荣带来了机遇，也带来了觊觎和挑战。星陨之辉这艘刚刚起航的巨轮，在驶向更广阔海域的同时，也不可避免地要面对来自风浪和暗礁的考验。而这元素高地外围的对峙，仅仅是一切的开端。
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