月余的喧嚣与动荡渐渐平息，漕运鬼船一案带来的巨大冲击波，开始在明面上的官场秩序中慢慢沉淀、固化。
省城按察使司大堂，今日气氛格外凝重。不再是审讯断案，而是宣布对此案涉及人员的最终处置与封赏。
曾经高坐堂上、不怒自威的按察使郑耿之，如今已沦为阶下囚。虽未查实其直接参与私盐军械买卖，但纵容包庇、收受巨额贿赂、意图掩盖案情、干预司法等罪状确凿，被革去所有官职功名，锁拿进京，交由刑部、都察院、大理寺三司会审，前程尽毁，生死难料。
而此刻站在堂下的凌越，则成为了所有人目光交汇的焦点。
漕运总督衙门的钦差、都指挥使司的特派武官、布政使司的参议，以及一位从京城紧急派遣、暂时代理按察使事务的刑部郎中，齐聚堂上，代表朝廷宣布旨意。
钦差官员展开黄绫圣旨，声音洪亮地宣读。旨意中对凌越在此案中的表现不吝溢美之词：“……洞幽烛微，忠勇果毅，深入险地，破获奇案，肃清漕弊，功莫大焉……”最终的擢升决定是：加授凌越都察院监察御史衔（正七品），实职擢升为本省提刑按察使司副使（从三品）！
副按察使！虽非正印堂官，但已是名副其实的省级司法大员，位列三品！以他如今的年纪和资历，堪称破格超擢，圣眷之隆，可见一斑！
堂下众官员闻言，神色各异。钦佩、羡慕、恭贺者有之，但更多的，是眼神中难以掩饰的复杂、审视，乃至一丝不易察觉的忌惮与嫉妒。这个年轻人崛起的速度太快，手段太凌厉，如同一把出鞘的利剑，今日能斩落郑耿之，他日未必不会伤及自身。官场沉浮，讲究的是平衡与默契，凌越这般横冲直撞，固然能立下奇功，却也无形中打破了太多规则，触动了许多人敏感的神经。
“臣，凌越，领旨谢恩！必当恪尽职守，鞠躬尽瘁，以报陛下天恩！”凌越上前，恭敬接旨，面色平静如水，并无太多欣喜若狂之色。他深知，这顶沉甸甸的乌纱帽，是用性命搏来的，更是将他置于炭火之上烘烤。赏赐愈重，意味着期望愈高，未来的凶险也愈大。
随后，又有旨意嘉奖了在此案中立功的秦虎（擢升为按察使司巡捕营守备）、周墨（厚赐金银，准其设立单独的检尸房，可招募学徒）、钱贵（功过相抵，不予追究，准其戴罪立功，协助稳定漕帮局面）等人。
封赏已毕，众官散去。那位代理按察使事务的刑部郎中笑着向凌越拱手，语气客气却透着疏离：“凌副使年轻有为，实乃国之栋梁。日后司内刑名事务，还需凌副使多多担待。”显然，这位空降的京官对凌越这位势头正劲、根基未稳的副手，保持着谨慎的观望态度。
凌越谦逊回礼，心中了然。他知道，自己真正的挑战，现在才刚刚开始。
回到已然更换了牌匾的副按察使值房，陈设依旧，但身份已然不同。王砚抱着一摞更高的卷宗进来，脸上喜忧参半：“恭贺大人高升！只是……郑大人去后，积压的公务如山，还有诸多涉案人员的后续审理、赃物处置……”
凌越看着案头堆积如山的文书，揉了揉眉心。破案固然艰难，但这之后的善后、清算、平衡各方利益以及处理日常庞大的刑名政务，更是千头万绪，考验的是耐心、细致和更深厚的官场智慧。
“无妨，一件件处理便是。”他语气平稳，目光却投向窗外。
运河之上，漕运已然恢复。千帆竞渡，百舸争流，似乎重现往日繁华盛景。吆喝声、号子声、船桨击水声交织一片，仿佛不久前那场令人闻风丧胆的“鬼船”风波从未发生过。
但凌越知道，徐老爷子、蒋坤之流虽倒，但滋生私盐、腐败的土壤——那高昂的盐税、层层盘剥的吏治、底层漕工与军户的困苦生活——并未有丝毫改变。庞大的漕运系统就像一架古老而笨重的机器，依靠着惯性艰难运转，内里的弊病根深蒂固。斩掉一两个冒头的巨枭容易，想要革除这数百年积攒下来的沉疴痼疾，却绝非一人一时之功。这种深深的无力感，让他刚刚因破案而产生的些许快意，渐渐沉淀为一种沉重的感悟。
“大人，”周墨的声音打断了凌越的思绪，他脸上带着研究者特有的专注与困惑，“您新晋之喜，本不该以此事相扰，然那海灯油之疑，日夜萦绕于心，如鲠在喉。”
“周先生请讲。”凌越示意他坐下。
“老夫这几日闭门不出，遍查药毒典籍，又反复比对那云游僧静云所赠海灯油样本与‘水鬼盐’中的奇异成分，”周墨眉头紧锁，压低声音，“几乎可以断定，两者绝非偶然相似！其内核那种促进反应、稳定性质的罕见物质，同出一源！只是海灯油中含量极微，且被多种香料油脂掩盖，难以察觉。而毒物中则是经过秘法提纯催化，性质变得极其猛烈歹毒！”
他身体微微前倾，语气愈发凝重：“大人，那静云僧来自东南沿海的慈云寺，而‘水鬼盐’之术又改良自倭寇毒术……老夫斗胆推测，那慈云寺，或与慈云寺渊源极深之人，即便不是此毒的直接制作者，也必然知晓其核心奥秘，甚至可能提供了关键的原料！”
凌越目光沉静，指尖无意识地敲击着桌面。云游僧静云……这个看似偶然出现在桐花寺案中的人物，其携带的礼佛之物，竟与牵扯到女真人、漕帮、乃至自己身家性命的奇毒同源？这绝不能用巧合来解释。
这慈云寺，如同一片笼罩在东南海雾中的阴影，悄然浮出水面。
“此事非同小可，周先生暂且保密，继续深入研究，务必谨慎。”凌越沉声道，“所有样本妥善保存，或许不久之后，便是关键证物。”
“老夫明白。”周墨郑重颔首，退了出去。
傍晚时分，凌越处理完部分紧急公务，略显疲惫地回到官舍。赵铭早已备好热水饭食，脸上洋溢着扬眉吐气的喜悦：“老爷！您现在可是真正的三品大员了！看那些宵小还敢不敢再打歪主意！”
凌越笑了笑，未置可否。地位愈高，权柄愈重，固然是一种保护，但也意味着成为了更显眼的靶子。郑耿之倒台，徐老爷子伏法，但他们的党羽、旧部、利益关联者，岂会善罢甘休？还有那在逃的蒋坤、神秘遁走的北方客商及其背后的女真势力、乃至朝中可能存在的、对这般迅猛崛起感到不安的隐形对手……暗处的敌人，非但没有减少，反而可能更多、更隐蔽了。
他走到书案前，目光扫过王砚整理出的、与郑耿之及徐老爷子案有牵连的官员名录，那一个个名字背后，都可能藏着未来的隐患。最终，他的目光被一份新送达的邸报吸引。
那是通过朝廷驿递系统传来的公文和消息汇编。其中一则来自东南沿海的短讯，看似寻常，却让凌越的目光骤然凝固：
“闻闽浙沿海一带，近来倭患似有复萌之兆。数股寇匪乘快船流窜，劫掠商旅，侵扰沿岸，甚或有与地方豪强、海盗勾结之迹象。兵部已咨文沿海各卫所严加巡防，并奏请遣风宪官员南下稽查……”
倭患复炽？与地方豪强、海盗勾结？
凌越的手指在这行字上轻轻敲击着，之前所有的线索在这一刻仿佛被串联起来——改良自倭寇毒术的“水鬼盐”、来自沿海慈云寺且与奇毒同源的海灯油、此刻邸报上提及的倭患与地方勾结……
一个模糊却令人极度不安的推测，在他脑中逐渐清晰起来。
难道说，女真人的触角，早已不仅仅满足于在漕运上动手脚？他们试图与东南沿海的倭寇、不法豪强、乃至可能存在的腐败官员形成某种危险的联盟？如若真是这样，其所图之大，危害之深，将远超漕运私盐案！
而自己这个新晋的、以破获奇案得罪了不少人的副按察使，是否会成为他们南下阴谋的一个重要障碍，继而成为他们亟欲除之而后快的目标？
窗外，省城华灯初上，夜市喧嚣，一派太平盛世景象。
但凌越却清晰地感觉到，一股更加冰冷、更加黑暗的潜流，正在这繁华景象之下悄然涌动，来自北方边陲和东南海疆的威胁，仿佛正在慢慢交织成一张无形的大网。
功过已由朝廷评说，赏罚已然公之于众。
然而，官场的恩怨，利益的纠葛，敌国的阴谋，却如同无数颗充满恶意的种子，随着这场风暴被深深埋入土壤之下，只待时机成熟，便会破土而出，滋长出更加尖锐的荆棘，酝酿起更加狂暴的风雨。
他的仕途，步入了一个新的阶段，却也踏入了更深不可测的激流。
下一场风暴的引信，或许早已在无人察觉时，悄然点燃。
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