夜色如墨，贡院西北角一片废弃的号舍区域，此刻却反常地亮着数盏气死风灯，将几条空寂的甬道照得影影绰绰。这里远离士子们居住的考区，原本是准备拆除重建的旧舍，正好成了凌越进行那胆大包天实验的绝佳场所。
秦虎带着绝对可靠的亲信兵丁，将这片区域围得水泄不通，连只老鼠都溜不进来。空气中弥漫着一股紧张而肃杀的气氛。
凌越站在一条甬道的中央，面前摆放着几张从物料房紧急调来的、未曾使用过的号舍桌板。周墨在一旁，紧张地清点着几样东西：一小截从公用蜡烛上偷偷刮下来的蜡油样本、一小壶取自丙字甬道附近水缸的清水、还有最重要的——那盒从陈景元处得来的提神药膏，以及那包作为香引的“符咒灰烬”。
“大人，一切准备就绪了。”周墨的声音有些干涩，带着一丝兴奋和不安。他活了大半辈子，验尸无数，却从未想过有一天会在这科举圣地里，亲手“导演”一场毒杀重现。
凌越面色沉静，但眼神亮得惊人。沈荆澜的信和那个腹痛考生孙秀才的诡异药膏，将他之前的推论推向了一个更加危险和惊人的方向。他必须验证，哪怕只有万分之一的可能。
“开始吧。”凌越的声音在寂静的夜里显得格外清晰，“第一组，对照。”
一名兵丁将一只被关在小木笼里的活鸡（这是从贡院厨房临时“征用”的）放在一张空桌板上。周围没有任何其他物品。
时间一点点过去，那只鸡偶尔咕咕叫两声，歪着头，并无异常。
“第二组，”凌越下令，“点燃那截蜡烛，置于上风处。”
另一张桌板，另一只木笼里的鸡。兵丁将刮来的那截蜡烛头点燃，放在距离鸡笼约三尺远的上风位置。昏黄的烛火跳动，散发出正常的蜡油气味。
一刻钟过去，那只鸡依旧活蹦乱跳，甚至好奇地啄着笼子。
凌越并不意外。如果蜡烛本身被做了手脚，也不可能每根都有毒，那样目标太大，容易暴露。
“第三组，”凌越深吸一口气，“点燃蜡烛。同时，将药膏挖出黄豆大小，置于小瓦片上，在烛火旁微微烘烤。”
这是关键一步。如果药膏里含有能激发空气中潜在毒物的“药引”，那么烛火加热挥发，或许能模拟出效果。
兵丁照做。蜡烛燃烧着，药膏在瓦片上受热，开始软化，散发出比常温下更浓郁的薄荷冰片气味，其间似乎还夹杂着一丝极细微的、难以形容的异样甜腥。
笼中的鸡似乎有些不安，动了动翅膀，但很快又安静下来。依旧没有出现预想中的剧烈反应。
凌越的眉头皱了起来。难道猜错了？
周墨也面露疑惑。
“第四组！”凌越声音不变，但语速加快，“蜡烛、药膏照旧。另外，取一点那香灰，撒在下风处的地面！”
最后一种可能。如果毒源不在蜡烛，也不在药膏本身，而是需要香引作为最后的“钥匙”来激发某种广泛存在的、低剂量的毒物呢？
兵丁将一点点香灰撒在地上。几乎是同时，那香灰遇热（来自蜡烛和夏夜余温），开始散发出一种极其怪异的气息，混合着劣质檀香、草木灰，还有那一丝诡异的、暗含矿物腥气的味道。
这一次，变化发生了！
只见那只原本还算安静的鸡，突然变得极其焦躁起来，在笼子里扑腾着翅膀，发出尖锐的咯咯声。它的眼神开始涣散，不再啄笼子，而是仰着头，喉咙里发出一种奇怪的、近乎愉悦的咕噜声，身体微微颤抖，然后……动作逐渐变得缓慢、僵硬，最终歪倒在笼子里，不再动弹！整个过程，快得惊人！而且，那鸡死去的姿态，竟带着一种诡异的“安详”！
周围所有目睹这一幕的人，包括秦虎这样的悍将，都感到一股寒气从脚底直窜头顶！
凌越的心脏剧烈地跳动着，既有发现真相的激动，也有对凶手手段之狠辣诡异的震惊！
他猜对了！至少猜对了一部分！
毒物，很可能确实被以一种极其隐蔽的方式，提前下在了某个广泛分布的地方——很可能是水源，或者某些批次的驱蚊香、乃至粉刷墙壁的涂料中？剂量或许很低，低到短时间内无法致命，甚至难以察觉。
而陈景元使用的提神药膏里，被添加了某种特殊的“药引”，一旦加热挥发，与空气中或体内积累的低剂量毒物结合，便能产生毒性！
最后，那特定的“香引”——符咒灰烬遇热散发的气息，则是最后的催化剂，或者是为了在特定时间、特定地点，极大地增强和加速这种毒性反应！使得受害者在一个相对短的时间内，于极度欣快的幻境中迅速死亡！
好精妙！好恶毒的手法！环环相扣，防不胜防！
“快！把鸡拿出来，给周先生检验！”凌越压下心中的震撼，立刻下令。
周墨连忙上前，戴上厚手套，小心翼翼地将死鸡取出，进行初步检查。果然，体表无伤，神态甚至有些“满足”，与陈景元的死状有几分相似！
“大人……这……这简直……”周墨声音发颤，既是恐惧，也是对这种匪夷所思的下毒手段感到一种近乎“赞叹”的惊悚。
凌越面沉如水。实验成功了，但也意味着情况比他想象的还要严重。凶手不是在针对一两个人，而是在策划一场可能波及甚广的阴谋！科举考场，就是他试验和施行这种恐怖手段的温床！
“立刻彻查所有水源！尤其是丙字、戊字甬道附近的水缸，停止使用！取样分别封存！还有，检查所有公共区域的驱蚊香、墙壁灰粉，看是否有异常气味或成分！”凌越语速极快地下令。
“是！”秦虎也知道事态严重，立刻派人去办。
“还有，”凌越叫住他，“那个孙秀才，他药膏里的诡异成分，或许不是毒药本身，而是另一种‘药引’或‘香引’！必须尽快撬开他的嘴！”
就在这时，一名胥吏飞奔而来，手里捧着一个小布包：“大人！沈姑娘让人紧急送回来的！说是对蜡烛样本的查验结果！”
凌越立刻接过，打开布包，里面是几块燃烧残留的蜡烛碎块，还有一张薄纸。
纸上，是沈荆澜清秀却略显急促的字迹：
“凌大人，蜡烛样本已初步查验。其蜡油本身并无常见毒性，然妾身以银针深探其芯，发现烛芯在浸泡时，似掺入了一种极微量的特殊油脂，遇热燃烧后，会产生极淡的异样气息，与大人所描述符咒灰烬之味有隐约相似，然其性更隐晦。” “妾身大胆推测，此烛芯所掺之物，或正是那低剂量之‘毒源’，广泛点燃，可于不知不觉中弥散空中，缓慢积累于人体。然其量极微，若非遇特定‘药引’激发，短期内并无大碍，反有轻微宁神之效（或为掩盖其味？），故难以察觉。” “真凶手段之刁钻，用心之险恶，实乃妾身平生仅见。大人万务小心，切勿轻易吸入可疑烟气。妾身将继续尝试析验此油脂成分。” “又，昨夜至今，心绪不宁，夜不能寐，唯恐大人涉险。盼早日云开雾散，得见天日。”
字迹到这里，似乎顿了顿，最后一句的笔锋略显柔和。
凌越握着这张薄薄的信纸，仿佛能感受到沈荆澜在灯下蹙眉查验、奋笔疾书时的担忧与专注。她的验证结果，完美地佐证了他的实验推测！
烛芯！凶手竟然将毒源下在了烛芯里！通过成千上万根蜡烛的燃烧，悄无声息地播撒毒物！而陈景元等人，只是因为使用了特定的、被添加了“药引”的药膏，又在特定时间吸入了加强版的“香引”，才成为了最先的牺牲品！
这条线索，终于彻底贯通了！
而沈荆澜那句“夜不能寐”、“唯恐大人涉险”，像一颗投入心湖的石子，在他全力应对危机的心防上，荡开了一圈细微而温暖的涟漪。在这杀机四伏的孤城里，这份来自外界的、专业而真诚的牵挂，显得如此珍贵。
他小心的将信纸折好，收入怀中，仿佛将那丝温暖也贴身收藏。
此刻，真相的大半已经握在手中。毒源（蜡烛烛芯）、药引（特定药膏）、催化香引（符咒灰烬），三条线已然清晰。
剩下的，就是找出那个能同时操控这三条线的人——那个能接触蜡烛制作、能对特定考生的药膏做手脚、能指挥杂役投放香引的幕后黑手！
凌越抬起头，目光穿透沉沉的夜色，望向贡院的核心区域——明远楼，以及那些管理贡院事务的官吏们所在的值房。
凶手，就在他们中间。
“秦虎，”凌越的声音冷冽如冰，带着不容置疑的决断，“带上我们的人，还有那个昏迷的假号军和杂役王五的口供，跟我去会一会这贡院里的——‘自己人’！”
收官的时候，到了。
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