宣府镇的天空，似乎比往日更蓝了一些，虽然寒风依旧凛冽，但那股笼罩在军民心头、令人窒息的压抑和恐惧的阴云，却随着白骨案的告破而渐渐消散。
总兵衙门前的校场上，黑压压地站满了将士。从各级将官到普通军户，人人屏息凝神，目光复杂地望着点将台上那面迎风招展的“杨”字大旗，以及旗下肃然而立的总兵杨钊和按察副使凌越。
杨钊一身戎装，按剑而立，脸色依旧沉肃，但眉宇间那股因被蒙蔽和挑衅而积郁的暴怒已然化为冰冷的杀意。凌越则身着獬豸补子官袍，身形挺拔，目光扫过台下众多饱经风霜、带着期盼与惶恐的面孔，心中感慨万千。
“带人犯！”杨钊声如洪钟，打破了校场的寂静。
在一阵沉重的铁链拖曳声中，副将王保、以及一干参与克扣军饷、倒卖军资、为虎作伥的军中蠹虫共计十余人被五花大绑地押了上来，跪倒在台前。他们个个面如死灰，魂不附体。王保更是瘫软如泥，需要军士架着才能跪住。
杨钊踏步上前，目光如刀锋般刮过这些昔日的部下，声音沉痛而愤怒：“尔等食君之禄，受国之恩，身负守土之责！却利欲熏心，贪赃枉法，克剥士卒，以至军户冻饿逃亡，怨声载道！更甚者，竟敢勾结外敌，戕害袍泽，以邪术乱我军心，几坏我边关防务！其行可诛！其心当剐！”
他每说一句，台下将士们的呼吸便沉重一分，许多底层军士的眼中更是燃起了压抑已久的怒火。
“依《大明律》，勾结外敌，谋叛大逆，该当何罪？”杨钊厉声问道。
台下监刑官高声回应：“律载：谋叛者，不分首从，皆凌迟处死！家属流放三千里！财产没官！”
“好！”杨钊猛地一挥手，“王保等首恶元凶，罪证确凿，依律明正典刑！即刻押赴刑场，凌迟处死！其余从犯，视情节轻重，或斩立决，或杖一百流三千里！其非法所得，尽数抄没，发还受害军户，或充作军饷！”
命令一下，校场上顿时响起一片压抑的欢呼和啜泣声！那些深受其害的军户们，终于看到了天日，看到了公道！
王保等人被如狼似虎的刀斧手拖了下去，等待他们的将是极其严厉的制裁。
处理完首恶，杨钊语气稍缓，但依旧严厉：“军中其他涉案不深、或有失察之责者，自今日起，戴罪立功！若再有不法，定斩不饶！各营将领，需深刻反省，整肃营伍，若再出现克扣军饷、虐待士卒之事，本镇定严惩不贷！”
一番雷厉风行的处置，如同一场风暴，涤荡着宣府镇军中的污浊之气。将士们既感到畏惧，也感到了一丝久违的希望。
接下来，便是安抚人心。杨钊当场宣布，将从抄没的赃款中拨出专款，优先补发拖欠最久的军饷，抚恤白骨案中死难军户的家属，并改善军营伙食、添置越冬衣物。
这些实实在在的措施，赢得了台下将士们发自内心的欢呼和拥戴。军心士气，为之一振。
凌越在一旁静静地看着，心中稍感宽慰。乱世用重典，杨钊的手段虽然酷烈，但对于眼下积重难返的边军来说，无疑是必要的。
仪式结束后，凌越并未停歇。他深知，斩除几个蛀虫易，根除滋生蛀虫的土壤难。他与杨钊深谈数次，结合此次案件的深刻教训，详细分析了边军制度，尤其是军户制度的种种弊端。
“军户世袭，不得脱籍，实则形同囚徒。上官视其如奴仆，盘剥克扣视为常事。士卒毫无盼头，逃亡者众，留下者亦无心奋战。如此军队，纵有雄关利炮，又何来战力可言？”凌越一针见血地指出。
杨钊闻言，长叹一声：“凌大人所言，何尝不是？老夫亦深知其弊，然积重难返，牵一发而动全身。朝廷……唉……”他摇了摇头，未尽之语中充满了无奈。朝廷党争不断，财政拮据，根本无暇也无力从根本上解决边军的问题。
凌越也知道，自己人微言轻，提出的改革建议很可能石沉大海。但他还是连夜写下了一份长达万言的《陈边事疏》，详细阐述了边军现状之危、军户制度之弊，并提出了一些力所能及的建议：如严格审计军饷发放、设立军士申诉通道、严惩克扣贪污、尝试以募兵制部分替代世兵制、改善边军待遇以提高战斗力等。
他知道，这份奏疏很可能被朝中某些人如徐世峰之流斥为“妄议祖制”、“沽名钓誉”，甚至可能引来更大的攻讦。但他还是让信使以加急方式送了出去。只求能在皇帝心中种下一颗种子，只求能为这些苦守边关的将士们，尽一份心力。
处理完这些公务，已是深夜。凌越回到小院，只见沈荆澜的房间还亮着灯。他轻轻推门进去，看到她正伏案疾书，桌上堆满了药材和笔记。
“这么晚了，还在忙什么？”凌越轻声问道，为她披上一件外袍。
沈荆澜抬起头，眼中带着疲惫，却也有光：“我在整理那奇毒香料的成分和解毒之法。此物危害极大，若能弄清其原理，或许将来能救更多人。而且……”她顿了顿，压低声音，“我总觉得，这种混合了西域、苗疆甚至海外成分的毒方，其来源绝非寻常。‘老先生’麾下，恐怕网罗了天下各处的奇人异士和邪门手段。”
凌越点点头，拿起她的一张笔记，上面画着一些复杂的成分结构草图，神色凝重：“是啊，他的触角，比我们想象的更深、更广。宣府一案，我们只是斩断了他一条触手，伤及其皮毛而已。”
他走到窗前，望着窗外冰冷的月色：“王保至死也只承认贪财，对‘老先生’的具体情况一无所知。阿古达木所知也有限，只知那汉人使者手持红莲令，神秘莫测。这条线，到了这里，似乎又断了。”
沈荆澜走到他身边，轻声道：“但我们也并非全无收获。至少我们知道了他的手段，他的部分力量来源，以及他那可怕的野心。而且……”
她从袖中取出一个小布包，打开，里面是几粒干瘪的红色浆果和一点细微的黑色粉末：“这是那日四海驿的粟特老者留下的浆果，还有我从阿古达木的毒烟罐内壁上刮下的一点特殊残留。这残留物……我反复验看，其质地和成分，不像中土或西域之物，倒像是……极东海外，某种罕见火山矿物的提炼物。”
“海外？”凌越眉头紧锁，“又是海外……‘老先生’的根基，难道在海上？”
“或许，他无处不在。”沈荆澜的声音带着一丝忧虑，“像一张无形的大网。”
凌越沉默片刻，缓缓握紧了拳头：“无论如何，网再大，也有收起的时候。宣府事了，我们也该回去了。江南的账，还有那徐世峰，也该好好算一算了。”
他知道，返回江南，意味着将面对更复杂的官场斗争和更隐蔽的敌人。但经过边塞风雪的洗礼，他的意志愈发坚定。
就在这时，窗外传来极轻微的“嗒”一声，似乎有什么东西钉在了窗棂上。
凌越和沈荆澜同时警觉。秦虎立刻冲入院中查看，很快回来，手中拿着一枚小巧的弩箭，箭杆上绑着一小卷绢帛。
“大人！窗外发现的！没看到人！”
凌越接过弩箭，解下绢帛展开。上面只有寥寥数字，笔迹娟秀而陌生：
“红莲将绽于南，旧故留心。知名不具。”
红莲将绽于南？！旧故留心？
凌越和沈荆澜对视一眼，心中同时升起巨大的疑云。
这送信人是谁？是敌是友？这警告是真是假？“老先生”的下一个目标果然是江南？而“旧故”又指的是谁？
刚刚平静下来的局面，瞬间又布满了迷雾。
凌越攥紧了那卷绢帛，目光再次投向南方。
归途，看来绝不会平静了。
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