打谷场上，沈荆澜开出的药方被王砚派人火速送往杭州城。周墨指挥着兵丁，将烈酒和生石灰洒遍方才验尸的区域，刺鼻的气味暂时压下了那令人作呕的腐臭。村民们虽仍惶恐，但得知真相后，那盲目的冲击已然平息，取而代之的是一种压抑的、等待复仇的沉默，以及一丝微弱的、对官府能带来解药的期盼。
凌越站在帐篷口，目光再次扫过死寂的村落。方才验尸的发现如同冰锥，刺穿了一切侥幸——这不是天灾，是一场精心策划、利用人体作为温床的毒菌培育实验。其目的阴毒可怖，远超寻常仇杀。
“老周，”凌越声音低沉，唤过正在仔细清洗刀具的周墨，“你怎么看这毒菌？寻常途径，可能培育得出？”
周墨放下手中活计，眉头拧成了疙瘩，摇头道：“大人，难，极难。老头子我验尸大半辈子，瘟尸也见过不少，从未见过这般邪门的东西。这东西……不像是在药罐子里就能熬出来的。倒像是……像是得在某种极阴秽、极特殊的地方，费时费力才能养出的玩意儿。非得有大笔银子、偏僻地方，还得有深通这类邪门歪道的人手不可。”
这话点醒了凌越。如此规模的毒菌培养，绝非一夕之功，更需要一个隐蔽的、不为人知的场所。娄家村或许是被选中的试验场和毁灭目标，但培育毒菌的源头，必然另在他处！
他想起了地窖中那本记载着“幽蓝絮”等邪异之物的册子，想起了“莲舵”和“蓬莱”。难道这毒菌，竟与海外那个神秘岛屿有关？是“老先生”从海外带来，还是……在国内某处秘密据点培育？
就在这时，之前被派去询问村中老者的王砚回来了，脸色颇为古怪。
“大人，”王砚凑近低声道，“问了几位村中老人。这娄家村地处偏僻，土地贫瘠，村民大多贫苦，唯有一处不同——村西头那片山地，约莫三年前，被一个外地来的姓胡的药材商人高价租了去，说是要种什么珍稀药材，从不许村民靠近，还用荆棘篱笆围得严严实实。平日里只有胡商人和他带来的几个伙计进出，神秘得很。”
药材商人？封闭的山地？三年前？
时间点与徐世峰、苏季康等人活跃期吻合！凌越眼中精光一闪。
“可知那胡商人现在何处？”
“说是疫情爆发前几日，那胡商人就和伙计急匆匆走了，再没回来。留下的窝棚也都空了。”
跑了？凌越心下一沉，旋即又道：“那片山地，靠近水源吗？”
“靠近！”王砚肯定道，“就在村子上游，娄江的一条小支流正好从那儿经过，村里用的水，虽然主要靠井，但那片山地若动了什么手脚，顺着水流下来……”
无需再多言！凌越立刻下令：“秦虎，带人立刻封锁村西头那片山地，任何人不得出入！王砚，召集人手，带上工具，我们立刻上山！”
“大人，此刻上山，天色已晚，恐怕……”刘守备面露难色。
“恐怕正是对方以为我们不敢的时候！”凌越断然道，“越是黑夜，越是他们可能留下痕迹的时候！等天亮了，一场露水，什么线索都没了！”
他转向沈荆澜和周墨：“荆澜，你留在此处，照看病人，统筹防疫。老周，你随我上山，查验山地土壤、水质，看看能否找到毒菌培育的痕迹。”
沈荆澜张了张口，想说什么，最终只是点了点头：“一切小心。我等你们回来。”她知道山林夜路危险，但更知凌越判断无误，此刻争分夺秒至关重要。她将几个额外的药囊塞进凌越和周墨手中，“驱蛇避瘴的，带上。”
凌越接过还带着她掌心微温的药囊，深深看了她一眼，重重点头：“放心。”
火把再次点燃，一行人沉默而迅速地穿过村落，朝着村西头那片被黑暗笼罩的山地进发。夜风更冷，吹得火苗忽明忽暗，映照着每个人凝重警惕的脸庞。
来到山脚下，果然见到一大片地被粗糙的荆棘篱笆围着，入口处还残留着被破坏的锁头痕迹。秦虎带人早已守在此处。
“大人，里面静悄悄的，不像有人。”
凌越点头，率先踏入篱笆之内。只见山坡被开辟成一层层的梯田状，但田垄间却不见任何寻常药材，反而荒芜着，只有些枯黄的、叫不出名字的怪异杂草顽强生长着。空气中弥漫着一股淡淡的、类似地窖中那本册子所描述的怪异药草腐败气味，但更浓烈的是……一种难以言喻的腥甜气，与那“引子”和尸体内发现的毒菌气味同源，只是更加浓郁！
“散开搜查！注意脚下，发现任何异常，立刻示警！”凌越低喝。
众人分散开来，借着火把光仔细搜寻。
“大人！这里！”没过多久，一名眼尖的捕快就在一处背阴的山坳里发现了异常。
那是一个半嵌入地下的、用青石垒砌的池子，约莫半人深，池口盖着厚重的木板，但此时木板已被掀开一半，露出底下黑绿色的、粘稠的池水，那股浓烈的腥甜恶臭正是从这里散发出来！池壁和池底，附着着一层厚厚的、如同腐烂苔藓般的灰绿色物质，还在微微蠕动着，看得人头皮发麻！
池子旁边，散落着几个破碎的粗陶罐，与之前在张婶家灶台下发现的罐子一模一样！海浪古船的标记在破碎的陶片上依稀可辨！
“就是这里！”周墨捂着口鼻上前，用长柄银勺小心舀起一点池中粘液，又刮取了一点池壁的“苔藓”，放在鼻下极轻一嗅，立刻剧烈咳嗽起来，脸色发白：“错不了！大人，这就是那毒菌的老巢！这池水……这池水就是培养毒菌的母液！”
凌越的心沉到了谷底。他走到池边，看向下方不远处。果然，一条细细的山涧正从池子下方不远处蜿蜒流过，水流清澈，却让人感到刺骨的寒意。
“王砚，去山下涧水取水样！立刻检验！”
王砚飞奔而去。很快，他带着水样回来，沈荆澜给的试毒药液滴入，水面再次浮现出那诡异的七彩油膜，虽然比井中的略微淡薄，但确凿无疑！
真相大白！
“老先生”的人，在三年前就以种植药材为名，租下这处位于村子上游的山地，秘密修建了这口毒菌培育池！他们精心培育这种可怕的毒菌，等待时机。 疫情爆发前，他们先是暗中在村民常用的水井中投入毒菌母液，又利用像张婶这样的被收买或胁迫的村民，将高浓度的毒菌“引子”直接投入个别村民的水缸食物中，确保初始感染。 随后，他们算准时间，将毒菌池中大量成熟的毒菌母液倾倒入山涧之中！山涧水流而下，渗入地下，污染了娄家村的水脉，使得井水持续带毒！ 与此同时，那个灰衣人之类的同党，在村内不断投放“引子”，加速毒菌在感染者体内的繁殖和扩散，让人体成为新的毒源！ 好一条环环相扣、恶毒至极的链条！好一个利用自然水流和人体传播的阴狠计策！
这不仅仅是为了灭口，更是一次冷酷的、大规模的实战测试！测试这种毒菌的培育效率、投放效果、传播速度和杀伤力！娄家村上下百余口，在他们眼中，与田间试验用的牲口无异！
凌越感到一股彻骨的寒意，以及难以抑制的愤怒。这手段之高，心肠之毒，已然泯灭人性！
“查！仔细搜查这附近！看看他们有没有留下什么线索！特别是那胡商人的去向！”凌越的声音因愤怒而有些沙哑。
兵丁们忍着恶心和恐惧，扩大搜索范围。很快，在毒菌池后方一个隐蔽的石洞里，发现了一个临时居所。里面只有简单的床铺和生活用具，早已人去楼空。但在石床底下，一个捕快摸出了一个被遗弃的、扁平的铁盒。
铁盒没有锁，里面只有几张被水浸过又晾干的纸。一张是画得潦草的地图，标注着从娄家村到沿海某处偏僻小港的路线；另一张则是一个账本残页，记录着几笔数额巨大的银钱往来，收款方是一个代号“雨庵先生”，而备注则写着“购南洋奇货”、“助建蓬莱库”！
雨庵先生！这正是徐世峰暗账中指向徐公公的代号！而“蓬莱库”无疑就是那海外岛屿上的秘库！
“老先生”与徐公公的勾结，铁证如山！徐公公利用权势和从徐世峰、苏季康那里得来的巨额财富，支持“老先生”在南洋建立基地（蓬莱库），购买或研制这种可怕的毒菌（南洋奇货）！而此次娄家村试验，恐怕既是铲除隐患，也是向徐公公展示这种“武器”的威力，以期获得更多的支持！
其野心，已然不仅仅是贪腐权斗，而是觊觎着更可怕的东西！或许是想用这种毒菌作为政治筹码，或许是有更疯狂的、颠覆性的计划！
凌越收起这些铁证，心中却没有丝毫轻松。对手的强大和残忍，远超预期。
下山回村的路上，夜色更深。劳累、愤怒和紧绷的神经让众人都沉默不语。快到村口时，凌越脚下忽然一个踉跄，连日奔波、高度紧张加上吸入秽气，让他一阵头晕目眩。
紧跟在他身后的沈荆澜立刻伸手扶住了他。“小心！”她的声音带着难以掩饰的焦急。
凌越稳住身形，手下意识地搭在了她的手臂上。隔着衣物，依然能感受到那份支撑的力量和温暖的体温。
“我没事。”他低声道，却没有立刻松开手。
沈荆澜也没有抽回手臂，只是仰头看着他被火光照亮的、带着疲惫却依旧坚毅的侧脸，轻声道：“回去必须用我开的药汤好好沐浴驱秽，再歇一下。你是主心骨，不能倒下。”
她的关心直接而坦诚，没有丝毫扭捏。在这弥漫着死亡和阴谋的寒夜里，这份温暖显得格外珍贵。
凌越低头看她，火光在她清澈的眼中跳动，映照出毫不掩饰的担忧。他的心像是被什么东西轻轻撞了一下，一种难以言喻的情愫在胸腔里弥漫开来。他反手，轻轻握了一下她的手臂，力道不大，却传递着一种无声的承诺和感谢。
“嗯。”他应了一声，声音比平时柔和了许多，“听你的。”
两人目光交缠，片刻后，又各自移开。某种默契而微妙的气息在空气中流转，驱散了些许周遭的阴寒。
回到打谷场，药草已经从城里紧急调运回来，沈荆澜立刻指挥人手架起大锅熬药。周墨则带着水样和从毒菌池取得的样本，钻进临时搭起的验棚，进行更深入的分析。
凌越站在帐篷前，看着忙碌的景象，手中紧紧攥着那铁盒里的证据。
水源之毒已清，人心之恶却刚刚揭开冰山一角。
“老先生”，无论你藏在何处，无论你背后有谁，这场仗，我凌越打定了！
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