京中的流言蜚语虽如阴云笼罩，但永宁深知，相较于这些无形刀剑，前线实实在在的粮草军需才是关乎胜负、关乎霍凛与万千将士性命的根本。
她将大部分心力依旧投入到府务管理之中，同时通过霍忠及几位逐渐能够信任的管事，小心翼翼地维持着与宫中、与部分交好宗室及低级官员的往来，既不过分亲近引人注目，也不彻底断绝消息来源。
然而，平静的水面下，暗礁终究会显露。
这日午后，永宁正在核对侯府名下几处田庄的年节账目，老管家霍忠却步履匆匆地走了进来，面色凝重，手中并无往常需要禀报的琐事条目。
他屏退了左右伺候的丫鬟，关上书房门，这才压低了声音，带着一丝难以掩饰的焦虑道：“夫人，老奴方才从一位在户部清吏司任主事的远房侄孙处，得知一个消息，心中实在不安，特来禀报。”
永宁放下账册，心知能让霍忠如此神态的，绝非小事：“忠伯请讲。”
“是关于发往北疆前线的那批军粮和冬衣。”霍忠的声音压得更低，“按例，首批应急的粮草辎重应在侯爷出发后五日内全部发出。但据老奴那侄孙酒后失言，这批物资在户部与兵部的交接勘合上似乎出了些问题，至今仍有大半卡在永定河码头的仓场，未能装船北运。”
永宁的心猛地一沉，指尖瞬间冰凉：“卡住了，为何？侯爷出征前，陛下不是已严令各方全力保障，不得延误吗？”
霍忠脸上露出愤懑又无奈的神色：“明面上自然是各种冠冕堂皇的理由，说是今冬运河部分河段冰封异常，大型漕船通行不易，需调配更小的船只，耽搁了时间；又说是核对数目、检查质量的程序繁琐，需要时日；还有的说仓场人手不足，装卸不及。总之，一堆的借口。可我那侄孙透露，根本就是有人在暗中作梗，故意拖延勘合文书的下发和校验。没有那些盖齐了红印的文书，仓场的官员谁敢轻易放粮装船。”
“何人作梗？”永宁的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她几乎能猜到答案。
霍忠犹豫了一下，艰难地吐出两个字：“户部。”他顿了顿，补充道，“虽无实据，但我那侄孙暗示，极可能是李尚书那边的人打了招呼。流程走到某些关键节点，便被无故压下，来回踢诿，就是不盖那最后几个关键的印章。”
李甫！果然是他。
永宁只觉得一股怒火直冲头顶，几乎要拍案而起，前方将士在冰天雪地里浴血奋战，等待粮草救命，这些人竟敢在后方玩弄权术，卡住军需命脉，此举无异于通敌卖国。
但她强行将这口怒气压了下去。此刻发作，毫无益处，只会打草惊蛇。
她深吸几口气，强迫自己冷静下来，脑中飞速运转：“忠伯，此事非同小可，你那侄孙还说了什么？可能拿到他们故意拖延的证据？”
霍忠摇头：“难！那些人做得极为隐蔽，所有拖延皆在规则允许的框架内，寻的都是‘合情合理’的借口，抓不到明显错处。我那侄孙人微言轻，也只是在酒醉后抱怨几句，让他出面作证，是万万不敢的。”
永宁默然。
她知道霍忠说的是实情。李甫浸淫官场多年，老奸巨猾，既然敢出手，必然早已想好了退路，绝不会留下明显把柄。
“此事还有谁知道？”永宁沉声问。
“应是不多。户部内部恐怕也只有经手的那几个关键吏员知晓。兵部那边催了几次，都被搪塞了回去。眼下消息还被捂着，但若再拖延几日，粮船迟迟不发，恐怕就……”霍忠没有说下去，但意思不言而喻。
届时，前方若因粮草不继出了变故，这延误军机的罪责，恐怕最终会落到千里之外的霍凛头上，说他“督运不力”、“靡费粮饷”甚至“谎报军情”。
好毒的计策。
永宁站起身，在书房内缓缓踱步。冰冷的金砖地仿佛能透过绣鞋传来寒意，让她保持清醒。
直接去户部质问无异于与虎谋皮，且毫无凭证。 上报皇帝，通过谁上报，皇后还是太后，皇帝是否会相信她一面之词，是否会认为这是妇人之见或后宫干政。
若皇帝派人去查，李甫等人早有准备，恐怕也查不出什么，反而可能让皇帝觉得霍家小题大做，甚至心生反感。
通过宗室或御史，没有确凿证据，同样难以奏效，反而可能将事情闹大，更加难以收场。
几条路似乎都被堵死。
难道就眼睁睁看着他们得逞吗？
不，绝不行。
永宁停下脚步，眼中闪过一丝决绝的光。明路不通，那就走暗路。
规矩之内无法解决，那就在规矩的边缘寻找缝隙。
“忠伯，”她转过身，目光锐利地看向老管家，“我们在户部、兵部、乃至漕运衙门中，除了您那位侄孙，可还有其他能说得上话、或能传递消息的可靠关系，不必是高官，哪怕是底层书吏、仓场小吏，只要能用得上。”
霍忠凝神思索了片刻，道：“户部那边，除了我那侄孙，还有一两个旧识，但职位都不高，未必能接触到核心。兵部武库司有一位员外郎，曾受过老侯爷的恩惠，或可一试。至于漕运衙门和仓场，侯爷昔日一些退役的亲兵老部下，有被安排进去谋生的，或许能帮上点忙。”
“好！”永宁当机立断，“立刻想办法，尽可能隐蔽地联系这些人。不必让他们做冒险的事，只需要他们帮忙留意相关文书流转到了哪个环节，被卡在何人手中，以及尽可能打探出，究竟是谁在背后授意拖延。消息务必准确，代价不妨给得丰厚些，但切记，绝不能暴露是侯府在打听。”
“是，老奴明白。”霍忠精神一振，立刻领命。
“另外，”永宁沉吟道，“立刻以我的名义，草拟几份文书。一份给宫中太后，只说我近日心神不宁，夜梦边关大雪，担忧将士寒苦，故以私蓄购置了一批上等皮裘与伤药，欲捐往前线，询问通过何种渠道送达最为便捷稳妥，是否需经户部、兵部勘合，语气要恳切忧心，只谈捐赠，绝不提其他。”
霍忠眼睛一亮：“夫人此计甚妙。以此为由，可向宫中暗示前线可能物资短缺，亦可借此试探户部、兵部对物资调拨的态度，甚至可能拿到一条不经正常繁琐流程的运输渠道。”
“不错。”永宁点头，“再写一份，给康郡王妃，同样以捐赠物资请教渠道为名，她娘家在漕运上有些关系，或能提供帮助，也能借此将消息在宗亲中 传开。最后以侯府的名义，给京中几位与侯爷有旧、且品性刚直的致仕老将军府上送去年礼，礼物不必重，但附上的礼单问候中，可稍加一句‘闻北地苦寒，心系将士，盼早日粮足衣暖，克敌制胜’。”
她这是在小心翼翼地铺设一张信息网，既要引起相关方面的注意，又要做得自然无比，不落丝毫刻意与把柄。
霍忠心中佩服不已，连忙记下。
“还有，”永宁走到书案前，提笔飞快地写下一张便笺，盖上自己的私印，“立刻让府中得力之人，持此手令，去咱们府上在城西的那处私仓，调拨库中现存的所有腊肉、干菜、药材，特别是金疮药和冻疮膏，清点装车，随时待命。一旦找到可靠的运输渠道，不惜代价，立刻将这第一批物资送出去，先解前线燃眉之急。”
“夫人，这，动用府库私产……”霍忠有些迟疑。这数目可不小。
“顾不了那么多了。”永宁断然道，“前线将士的性命要紧，侯爷将府邸托付于我，我不能眼睁睁看着他们因后方龌龊而冻饿伤亡，快去。”
“是！”霍忠不再多言，接过手令，匆匆离去。
书房内再次剩下永宁一人。她走到窗边，推开窗户，任由冰冷的寒风灌入，吹拂着她滚烫的面颊。
窗外，天色依旧阴沉。
但她心中那股因流言而生的无力感，已被一种破釜沉舟的决心所取代。
李甫想要用规矩和拖延来扼住前线的咽喉？
那她就用更大的利益、更巧妙的手段、更坚决的行动，去撬开这僵死的规则。
这不再仅仅是为了霍凛，更是为了那些正在浴血奋战的、有名有姓的将士们。
一场无声的物资调拨战，已在暗中打响。她或许力量微薄，但绝不会坐以待毙。
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