冰冷的湖水瞬间从四面八方涌来，包裹了艾伯拉的全身。刺骨的寒意如同千万根细针，扎进他早已疲惫不堪的躯体。铁笼撞击礁石爆裂的巨响还在耳边回荡，巨大的冲击力几乎震散了他最后一丝力气。
在坠落的过程中，求生的本能让艾伯拉在失重感的眩晕中，拼尽最后一丝清明，用伤痕累累的手臂，死死地将身边四个吓呆了的孩子，紧紧地、尽可能完全地搂进了自己怀中。他蜷缩起身体，试图用自己相对宽厚的背脊，为孩子们抵挡那未知的撞击。
“砰——！”
沉重的撞击感从背部传来，剧痛让他眼前一黑，喉头一甜，温热的液体不受控制地从嘴角溢出，迅速在冰冷的湖水中晕开一缕淡红。但他咬紧牙关，手臂没有丝毫松动。
紧接着是第二次、更剧烈的震荡！铁笼似乎撞碎了什么，彻底解体！冰冷的湖水瞬间从四面八方淹没了他们！
巨大的水压和冲击力让艾伯拉头晕目眩，冰冷的湖水呛入鼻腔，带来火烧火燎的刺痛和窒息感。他本能地挣扎着，强行提起了胸腔中那最后一口气！求生的欲望和保护孩子的执念，支撑着他几乎要散架的身体！
（孩子……孩子们……不能放手！）
他在浑浊冰冷的水中猛地睁开刺痛的眼睛，焦急地四处搜寻。刚才的撞击和入水，让他怀里的孩子们被水流冲散了！几个小小的、挣扎的身影正在他周围无助地沉浮！
（一个……两个……）
艾伯拉顾不上自己肺部的灼痛和全身骨裂般的疼痛，手脚并用，奋力地划着水，朝着最近的一个孩子扑了过去！他伸出颤抖的手，一把抓住了那个正在下沉的、穿着破烂衣服的小男孩的胳膊！然后，他用尽全身力气，拖拽着孩子，朝着记忆中岸边有光亮的方向，拼命向上蹬水！
“噗哈——！”头部冲出水面的瞬间，他贪婪地、大口地呼吸着带着水腥味的冰冷空气，剧烈的咳嗽让他几乎再次窒息。他不敢停留，一只手死死夹着昏迷的孩子，另一只手和双脚疯狂地划水，朝着不远处一片看似浅滩的岸边，艰难地挪动。
每前进一寸，都感觉手臂和双腿像灌了铅一样沉重，冰冷的湖水不断带走他体内所剩无几的热量。失血过多带来的眩晕感一阵阵袭来，他只能靠意志力强撑。
终于，脚尖触到了湖底的淤泥！他踉踉跄跄地跋涉到水边，小心翼翼地将第一个孩子平放在相对干燥的鹅卵石滩上，快速探了探鼻息——还有微弱的呼吸！
他毫不犹豫地转身，再次扎进冰冷的湖水中！视线已经有些模糊，四肢冰冷麻木，但他脑中只有一个念头：还有三个！，让我再救一个，再救一个！！！
他如同一个失去痛觉的机械，重复着潜入、搜寻、抓住、拖拽、上岸的动作。第二个……是那个兽人小女孩，被他从水草边捞起。第三个……是那个失去翅膀的魔族男孩，沉得比较深，他几乎耗尽了肺里最后一点空气才将他托出水面。
当他将第三个孩子也艰难地拖上岸边，和之前两个孩子放在一起时，他的体力已经彻底透支。他跪倒在浅水里，双手撑着膝盖，像破风箱一样剧烈地喘息，冰冷的湖水漫过他的腰际，他却感觉不到寒冷，只有一种深入骨髓的疲惫和麻木。
（还差一个……那个金头发的……的孩子……）
他抬起头，涣散的目光在波光粼粼的湖面上焦急地扫视。终于，在离岸稍远一些的水面上，他看到了一缕漂浮的金色头发！
（在那里！）
艾伯拉眼中闪过一丝微弱的光，他试图站起来，却发现双腿软得像面条，根本不听使唤。他用手臂划着水，匍匐着，一点一点地朝着那个方向挪去。湖水并不深，只到胸口，但每移动一步，都感觉像是在泥沼中挣扎。
终于，他够到了那个孩子。他用最后一点力气，将那个昏迷的金发小男孩，紧紧地抱在怀里，然后转过身，背对着岸边，用尽最后的意志，蹬着水，将孩子朝着浅滩的方向推去。
当孩子的身体终于接触到坚实的鹅卵石时，艾伯拉感觉自己所有的力气，连同生命本身，都随着这一个动作被彻底抽空了。
他再也支撑不住，身体一软，向后，缓缓地倒向了湖心更深、更冷的水域。
冰凉的湖水再次淹没了他。这一次，他没有再挣扎。疲惫感如同潮水般将他吞噬，意识开始模糊，身体变得轻盈，仿佛不再属于自己。他顺着水流，缓缓地向着湖底沉去。
（四个……都救上来了……真好……）
在意识彻底沉入黑暗的前一刻，奇异的暖流涌上心头，驱散了湖水的冰冷。他仿佛又回到了新生的菲托亚领地。明媚的阳光下，在简陋却坚固的木台上，熔金色长发的少女正迎风而立，碧蓝的眼眸如同晴空，清越的声音带着一种抚慰人心又坚定无比的力量，向台下那些绝望的人们许下承诺，播撒下希望的种子。
他坐在人群中，手里拿着炭笔和画纸，仰着头，痴痴地望着台上那仿佛在发光的身影，手下不由自主地，小心翼翼地，落下了虔诚的一笔……
（能……追随你的身影……直到最后……我……问心无愧了……）
他的嘴角，似乎极其微弱地、向上弯了一下，形成一个近乎看不见的、释然的弧度。随后，意识彻底沉入了无边无际的、温暖的黑暗之中。他的身体，如同一片轻盈的羽毛，悄无声息地沉向湖底幽暗的深处，最终消失在那片波光无法触及的静谧里，没有留下一丝涟漪。
…
“在这里！”
妮诺一把推开挡在面前的一丛茂密的灌木，眼前豁然开朗！一片宽阔而平静的湖泊展现在她眼前。湖水在午后阳光下泛着粼粼波光，对岸是陡峭的、长满青苔的岩壁，一条巨大的瀑布从岩壁上方轰鸣着倾泻而下，注入湖中，激起漫天白色水汽。
她顾不上喘息，快步冲到湖边，锐利的目光焦急地扫视着湖岸。
保罗也紧随其后冲了出来，看到湖边的景象，脸色一变，立刻分散开，在湖岸另一侧仔细搜寻。
“妮诺！这边！”保罗突然高声喊道，声音带着急切。
妮诺心猛地一紧，立刻飞奔过去。只见在靠近瀑布下方、水流相对平缓的一处鹅卵石浅滩上，四个小小的身影正静静地躺在那里！他们浑身湿透，双目紧闭，脸色苍白，一动不动，正是他们要找的那四个孩子！其中一个，正是那个有着金发的小男孩！
保罗迅速蹲下身，伸出手指，依次在每个孩子的脖颈动脉处仔细地探查。随即，他长长地、明显地松了一口气，抬头看向女儿，脸上露出一丝宽慰：“都还活着！只是昏过去了，可能是呛了水加上惊吓。”
妮诺也蹲了下来，仔细检查着孩子们的情况。除了有些擦伤和虚弱，四肢都完好无损，并没有出现新的伤残。这让她紧绷的心弦稍微放松了一些。
但很快，保罗的眉头又皱了起来。他站起身，目光凝重地扫过平静的湖面，又看了看岸边留下的几道从水中拖拽上岸的凌乱痕迹，语气充满了疑惑：
“不对劲……妮诺，你看。这四个孩子昏迷不醒，仅凭他们自己，绝对不可能从那么高的地方掉下来，还能一起游到这么远的岸边。一定有人救了他们，把他们拖了上来。”
他的目光再次投向空旷的湖面和寂静的四周，声音低沉：“但是……那个人呢？救他们的人……在哪里？”
妮诺没有说话。她碧蓝的眼眸缓缓扫过湖岸边的每一寸土地。她看到了几处模糊的、似乎是成年人留下的脚印，深深地陷入湿滑的泥地，显示出救人者当时的艰难和用力。脚印从水中延伸上岸，围着四个孩子躺倒的位置，凌乱地重叠着。
但是……这些脚印，到了孩子们身边后，就戛然而止了。再也没有通向森林或者任何其他方向的、离开的脚印。
（救他们的人……没有上岸离开？还是……）
一个不祥的预感，悄然缠上了妮诺的心头。她下意识地将目光投向了那片深邃、平静得有些诡异的湖面。阳光照射下，湖水清澈见底，可以看到水下的鹅卵石和随波摇曳的水草。但更深的地方，却是一片望不见底的、幽深的墨蓝色。
。
（难道……）
她和保罗又不死心地在湖边和附近的树林边缘，仔细地搜寻了许久。除了那几枚指向湖心的脚印和湖面上漂浮着的几块破碎的木笼残骸，一无所获。没有任何关于那个神秘救人者的进一步线索。
“看来……是找不到了。”保罗叹了口气，摇了摇头，脸上带着遗憾和沉重，“我们先把这四个孩子带回去吧，他们需要立刻治疗和保暖。”
妮诺沉默地点了点头。她最后深深地看了一眼那片吞噬了所有线索的湖泊，弯下腰，小心地将那个金发的小男孩，轻轻地抱了起来。孩子的身体冰凉而柔软，微弱的呼吸拂在她的颈侧。
保罗也抱起了另外两个孩子，并示意一名跟上来协助的队员抱起最后一个。
就在他们转身准备离开的时候，妮诺脚步微微一顿。一种突如其来的心悸感，毫无征兆地掠过她的心头。她下意识地再次回过头，望向那片在夕阳下泛着金色涟漪的湖面。
湖水依旧平静，瀑布依旧轰鸣，一切如常。除了那几块随波浮沉的碎木，再也看不到任何异常。
（是错觉吗……）妮诺微微蹙眉。
“妮诺？怎么了？快走吧，天快黑了。”前面传来保罗催促的声音。
“……来了。”妮诺收回目光，压下心中那丝莫名的异样，抱紧怀中的孩子，快步跟上了父亲的步伐。他们的身影，很快便消失在来时的茂密林间。
…
与此同时，在高高的瀑布上方，那座横跨深涧的木桥桥头。
一个背着用陈旧灰布包裹的长形物事的黑发青年，正悠闲地蹲在那座被妮诺掷出的长剑“蜕锋”贯穿胸口、死死钉在岩壁上的阿特斯·费尔雅的“尸体”旁边。
青年饶有兴致地打量着嵌在岩石中的长剑，伸出手，握住剑柄，稍微用力一拔——
“锃——！”
长剑应手而出，发出清越的鸣响。剑身光洁如新，竟没有沾染上一丝血迹。
阿特斯的尸体失去了支撑，软软地从岩壁上滑落，“噗通”一声掉进了桥下汹涌的瀑布激流中，几个翻滚，便被白色的浪花吞没，消失不见。只有一缕淡淡的血红色，在湍急的水流中迅速扩散、变淡，最终消失无踪。
黑发青年仿佛没看见一般，注意力完全集中在手中的长剑上。他将剑举到眼前，指尖轻轻拂过冰冷光滑、流转着淡淡魔力光辉的剑身，眼中流露出毫不掩饰的欣赏和赞叹。
“啧啧……真是把好剑啊……”他低声自语，嘴角勾起一抹玩味的笑容，“材质、锻造工艺……都是顶尖水准。这么好的武器……不知道，它的主人，会是什么样的人呢？”
他手腕一抖，挽了个剑花，长剑在空气中划出一道优美的弧线，发出悦耳的破空声。
“呵呵……有点意思。”
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