帝国十四年的朝阳，跃出建康城巍峨的城墙，将金色的光芒洒满龙江船厂那巨大的、已然开启顶棚的保密船坞。坞内，一艘线条流畅、通体黝黑、仅在吃水线下方残留着些许木色的庞然巨舰，正静静地停泊在浮箱之中。它没有风帆，只有两根粗壮的烟囱和船体两侧巨大的明轮，在晨曦中投下威严的阴影——帝国第一艘全蒸汽动力、铁肋木壳巡洋舰“鲲鹏号”，今日下水！
没有盛大的典礼，没有喧嚣的观礼人群，只有船厂核心工匠、格物院船舶司成员以及少数被特许的军方重臣，肃立在坞旁。林默亲临现场，立于观礼台的最前方，目光沉静地注视着那艘凝聚了帝国数年“深耕”心血与顶尖技术的结晶。
吉时已到！
斧斫缆绳，香槟酒瓶（由玻璃工坊特制）在舰首摔碎！
在蒸汽绞盘低沉的轰鸣声中，“鲲鹏号”那巨大的船体，沿着涂满油脂的滑道，缓缓地、继而势不可挡地滑入江水之中，激起巨大的浪花！
没有风帆助力，它仅凭自身的蒸汽动力，在江水中稳稳地调整着姿态，烟囱开始冒出浓密的黑烟，明轮缓缓转动，划开平静的江面。一种不同于以往任何战舰的、充满力量感与工业美感的雄姿，展现在所有人面前。
尽管它依旧面临着航速未达设计指标、明轮在风浪中效率低下、蒸汽机故障率高等诸多问题，但它的成功下水与自主航行，本身就代表着一个旧时代的结束，和一个新时代的开启！帝国的海军，正式迈入了蒸汽钢铁的时代！
几乎在“鲲鹏号”下水的同一时刻，帝国科学院主会议厅内，一场关乎帝国未来能源格局的辩论，也进入了白热化。争论的焦点，正是那株来自史前文明的银蓝色奇异植物。
经过一年多近乎封闭的研究，植物学部的学者们确认，这株被命名为“星辉兰”的植物，其能量代谢系统完全独立于光合作用！它似乎能从周围环境（包括土壤、空气甚至微弱的光线）中，直接汲取并储存一种未知形式的、极其稳定的能量！其细胞内那种特殊的能量载体分子，被暂命名为“星辉素”。
“星辉素蕴含的能量密度，远超煤炭，甚至可能超过我们提炼出的‘轻油’！而且其性质极其稳定，几乎不存在自然挥发或爆炸的风险！”一位年轻的研究员激动地陈述，“如果我们能破解其合成机制，甚至实现人工培育或合成……”
“风险呢？！”另一位资深的格物院老院士厉声打断，“一个完全未知的能量系统！那个文明为何消亡？是否与滥用这种能量有关？我们对其特性、其长期影响一无所知！贸然投入研究，甚至试图应用，很可能是在打开潘多拉的魔盒！”
双方争论不休。支持者看到了无限清洁能源的曙光，反对者则担忧无法预知的灾难。
最终，所有人的目光都投向了坐在主位，一直沉默不语的林默。
林默缓缓站起身，目光扫过在场每一位顶尖的学者。“知其然，更要知其所以然。”他的声音平静而有力，“‘星辉素’与‘地脉能量’，或许是同一个谜题的两面。恐惧源于未知，而征服未知，正是科学院存在的意义。”
他做出了决断：“成立‘新能源与史前文明综合研究项目’，由朕直接负责。对‘星辉素’的研究，以基础理论探索为主，严禁任何形式的能量提取或大规模应用试验。同时，加大对煤炭、石油高效清洁利用技术，以及水力、风力等常规替代能源的研究投入。帝国需要新能源，但必须在绝对安全和充分理解的前提下。”
他要的，不是一场危险的能源赌博，而是一条稳健、多元、可持续的能源发展道路。
也就在帝国在科技与工业领域高歌猛进，迎来新世纪晨曦之时，帝国的外交使者，携带着天阙大捷的威势和精美的礼物，跨越了帕米尔高原，正式抵达了黑汗王朝的王庭。
这一次，黑汗苏丹没有再表现出任何的倨傲。天阙山口那场如同神罚般的惨败，彻底打掉了黑汗的脊梁。他亲自出迎，以最高礼节接待了帝国使团，并在随后签订的《天阙条约》中，正式承认帝国对安西地区的统治权，承诺保障帝国商队在其境内的安全与低关税通行，并默许了帝国西路官道向费尔干纳盆地的延伸。
帝国的西进战略，取得了里程碑式的突破。
与此同时，印度洋贸易公司的船队也传回消息，或许是感受到了帝国在西方的强势和海军技术的日新月异，阿拉伯阿拔斯王朝的态度出现了微妙的变化，其驻印度洋的海军将领，不再公开表达“关切”，反而开始尝试与帝国商社进行一些非官方的、试探性的接触。
一个由实力奠定的、相对和平的对外发展窗口期，似乎正在向帝国敞开。
站在澄心堂那幅已然将西路走廊清晰标注、并画上了“鲲鹏号”简笔画的寰宇舆图前，林默的心中充满了前所未有的信心与期待。
蒸汽机的轰鸣取代了马蹄声，钢铁的轨道贯穿了大陆，科学的光芒开始照亮未知的领域……他亲手播下的种子，已然在这片古老的土地上，开出了绚烂的、属于新时代的花朵。
他知道，旧的世界已然在身后，新的世纪正扑面而来。帝国的航船，装备了更强劲的动力，掌握了更先进的知识，看清了更广阔的世界，正鼓足风帆，坚定不移地驶向那充满无限可能的未来。
新世纪的晨曦，已然降临。而这条东方巨龙的故事，还远未结束。
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