离开帝国大营的第五天，凯尔小队已经彻底融入了霜裔王国东部那片被称为“荒凉北疆”的死寂之地。
这里的荒凉与北境其他地方不同。北境的荒凉带着生机勃勃的野性，而这里，却像是被世界遗忘的角落。天空永远是铅灰色的，稀疏的雪花夹杂着冰粒，被凛冽的东风裹挟着，抽打在脸上生疼。脚下不再是坚实的冻土，而是大片大片隐藏在薄冰下的沼泽泥潭，每一步都需要用长棍小心试探。幽影狼宽大的脚掌在这里发挥了巨大作用，它们总能找到相对坚实的落脚点，并用低沉的咕噜声警示着潜藏的危险。
“头儿，这鬼地方，霜崽子自己都不愿意来吧？”豪斯低声抱怨着，一边费力地将陷进泥里的靴子拔出来。他厚重的铠甲上凝结了一层白霜，但在内衬的霜抗魔纹微微闪烁下，刺骨的寒意被有效隔绝，保证了核心体温。
“正因如此，我们才能走到这里。”凯尔的声音透过遮面的毛皮传出，显得有些沉闷。他仔细观察着四周，根据卡门副手——那位名叫洛斯的灰精灵斥候长——的指引，沿着一条几乎被完全废弃的古老商道前进。沿途他们经过了几座明显被遗弃许久的霜裔哨所，木石结构的了望塔已经坍塌大半，被冰雪半掩，如同巨兽的骸骨。偶尔能遇到极其稀疏的霜裔巡逻队，也都是行色匆匆，显然他们的防御重心完全不在此处。
“洛斯，确认方向。”凯尔停下脚步，低声问道。
精灵斥候长如同没有重量的幽灵般从一块岩石后闪出，他的尖耳朵在寒风中微微颤动，似乎在捕捉风中传来的每一丝信息。“大人，方向正确。按照卡门队长之前探索的情报和地图标记，再往前大约一天半的路程，地貌会开始变化。风中的味道……已经有些不同了。”
正如洛斯所言，在接下来的行进中，所有人都敏锐地察觉到了环境的变化。首先是被寒风，风中那股纯粹的凛冽正在被一股难以言喻的、带着硫磺和灰烬气息的燥热所取代，两种截然不同的气流在空中交锋，形成混乱的涡旋。脚下的冻土逐渐变得坚硬、龟裂，踩上去发出咔嚓的脆响。远处的地平线上，开始有稀薄的、带着异味的蒸汽从地表的裂缝中袅袅升起。四周耐寒的苔藓和地衣彻底消失，取而代之的是一些颜色暗红、形态扭曲、仿佛被灼烧过的怪异低矮灌木，顽强地从裂缝中探出。
“全员警戒，我们接近了。”凯尔下达命令，小队成员立刻分散开来，借助嶙峋的怪石和起伏的地形，以更隐蔽的姿态向前摸索。
当他们悄无声息地爬上一道覆盖着黑色火山灰的山脊时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
山脊之下，是一片仿佛被神明用巨斧狠狠劈开的大地——焦热裂隙。
那是一条巨大、深邃、蜿蜒不知通向何方的地裂。裂隙深处，暗红色的岩浆如同大地的血液，缓慢而粘稠地流淌着，散发出令人窒息的热浪和浓烈的硫磺恶臭。裂隙两边的岩壁被高温灼烧成了琉璃般的质地，反射着岩浆那不祥的红光。而就在这片灼热地狱的后方，依旧能清晰地看到覆盖着万年冰雪的连绵山峦。极寒与极热，冰雪与熔岩，在此形成了如此诡异、如此令人心悸的对比，仿佛世界的规则在这里被打碎、强行拼接在一起。
“众神啊……”一名人类侦察兵喃喃自语，被这超乎想象的景象所震撼。
但更让他们心神紧绷的，是裂隙边缘那些活动的身影。
恶魔！罪火之民！
它们真实地存在于视野之中。那些生物的身躯覆盖着仿佛尚未完全凝固的熔岩甲壳，缝隙间透出暗红的光芒。它们的形态各异，有的如同直立的巨蜥，拖着燃烧的尾巴；有的则像是扭曲的人形，头颅的位置燃烧着两团纯粹的火焰。它们发出低沉而充满毁灭欲望的咆哮，在裂隙边缘徘徊，或是集结成松散而充满侵略性的队形。空气中弥漫着它们带来的、令人焦躁不安的混乱气息。
就在这时，一队约二十人的霜裔巡逻兵，从侧翼的一个冰岩堡垒中冲出，与一股数量相当的恶魔前锋在裂隙边缘的一片相对平坦的黑色砂石地上悍然相撞！
战斗瞬间爆发。
霜裔战士们纪律严明，他们迅速结成圆阵，口中吟唱着古老的咒文。空气中的水汽瞬间凝结，化作无数锋利的冰锥，如同暴雨般射向恶魔群。冰锥撞击在恶魔的熔岩甲壳上，发出“嗤嗤”的声响，大量白汽蒸腾而起。被直接命中的低级恶魔，动作明显变得迟缓，甲壳上出现大片龟裂，甚至有些直接被冻结成了僵硬的雕像，随即被霜裔战士后续投掷的冰矛击碎！
亲眼所见，证实了霜裔使者关于“冰霜之力有效克制”的说法。 这些极寒的力量，确实是遏制熔岩与毁灭的有效屏障。
然而，恶魔展现出了令人心惊的狂暴与韧性。它们似乎没有恐惧，顶着冰霜法术的轰击，挥舞着燃烧的爪牙或是凝练出的熔岩投矛，疯狂地冲击着霜裔的阵线。它们的攻击简单、直接而充满毁灭性，一旦被近身，霜裔战士也需要付出鲜血的代价才能将其斩杀。而且，从裂隙深处，似乎还有更多的黑影在蠕动，它们的数量仿佛无穷无尽。
“记录下所有细节，”凯尔压低声音对身边的洛斯说，“它们的形态，攻击方式，对冰霜法术的反应，还有……它们的数量。”
洛斯和其他侦察兵立刻拿出特制的炭笔和防水皮纸，飞速地勾勒、记录。若风和他的射手们则屏息凝神，弓弦半开，警惕地注视着战场和周围，担任警戒。
就在战斗接近尾声，霜裔以付出数人伤亡的代价歼灭了这股恶魔，开始谨慎后撤时，意外发生了。
一队大约十只左右的恶魔，不知何时脱离了主战场，如同散兵游勇般朝着凯尔小队潜伏的山脊方向游荡过来！它们似乎是被某种气息吸引，或者是单纯的漫无目的。
“隐蔽！”凯尔立刻打出手势。
所有人瞬间压低了身体，尽量与黑色的岩石融为一体。幽影狼也收到了指令，匍匐在地，连呼吸都变得微不可闻。
恶魔巡逻队越来越近，它们身上散发出的硫磺味和热浪几乎扑面而来。所有人都握紧了武器，心脏提到了嗓子眼。一旦被发现，在这片开阔地带面对十只恶魔，后果不堪设想。
幸运的是，洛斯和幽影狼选择的潜伏点极其刁钻，加之恶魔似乎并非有目的的搜索。它们在山脊下方徘徊了片刻，用燃烧的瞳孔扫视了一圈，最终发出一阵意义不明的低吼，调转方向，朝着裂隙深处返回了。
直到那群恶魔的身影彻底消失在升腾的热浪中，所有人才长长地、无声地舒了一口气。冷汗已经浸湿了内衬。
在确认安全后，凯尔示意小队立刻撤离。在下山脊的过程中，一名负责断后的绿兽人士兵，在快速移动时，手中的力量魔纹战斧不小心刮蹭到了一块灼热的岩石，斧面上的纹路猛地闪烁了几下，光芒明显黯淡了一瞬，虽然很快稳定下来，但挥动时感觉到的力量增幅似乎减弱了一丝。
“头儿，这斧头……”那兽人士兵惊讶地看向凯尔。
“高温环境，能量不稳。记住这个情况。”凯尔沉声道，眉头微蹙。魔纹装备的局限性，在这种极端环境下再次凸显。
他们迅速而谨慎地离开了焦热裂隙的边缘区域。在撤离途中，洛斯指挥侦察兵小心地采集了几块带有明显硫磺结晶的黑色岩石，以及几株在高温和硫磺环境中扭曲生长的怪异植物的样本。
当小队终于撤回到相对安全、寒意重新占据主导的区域时，天色已经再次暗了下来。在一处背风的岩洞中短暂休整，凯尔借着冷光石的光芒，仔细查看着采集的样本和洛斯绘制的草图。
“现在可以确定了，”凯尔的声音在岩洞中回荡，带着一丝疲惫，但更多的是凝重，“恶魔，真实存在。其威胁，远超寻常战争。霜裔在东线，确实承受着我们无法想象的压力。”
他拿起一块硫磺结晶，指尖能感受到其中残留的、令人不适的温热。
“但是……”他话锋一转，目光变得深邃，仿佛要穿透岩石，望向那片冰火交织之地，“这些生物，它们展现出的，是混乱，是狂暴，是纯粹的毁灭欲望。这与卡门信中提到的，那个执行周期性‘净化’，充满冰冷、精密、仿佛某种既定程序的‘泰坦’机制……感觉完全不同。”
他抬起头，看向围坐在周围的队员们：“这些‘罪火之民’，它们真的是那古老壁画中，执行灭世‘净化’的终极黑手吗？还是说……它们和我们，和霜裔一样，都只是某个更大棋局上的……棋子？”
岩洞内一片寂静，只有洞外寒风的呜咽。凯尔提出的问题，像一块更沉重的石头，压在了每个人的心头。他们证实了一个可怕的威胁，却似乎触碰到了一个更加深邃、更加令人不安的谜团。
真相的一部分已然揭开，但前路却显得更加迷雾重重。凯尔知道，他们必须尽快返回，将亲眼所见的恶魔威胁带回，战争是时候该结束了。
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