寒霜堡外的帝国大营陷入了一种奇特的停滞。厮杀的喧嚣被一种紧绷的的寂静所取代。霜裔使者带来的恶魔证据，像一块投入冰湖的烙铁，瞬间的激烈反应后，留下的是更加难以消融的寒意与迷雾。
霍恩将军的指挥部内，气氛比攻城受挫时更加凝重。他手中紧握着一封印有皇室玺戒的密信，指节因用力而微微发白。信中的内容，与其说是指示，不如说是一道精心包装的免责声明。
“……元老院与陛下已详阅前线奏报。霜裔所言虽骇人听闻，然其证据真伪莫辨，帝国之威严，不容许在虚实未明之际做出重大让步。着尔等，务须派遣绝对可靠之精锐，深入东方，亲抵所谓‘焦热之地’边缘，核实‘罪火之民’之存在，评估其威胁之真实规模。帝国需要确凿无疑的证据，去看清那片未知之地的真相。此乃议和之前提，亦是尔等身为帝国军人之职责所在……”
霍恩将军缓缓放下信件，脸上看不出喜怒，但眼底深处却闪过一丝疲惫与恼怒。首都的老爷们轻描淡写的一句话，就将这足以让任何将领身败名裂的棘手任务，轻巧地甩回了前线。核实？谈何容易！那意味着要穿越依旧充满敌意的霜裔控制区，深入一片可能比霜裔更危险的未知地域。
“将军，此事……派谁去执行？”一名幕僚低声问道，帐内所有人的目光都闪烁起来。这任务九死一生，成功了未必有多大功劳，失败了则必然尸骨无存。
沉默了片刻，另一名与巴顿将军关系密切的军官幽幽开口：“论及敌后侦察、渗透与生存能力，纵观全军，恐怕无人能出晨曦领凯尔男爵其右。他的部队种族构成复杂，擅长在不同环境下协作，那些幽影狼更是侦察利器。更何况……他之前不是也曾深入冰风谷并成功返回吗？经验丰富。”
这话听起来冠冕堂皇，点明了凯尔部队的独特优势，仿佛他是唯一合理的人选。但在座的都是人精，谁都听出了弦外之音：成功了，是指挥部知人善任；失败了，正好借刀杀人，除掉这支越来越难以掌控的“异类”力量，还能顺便削弱北境那些边境领主联盟的势头。无论结果如何，对帝国核心势力而言，似乎都不算坏事。
霍恩将军目光扫过众人，看到了他们眼中或明或暗的赞同。他本人对凯尔也并无好感，此人的存在本身就是对帝国传统秩序的挑战。于公于私，这似乎都是最“合适”的选择。
“拟令。”霍恩最终沉声道，“以东部军团指挥部名义，命令北境守护者凯尔男爵，即刻组建精干力量，执行绝密侦察任务。目标：向东渗透，抵达并核实‘焦热之地’与‘罪火之民’之存在，评估其威胁，收集一切有价值情报。授予其临机专断之权，限期带回确凿信息。此任务关乎帝国国运，望其不负皇恩，奋勇前行。”
命令很快被精心措辞，写成了一份正式文书，由霍恩的亲信送到了凯尔在围城营地的手中。
凯尔展开羊皮卷，平静地阅读着上面华丽而沉重的辞藻。“……非骁勇善战、经验丰富如贵部不能胜任……临机专断之权……关乎帝国国运……”每一个字眼都仿佛带着无形的重量和冰冷的算计。
他几乎能透过纸背，看到霍恩乃至帝国元老院那些大人物们冷漠的脸庞。这是一道阳谋。利用他的能力去探寻真相，同时将他推向最危险的境地。成功了，他们是决策英明的上司；失败了，他是为国捐躯的烈士，或者……是能力不足、咎由自取的败将。
“头儿，这他妈是让咱们去送死啊！”豪斯在一旁压低声音怒吼，他虽然粗豪，但并非不懂这其中的凶险。
若风则更关注实际问题：“路线、补给、敌方布防……深入东方，我们面对的不只是陌生的环境，还可能直接遭遇那种……东西。”他罕见地犹豫了一下，显然霜裔展示的魔法水晶影像也给他留下了深刻印象。
凯尔将命令文书轻轻放在案上，抬起头，目光扫过身边忠诚的伙伴们。“我知道。”他的声音沉稳，“帝国的算计，我清楚。但是……”
他话锋一转，眼神变得锐利：“我们也需要知道真相。”
“艾斯琳的警告，霜裔展示的证据，还有卡门正在带回的、关于某个古老‘净化’循环的信息……所有这些线索，似乎都隐隐指向东方，指向那些所谓的‘罪火之民’。它们是否就是壁画中那周期性抹除文明的执行者？或者与之相关？我们必须亲眼去看，亲手去确认。这不仅是为了应付帝国的命令，更是为了我们自己，为了北境的未来。我们不能在迷雾中做出决定。”
他看穿了帝国的阴谋，但他更看到了隐藏在阴谋背后的、不容错过的机会。获取关于潜在灭世威胁的第一手情报，其战略价值远超帝国给予的任何封赏。
“准备出发。”凯尔下达了决心。
命令立刻被传达下去。营地虽然疲惫，但核心骨干们迅速行动了起来。
行动由凯尔亲自带队。卡门尚未归来，但他麾下最精锐的侦察兵和五匹最优秀的幽影狼，由其副手，一位沉默寡言但经验极其丰富的灰精灵斥候长带领，加入队伍。若风挑选了五名箭术最精准、心态最冷静的精灵射手。豪斯则点了四名最悍勇、耐力也最好的重步兵（包括他自己）。算上凯尔，总共十六人，力求极致精简与敏捷。
所有参与人员优先配发状态最好的霜抗魔纹装备，以应对可能残留的霜裔势力区域和东方可能存在的环境威胁。武器方面，选择了耐久度相对较高的力量魔纹武器，并携带了备用常规武器。每个人都分到了高能量压缩口粮、急救包、攀爬索等生存物资。
他们反复回忆并讨论霜裔魔法水晶中恶魔的形态和行为模式，分析其可能的力量体系和弱点。凯尔与灰精灵斥候长仔细研究地图，规划了一条尽可能利用地形隐蔽、绕开已知霜裔主要据点和巡逻路线的渗透路径。
黎明前最黑暗的时刻，这支小小的队伍在营地边缘集结。没有喧哗，没有送行，只有冰冷的雾气包裹着他们沉默的身影。
凯尔站在队伍前方，目光扫过每一张坚毅或略带紧张的脸。“记住，我们此行的目的，是眼睛和耳朵，不是刀剑。”他的声音低沉而清晰，“观察，验证，记录，然后活着把情报带回来。除非万不得已，避免一切战斗。我们的命，要比任何敌人的命都值钱。”
“是，头儿！”压抑的回应在雾气中显得格外坚定。
凯尔最后回头望了一眼。庞大的帝国军营在夜色中如同沉睡的巨兽，远方寒霜堡的轮廓在稀薄的星光下泛着冰冷的微光。帝国的算计，霜裔的挣扎，卡门正在揭示的古老秘密……所有这一切交织成的迷局，答案或许就在东方那片被传说笼罩的土地上。
他深吸一口冰冷的空气，转身，率先迈出了步伐。
十六个身影，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了帝国阵营，向着充满未知、危险与真相的东方，坚定前行。
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