晨曦堡的战略室内，弥漫着不同于胜利庆典的严肃空气。厚重的木桌上摊开着巨大的北境地图，墨迹勾勒出山川、河流与模糊的边界。凯尔、拉尔夫男爵、沃尔特男爵，以及另外两位边境小领主的代表围桌而坐，烛光在他们脸上投下跳动的阴影。
没有寒暄，凯尔直接用手指点了点地图上帝国的方向，开门见山：“战争暂时结束了，但帝国的宴会上没有我们的位置。他们给了我们一个‘北境守护者’的空名，然后把一个满是霜裔残军、恶魔传闻和西岸饿狼的烂摊子甩了过来。”他抬起眼，目光扫过在场的每一个人，“如果我们还像以前一样各自为战，最终只会被逐个吞掉。我们必须把力量拧成一股绳。”
“没错。”拉尔夫男爵声音沉凝，他粗糙的手指摩挲着酒杯边缘，“巴顿那老小子退回南方享福去了，留下我们在这里吹冷风。指望帝国是指望不上了。”
沃尔特男爵更是直接，他拍了拍腰间的剑柄：“凯尔头领，你就直说该怎么办吧！老子跟霜崽子拼命的时候就想明白了，跟着你干，比指望那些帝都的老爷们靠谱！”
凯尔点了点头，走到地图前，指尖重重地落在沉眠河西岸，一个被特意标注出的据点符号上。“首先，是我们最直接、最明确的威胁——‘狮牙’安德烈。他就像一头在河边徘徊的饿狼，我们刚经历大战，他们可能不会放过这个机会。”
他看向雷恩，他的军事总长立刻会意，上前一步补充道：“我们的斥候发现，安德烈的人活动越来越频繁，虽然还没有大规模越境，但小股渗透和地形测绘从未停止。他在试探我们的虚实和反应。”
“所以，我们不能只守晨曦堡一隅。”凯尔的手指沿着沉眠河东岸划过，“我提议，由我们联盟共同出资、出人，在晨曦堡及其上下游的这些关键节点，”他的手指点了几个河口、浅滩和高地，“修建一系列联防哨塔，建立烽火预警体系。”
他详细阐述构想：“一旦任何一座哨塔发现敌情，立刻点燃烽火，并通过我们联盟内部的快马或信鸽通道，将情报瞬间传递开来。根据盟约，邻近的成员必须按照预定方案，第一时间出兵支援。我们要让沉眠河，成为我们联盟共同的盾牌，而不是某一家需要独立防守的边界。”
沃尔特眼睛一亮：“妙啊！这样安德烈那小子无论打哪里，碰到的都是我们整个联盟的拳头！”
拉尔夫也缓缓点头，精明的他算的是另一笔账：“共同出资，分摊了成本。情报共享，避免了被各个击破。更重要的是，这能让所有成员都切实感受到联盟的价值。我同意。”
这项“沉眠河联防体系”的决议被一致通过。晨曦堡，从此不再仅仅是凯尔的私人领地，而是正式成为了整个北境联盟抵御西岸威胁的战略支点。
接着，凯尔的手指移向了地图东北方，那个孤悬在外的标记——“凛风哨站”。
“关于这里，”凯尔说，“它的位置与西岸没有直接冲突，但战略价值需要重新评估。我认为，它应该成为我们的东方前哨，监视战后霜裔的动向。同时，”他的声音加重，“它更是我们未来向北部雪山探索的桥头堡和补给中转站。”
他看向众人：“卡门上次带回的样本和消息，大家都知道了。北方有我们急需的东西。凛风哨站，将是我们北上探索的起点。我提议，联盟提供一部分资源和人力，协助我的领地共同扩建和加固它，为未来的行动做好准备。”
这一点也无人反对。在座的都明白，与其在帝国和狮心帝国的夹缝里争夺那点残羹冷炙，不如向未知的北方开拓属于自己的未来。凛风哨站的战略地位，由此确立。
最后，凯尔的手指划向北部那片广袤而标注稀少的山区。“我们的目光不能只盯着外面。”他沉声道，“卡门的探索队确认，这片山区里散布着不少的土着部落，甚至还有少量不堪霜裔王国严酷统治的逃民。他们生活艰难，但熟悉当地环境，是优秀的战士和潜在的工匠。”
他提出第三项动议：“启动‘北境整合计划’。以庇护、贸易和尊重为基础，主动接触这些部落与聚落，吸纳他们，获取他们的知识和力量。这不仅能增强我们联盟的底蕴，更能消除未来的内部隐患。”
“哈哈！这个好！”沃尔特笑道，“老子早就看那些绿皮兄弟顺眼了，能打又能吃苦！把他们拉进来，咱们的力量能涨一大截！”
拉尔夫也露出深思的表情：“人口就是力量。整合他们，远比征服他们更明智。我同意。”
三项核心议题讨论完毕，气氛已然不同。一种基于共同利益和清晰规划的凝聚力，取代了之前单纯基于个人信任和战时友谊的松散联盟。
凯尔环视众人，声音沉稳而有力：“那么，基于我们今天的共识，‘边境互助同盟’就此成为过去。从今天起，我们就是‘北境联盟’！”
“军事互助、贸易优先、情报共享、内政自主！”他重申了会议确立的核心原则。
“同意！”
“没问题！”
“早该如此！”
众人纷纷响应。
“至于联盟的军事行动，”拉尔夫看向凯尔，语气郑重，“自然需要一位统一的统帅。凯尔头领，这个位置，非你莫属。”
没有任何悬念，凯尔被一致推举为北境联盟的军事统帅。这个头衔务实而权力清晰，远不如“北境守护者”那般浮夸扎眼，却更能有效地凝聚联盟的军事力量。
会议在务实而坚定的气氛中结束。众人没有停留欢庆，而是立刻起身，带着各自的任务和决议，匆匆离去，开始将纸面上的规划变为现实。
战略室内只剩下凯尔和雷恩。雷恩看着地图上那个代表着联盟新生的、无形的边界，低声道：“头，这样一来，我们就真的没有回头路了。”
凯尔的目光掠过西岸安德烈的据点，最终落在北方那一片象征着未知与希望的茫茫雪山上。
“我们早就没有回头路了。”他平静地说，声音里听不出波澜，只有一种踏出坚实一步后的沉稳，“现在，不过是把路走得再宽一些，再稳一些。”
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