腊月的北风裹着湿冷的寒气，刮过苏州城外的运河水面，掀起细碎的浪尖。岸边的垂柳早已落尽了叶子，光秃秃的枝桠在风中抖着，像极了码头上候着的下人手里攥着的棉巾。紧绷着，又带着几分说不清的局促。
谢承业站在自家“安远号”的船头，青缎面的狐裘披风被风掀起一角，露出里面同色的锦袍。他望着远处的苏州城轮廓，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带。
半月前接到家书，说谢浩楠已在京城完成述职，圣上亲批他调任江南副总兵，兼任苏州府通判，不日便会带着林婉清和女儿们归来。他这心便再也静不下来，索性将府中商务托付给账房先生，亲自驾着这艘平日里只在节庆时用的画舫，沿运河逆流而上，专等妻儿的船来。
船身轻轻一晃，船头的老舵工扬声禀道：“老爷，前面就是望苏湾了，按时辰，夫人和少爷的船该到了！”
谢承业精神一振，快步走到船头。果不其然，远处水面上正驶来一艘青布帷幔的客船，船舷上挂着的“谢”字灯笼虽在白日里不显眼，却也一眼便能认出。他连忙吩咐下人：“快，把咱们的旗号挂起来，再备些热水，婉清身子弱，路上定是累着了。”
下人应着忙开了，不多时，两艘船便在湾中缓缓靠近。谢承业一眼就看见站在客船甲板上的谢浩楠，少年身姿比自己离开时又挺拔了些，玄色长衫衬得他肩宽腰窄，眉宇间褪去了往日的青涩，多了几分官场历练出的沉稳。而他身旁的林婉清，穿着一身月白色绣暗纹的襦裙，头发松松挽了个圆髻，只插了一支碧玉簪，可那脸色却比在苏州时红润了许多，眉眼间也没了往日的倦意，反倒透着一股从容的柔光。
“父亲！”谢浩楠先看见了他，快步走上搭好的跳板，躬身行礼。
谢承业上前一把扶住他，拍了拍他的肩：“好，好小子，这次给我们谢家长脸了！”说着，目光转向随后走来的林婉清，语气软了几分：“婉清，路上辛苦你了，女儿们呢？”
“劳夫君挂心，我还好。”林婉清屈膝行礼，声音温和，“妍儿，玥儿和语儿在舱里睡熟了，方才还念叨着要见爹爹呢。”
正说着，舱门被轻轻推开，小女儿谢玥走了出来。她穿了件月白色的暗纹锦缎袄子，外面罩着件银狐披风，领口处露出一点藕荷色的衬里，衬得原本就白皙的脸庞愈发红润。谢玥今日扎着双丫髻，髻上缀着两颗圆润的东珠，是浩楠在京城给她买的。
“爹爹”谢玥跑过来抱住谢承业，“玥儿好想你！”
谢语、谢研也相继走出船舱见过父亲。一家人寒暄着，两艘船便并着向苏州城驶去，一路顺水，不过一个时辰，便遥遥望见了苏州城外的码头。
码头边早已热闹起来。这个时节正是漕运繁忙的时候，运粮的漕船、载客的客船挤在岸边，挑夫、脚夫往来穿梭，吆喝声、脚步声混在一起，满是烟火气。而在码头最清净的一角，柳氏正带着谢安、谢明轩，还有十多个谢家的下人候在那里。
谢玥一双圆眼睛亮晶晶地盯着岸边：“母亲，那是不是咱家的马车呀？我看见柳姨娘身边的张妈妈了！”
林婉清顺着女儿的目光望去，果然见码头边停着三辆乌篷马车，车辕上挂着谢家的杏黄旗，车旁围着十几个下人，为首的正是柳氏。她穿了件石榴红的狐裘，头上插着支赤金点翠的步摇，远远望去，倒比平日里鲜亮了不少。
“快了，再等片刻就能靠岸了。”林婉清摸了摸女儿冻得发红的鼻尖，又回头朝舱里喊了声，“语儿，研儿，别在舱里闹了，快到码头了。”
舱里立刻传来一阵细碎的脚步声，大女儿谢语和二女儿谢研并肩走了出来。谢语十六岁，已是亭亭玉立的模样，穿了件浅碧色的袄子，手里攥着本翻旧了的诗集，脸上带着几分沉静；谢研十四岁，穿了件鹅黄色的袄子，一出来就蹦到船边，指着岸边的糖画摊子：“母亲！你看那糖画！我回去要吃龙形的！”
林婉清无奈地笑了笑，刚要说话，船身忽然轻轻晃了一下。是船夫在搭跳板了。谢承业上前一步，扶着林婉清的胳膊：“慢些，小心脚下。”
岸边的柳氏早已看见了船上的动静，忙整理了一下衣襟，对着身边的谢安和谢明轩低声嘱咐：“一会儿见了老爷和夫人，要规矩些，尤其是安儿，别像平日里那样毛躁。”
谢安今日穿了件宝蓝色的袄子，闻言点点头，却忍不住朝船上张望。他许久没见谢浩楠了，心里既有些怯，又有些好奇。谢明轩躲在哥哥身后，小手攥着柳氏的衣角，一双眼睛怯生生的。
跳板刚搭稳，谢承业便扶着林婉清下了船。柳氏立刻带着下人迎了上去，膝盖微微一曲，行了个礼：“老爷，您可算回来了！这一路过来，快二十天了吧？定是累坏了。妾一早就让厨房炖了参汤，又备了您爱吃的松鼠鳜鱼，就等您回来呢。”
她说着，伸手想去接谢承业的披风，却被谢承业不着痕迹地避开了。谢承业接过下人递来的暖炉，递给林婉清，才开口：“路上倒还顺遂，就是这几日风大，婉清和孩子们受了些寒。”
柳氏的目光立刻落到林婉清身上，从她的脸扫到她的披风，又扫到她手里的暖炉。那暖炉是京城样式的，银胎掐丝，上面刻着缠枝莲纹，一看就不是苏州能买到的。她心里咯噔一下，脸上却笑得更温和了：“夫人这气色可真好，比去京城时还显年轻呢！想来京城的水土养人，夫人在那边定是过得舒心。”
林婉清接过暖炉，指尖传来一阵暖意，她淡淡点头：“劳姨娘费心了，京城之行还算顺遂，浩楠也蒙周将军照拂，没受什么苦。她能清晰地察觉到柳氏的目光里藏着审视。像是在确认她是不是在京城受了委屈，是不是依旧像从前那样软弱可欺。可如今的她，早已不是以前那个只会躲在房里哭的妇人了。
这时，谢浩楠带着三个妹妹下了船。谢浩楠走在最前面，身姿挺拔，官袍的下摆随着他的脚步轻轻晃动，腰间的乌木腰牌上刻着的“按察司佥事”几个字，在阳光下格外清晰。柳氏的目光立刻被他吸引了，心里的不安又深了几分。她早就从下人嘴里听说了，谢浩楠在京城不仅顺利述职，还得了周将军的赏识，甚至定下了与周将军之女的婚事。周将军在朝堂的势力多大啊，谢浩楠有了这层靠山，又调任江南，日后谢家的家业，怕是真要落到他手里了。
“少爷，”柳氏忙上前，脸上堆着笑，“此次回京，定是收获满满吧？听说周将军对您十分看重，还把千金许配给您，这可是天大的福气！往后您在江南任职，定能为谢家争光，老爷也能省不少心了。”
谢浩楠却只是淡淡瞥了她一眼，语气平静：“不过是尽本分罢了，不敢谈什么收获。周将军厚爱，晚辈自当尽心做事，不辜负他的期望。”他没接“谢家争光”的话茬，也没提婚事的细节，一句话就把柳氏的试探挡了回去。
柳氏脸上的笑容僵了一下，手里的帕子攥得更紧了。她知道谢浩楠素来对自己冷淡，却没料到他会如此不给面子。可她不敢表露不满，只能强笑着转向三个小姑娘：“语儿、研儿、玥儿，快让姨娘看看！语儿都长这么高了，研儿还是这么活泼，玥儿这小模样，真是越来越俊了！”
她说着，伸手去拉谢语的手，谢语却轻轻往后退了一步，避开了她的触碰。谢语微微屈膝，行了个礼：“姨娘安好。”
谢研却没那么多顾忌，她跑到柳氏面前，指了指码头集市，“姨娘，我想吃糖画！刚才在船上看见码头有卖的，我要吃龙形的！”
柳氏笑着点点头，忙让身边的张妈妈去买：“快，给三位小姐买那最大的龙形糖画！”又从袖袋里掏出个荷包，递给谢玥，“玥儿，这是姨娘给你买的蜜饯，都是你爱吃的青果脯，拿着吧。”
谢玥看了看林婉清，见母亲点头，才接过荷包，小声说了句“谢谢姨娘”。
谢承业看着这一幕，皱了皱眉，开口道：“天太冷了，别在码头站着了，快上车吧，孩子们都冻坏了。”
柳氏立刻应道：“是是是，老爷说得对！马车都备好了，妾身这就引您上车。”她说着，转身吩咐下人：“快，把老爷和夫人的行李搬上车，小心些，别磕着碰着！”
下人们立刻忙了起来，搬行李的搬行李，扶人的扶人。谢承业扶着林婉清上了第一辆马车，谢浩楠跟着上去了。三个小姑娘上了第二辆马车，谢安和谢明轩则跟着柳氏上了第三辆。
马车缓缓启动，车轮碾过码头的青石板，发出“咕噜咕噜”的声响。柳氏坐在马车里，看着窗外渐渐后退的街景，心里却翻江倒海。
她想起刚才谢浩楠的态度，想起林婉清红润的气色，想起谢承业对林婉清的维护，心里一阵发慌。谢浩楠如今有了周将军做靠山，又得了官职，在谢家的地位早已不可同日而语。林婉清在京城待了半年，性子也硬了不少，不再像从前那样任人拿捏。而她的两个儿子，一个才十二岁，一个才十岁，既没有谢浩楠的才干，也没有靠山，日后怎么跟谢浩楠争？
更让她不安的是，谢承业对她的态度越来越冷淡了。刚才她想接他的披风，他避开了；她想拉谢语的手，谢语也避开了。整个谢家，仿佛都在朝着不利于她的方向发展。
“母亲，”谢安忽然开口，“大哥这次回来，好像变了好多。”
柳氏回过神，摸了摸儿子的头，勉强笑了笑：“你大哥如今是朝廷命官了，自然要沉稳些。安儿，你以后要多向你大哥学习，好好读书，将来也像你大哥一样，做个有出息的人。”
谢安似懂非懂地点点头，却没再说话。柳氏看着儿子懵懂的脸，心里更沉了。她知道，光靠读书，怕是不够的。谢浩楠有周将军做靠山，她必须想办法为自己的儿子找条出路，不然再过几年，她和孩子们在谢家，怕是连立足之地都没有了。
马车里的气氛渐渐沉了下来，只有车轮碾过石板的声音，伴着窗外偶尔传来的叫卖声。柳氏攥着帕子，心里盘算着。或许，她该找机会去见见她的远房兄长了。她兄长在苏州府衙当差，或许能帮上忙。又或者，她该去求求老太太，让老太太在谢承业面前多替她的儿子说几句话。
而第一辆马车里，气氛却温和许多。谢承业看着林婉清，开口道：“刚才柳氏的话，你别往心里去。”
林婉清摇摇头，笑着说：“我没往心里去，她是什么心思，我清楚。只是辛苦浩楠了，还要应付这些。”
谢浩楠坐在一旁，闻言开口：“母亲放心，儿子应付得来。柳姨娘的心思，儿子早看透了，她只要不做得太过分，儿子不会跟她计较。”
谢承业点点头：“你能这么想就好。不过一个大家庭，还是和睦才好。若是她敢对你或你母亲、妹妹们起坏心思，你尽管跟我说。”
林婉清看着丈夫和儿子，心里一阵温暖。她知道，有他们在，她不用再像从前那样孤军奋战了。
马车渐渐驶近谢家大宅，朱红色的大门在阳光下格外显眼。下人们早已在门口等候，见马车来了，立刻上前迎接。谢承业扶着林婉清下了马车，抬头望着熟悉的大门，轻轻叹了口气：“终于回来了。”
林婉清望着大门，心里也泛起一阵暖意。这里终究是她的家。只是她知道，回家后的日子，怕是不会像表面上这么平静。柳氏的不安，迟早会变成行动，她必须做好准备，保护好自己的孩子，也保护好这个家。
谢浩楠站在母亲身边，看着谢家的大门。腊月的阳光洒在谢家大宅的门上，镀上了一层金色的光晕。看似金碧辉煌，却又藏着点陈旧的暗影。
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