橡胶树的消息，如同投入平静湖面的又一颗石子，在大秦帝国的最高层激起了新的涟漪。
黑冰台的密探历经艰辛，终于在岭南瘴疠之地、一个被称为“濮越”的强悍部落领地内，确认了那种能流出“白色眼泪”、制成弹性“橡皮筋”的树木。
然而，探子也带回了严峻的信息：濮越人世代居于此地，熟悉山林，骁勇善战，尤善使用淬毒弓弩和设置陷阱，且对部族领地有着极强的守护意识，极难沟通。
他们视橡胶树为森林的恩赐，用于制作防水衣物和狩猎工具，绝不会轻易让与外族。
消息传回咸阳，嬴稷的目光再次落到了那巨大的山河舆图上，手指轻轻点在那片标注着“濮越”的未服王化的区域。
打仗，意味着消耗。意味着刚刚有所起色的国库，可能再次吃紧。
然而，嬴稷的嘴角，却勾起一丝冷峻而自信的弧度。
“宣治粟内史、少府令。”他沉声道。
没过多久，只见两位掌管国家财政大权的重臣步履匆匆地走了过来。
他们的步伐显得有些急切，但脸上却没有了平日里常见的忧愁之色，反而泛着几丝不易察觉的红光，仿佛遇到了什么令人兴奋的事情。
“禀陛下，”治粟内史率先开口，声音带着压抑不住的兴奋，“去岁关中及推行新农具之郡县，粮赋增收逾三成！新垦农田因水泥渠灌溉得利，亦开始见赋。粮仓充盈，实为历年之最！”
少府令紧接着报出一连串数字：“玻璃工坊所出器皿镜鉴，除宫内用度，售与豪商权贵，获利极丰，仅此一项，去岁便入库金逾十万！羽绒工坊所出衣物，官营发售，亦得利数万金。水泥官道虽投入巨大，然沿线设卡收取商税，如今已初见回报，且逐年递增。书局印书售报，亦有薄利……”
他甚至顿了顿，补充道：“就连……就连公主殿下‘发明’那雪酪，宫中制了售与城中富户，竟也颇受欢迎，得了些许盈余。”
一项项，一条条，皆是新政带来的实实在在的收益。
造纸、印刷、水泥、玻璃、羽绒、乃至改良农具带来的粮食增产……这些曾经被斥为“奇技淫巧”、“与民争利”的项目，如今都成了充盈国库的强大动力。
嬴稷静静听着，目光深邃。他知道，这些数字背后，是无数工匠的汗水，是农夫的辛勤，是像公输邈、墨衡、李昀这样的人才的智慧，
更是……他那个总是能从“集市”带回惊喜的小女儿带来的机缘。
“国库既丰，”嬴稷缓缓开口，声音斩钉截铁，“便当用于开拓疆土，稳固社稷，夺取国之所需！”
他猛地转身，目光如炬，看向一直静候在一旁的尉缭和蒙恬：“濮越之地，橡胶树，乃军国利器之基，志在必得。然其地险人悍，强攻恐伤亡过巨。尉缭，”
“臣在！”
“朕要你三月之内，拿出详尽的进军方略。或以重利分化其内部，或以精兵奇袭其要地，或迫其归附，或……尽歼其顽抗之众。务必以最小代价，取橡胶林地及制胶之技！”
“臣遵旨！”
“蒙恬！”
“末将在！”蒙恬踏前一步，甲胄铿锵作响。
“整军，备武！选拔擅山地丛林作战之锐士，加紧操练。一应军械粮草，按最高标准配给。待方略一定，即刻发兵！”
“末将领命！”
帝国的战争机器，再次开始高效运转起来。
旨意传出，朝野再次震动。但这一次，反对的声音微弱了许多。
强大的国库和军队，以及皇帝刚刚清洗完反对派的余威，让所有人都清楚地认识到，陛下的意志，不可动摇。
战争的阴云如滚滚浓烟一般，开始在朝堂之上逐渐凝聚。大臣们的脸色凝重，彼此间的争论声此起彼伏，仿佛预示着一场风暴即将来临。
然而，在这紧张的氛围之外，深宫中却依旧是一片宁静祥和。
宫廷的花园里，花朵绽放得娇艳欲滴，彩蝶在花丛中翩翩起舞。宫女们轻盈地穿梭其中，手中捧着精美的点心和香茗，为宫廷中的人们送去一份份甜蜜和温馨。
秦昭正在自己的小院子里，努力地想用那些五颜六色的橡皮筋编一个最大最复杂的图案。
她听到宫人们窃窃私语着什么“岭南”、“打仗”、“橡胶树”，好奇地跑去找哥哥嬴琮。
“哥哥，是要去打仗了吗？为什么呀？橡胶树是什么？是好吃的树吗？”她扯着嬴琮的衣袖，一连串地问道。
嬴琮放下手中的兵甲粮草核算文书，看着妹妹天真无邪的脸庞，心中一时有些复杂。
他温和地笑了笑，拿起她腕上的橡皮筋：“昭儿，打仗不是为了好吃的。是为了这个。”
他轻轻拉长橡皮筋：“你看，它很有力，很有用。但我们现在太少了。有一个地方有很多这样的树，但那里的人不愿意给我们。所以父皇派兵去取。”
秦昭似懂非懂，小眉头皱了起来：“他们为什么不给呀？我们可以拿好吃的雪酪和他们换呀！或者好看的玻璃珠子！吴大娘说，以物易物，大家开心！”
嬴琮被妹妹的孩子话逗笑了，心中那点因战争而起的凝重也冲淡了些：“有些东西，不是换就能换来的。有了更多的橡胶，或许就能做出更厉害的东西，比如……不会颠簸的马车轮子？或者射得更远的弩箭？”
秦昭眼睛亮了亮：“那昭儿以后坐车就不会晕了？太好了！”她立刻把“不愿意给”的人抛到了脑后，开始憧憬不颠簸的马车了。
看着她欢快跑开的背影，嬴琮轻轻叹了口气。
他知道，这场因妹妹无意带回的橡皮筋而引发的战争，注定无法用雪酪和玻璃珠子来解决。帝国的前进之路，有时温和如春雨，有时，却也难免要踏过铁与血。
咸阳宫的宫墙之外，征兵的旗帜已经竖起，精锐的士卒开始集结，崭新的军械从工坊中运出。
一场为了夺取未来战略资源、彰显帝国新锐力量的征伐，即将在那片闷热潮湿的岭南丛林之中展开。
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