英国公的帅旗在秋风中猎猎作响，带着边境的肃杀与京城的忧虑，消失在官道的尽头。他这一走，如同抽走了国公府的定海神针，也抽走了朝堂上一股足以震慑宵小的力量。无数双眼睛，或明或暗，都聚焦在了骤然显得“空旷”起来的国公府，以及那位依旧“目不能视”的世子身上。
周临澈站在府中最高的望楼之上，玄色披风在风中翻卷。他不再需要伪装，目光锐利如鹰隼，俯瞰着这座即将风起云涌的帝都。父亲临行前的嘱托言犹在耳——“稳住！”短短二字，重逾千钧。
“青墨，”他声音低沉，却带着不容置疑的力量，“父亲离京，有些人怕是要坐不住了。传令下去，府内护卫等级提到最高，所有暗桩进入蛰伏待命状态，非我亲令，不得擅动。朝中所有与我们有关联的官员，近期一律低调，非必要不登门，一切联络通过密道进行。”
“是！”青墨肃然应道。
压力首先体现在了沈莲岫身上。英国公离京次日，各种拜帖、邀约便雪片般飞来，有真心关切，更多则是试探。三皇子妃更是亲自登门，美其名曰“探望静养”的柳夫人，实则句句不离朝局，言语间对周临澈“目盲”却要支撑门庭表示“深切同情”，其虚伪做派几乎不加掩饰。
沈莲岫打起十二分精神应对，以柳夫人需要绝对静养为由，婉拒了所有探视，自己则周旋于各色人等之间，言辞滴水不漏，既不过分亲近，也不轻易得罪，将世子妃的端庄与坚韧展现得淋漓尽致。她深知，自己此刻的表现，直接关系到外界对国公府稳定性的判断。
同时，她并未放松对“锦心阁”的掌控。相反，她借着这股“关注度”，顺势推出了几款以“坚韧”、“守候”为主题的新品绣样，寓意深远，竟意外地获得了不少因英国公离京而心生忧虑的武将家眷的青睐，无形中巩固了与军中一部分势力的联系。
然而，暗处的攻击并未停止。几日后的一个深夜，锦澜院外墙发现了用鲜血画上的诡异图腾——赫然是那紫鳞令牌上的简化图案！虽被巡夜护卫及时发现清除，但那浓重的血腥味和挑衅意味，依旧让府内人心惶惶。
“他们是在警告，也是在试探我们的反应。”周临澈看着青墨呈上的、拓印下来的图腾，眼神冰冷。对方在展示他们无处不在的渗透能力。
“夫君，我们是否要……”沈莲岫担忧地看向他。
“不动。”周临澈斩钉截铁，“越是如此，越要沉住气。他们想激怒我们，让我们自乱阵脚。传令下去，加强巡逻，但对外只说是防止宵小，对此事……秘而不宣。”
就在周临澈全力稳定内部、应对暗处挑衅之时，青墨带来了一个关于漕运贪腐案的关键进展。
“爷，我们安排进漕帮的人，拿到了确凿证据！”青墨语气带着压抑的兴奋，“逍遥王的心腹，漕运总督潘闵，与其小舅子合谋，利用漕船夹带私盐、茶叶，数额巨大！这是他们秘密账册的抄录本，以及几封关键信件！”
周临澈接过那薄薄的几页纸，快速浏览，眼中寒光越来越盛。账册上记录的银钱往来触目惊心，足以将潘闵及其党羽彻底打入地狱！
“时机到了。”周临澈握紧账册，看向靖安侯府的方向，“通知靖安侯，可以动手了。”
翌日朝会，风云突变。
靖安侯一系的御史，联名上奏，弹劾漕运总督潘闵及其党羽十七条大罪，证据确凿，言之凿凿。朝堂之上一片哗然！
逍遥王党羽起初还想狡辩，但当一份份抄录的账本、一封封密信被当庭宣读展示时，所有辩解都显得苍白无力。皇帝震怒，当场下令将潘闵革职查办，交由三司会审！
这一击，如同雷霆，狠狠斩断了逍遥王在漕运上的重要臂膀，其党羽人人自危，气焰顿时受挫。
周临澈虽未亲临朝会，但通过青墨的实时禀报，对局势了如指掌。他知道，这只是开始。打掉了潘闵，逍遥王必然疯狂反扑。
果然，当日下午，坏消息接踵而至。
先是“锦心阁”设在城南的分号遭地痞流氓打砸，虽无人伤亡，却损失不小。紧接着，与靖安侯往来密切的一位吏部官员，被爆出“狎妓酗酒”的丑闻，虽查无实据，却已闹得满城风雨，声誉受损。
逍遥王的反击，既狠又准，直指他们商业与朝堂上的薄弱环节。
夜色再次笼罩京城。国公府书房内，烛火摇曳。
周临澈与沈莲岫对坐，两人脸上都带着疲惫，但眼神依旧坚定。
“潘闵倒台，只是撕开了一道口子。”周临澈沉声道，“逍遥王根基深厚，绝不会就此罢休。接下来，恐怕会是更猛烈的风暴。”
沈莲岫点头：“‘锦心阁’那边我会处理好，城南分号暂时关闭，加强其他铺子的护卫。只是朝堂之上……靖安侯那边压力定然不小。”
“无妨。”周临澈目光幽深，“他既然选择了联手，就该料到有此一遭。如今，我们在明，他们在暗，比的就是谁更沉得住气，谁的底牌更多。”
他顿了顿，看向沈莲岫：“如今父亲离京，府外危机四伏，府内……也未必太平。你要多加小心。”
沈莲岫迎上他的目光，清晰地道：“我与夫君，同进同退。”
就在这时，书房外传来一阵极其急促的脚步声，一名暗卫不顾礼节直接闯入，脸色惨白，声音带着前所未有的惊惶：
“世子爷！不好了！我们设在西山的……那一处秘密冶炼工坊……半个时辰前，突然发生爆炸，火光冲天！留守的……二十三名工匠和护卫……无一生还！”
周临澈猛地站起身，书案被他带得摇晃不止！
那处工坊，并非普通冶炼之所，而是他暗中研究、改良军械，以备不时之需的绝密据点！知道此地者，不超过五指之数！
无一生还……爆炸……
这绝非意外！
是彻彻底底的灭口与毁灭！
他缓缓抬头，眼中是滔天的怒火与一丝难以置信的冰寒，一字一顿地从齿缝里挤出：
“我们中间……有内鬼！”
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