赵默三人泅渡回樊城，身后蒙古军后勤营地的冲天火光将汉水映得一片通红，仿佛血染的绸缎。城头上爆发出震耳欲聋的欢呼，守军士气势必如虹。
然而，一踏上城墙，赵默便察觉到了一丝异样。范天顺迎上来，脸上虽有喜色，眉宇间却笼罩着一层更深沉的忧虑。
“赵将军！奇功！此乃奇功啊！”范天顺激动地抓住赵默的手臂，但随即压低了声音，语气沉重，“然则…蒙古人似乎并未因粮草被焚而慌乱撤退，反而…反而收缩了包围，似在等待什么。”
赵默目光一凝，望向城外。果然，蒙古大营虽然因后方起火而有些骚动，但并未出现大规模溃乱或撤退的迹象，军阵反而收得更紧，巡逻队更加密集，透着一股山雨欲来的压抑感。
“事出反常必有妖。”赵默沉声道，“欧阳锋绝不止于此等手段。”
仿佛是为了印证他的话，次日清晨，一种诡异的气氛开始笼罩樊城。
先是负责在汉水取水炊爨的军士发现，水桶打上来的河水隐隐散发着一股极淡的、难以言喻的腥甜气味。起初并未在意，但不到半日，数十名饮用了河水的士兵和百姓开始出现呕吐、腹泻、浑身泛起红疹的症状，且病势来得极猛，高烧不退，身体迅速虚弱下去。
军医诊治后，脸色大变：“将军！这…这似是瘟疫之兆！但发作如此之快，绝非天灾，定是人为投毒！”
“投毒？！”范天顺骇然失色，军中若起瘟疫，远比刀兵更加可怕！士气瞬间便会崩溃！
消息很快传开，恐慌如同瘟疫本身般迅速在守军和百姓中蔓延。人人自危，看向彼此的眼神都充满了恐惧，尤其是那些已经出现症状的人，更是被孤立起来，哀嚎声、哭泣声不绝于耳。
赵默迅速下令：即刻起，严禁取用汉水！全城用水改为仅靠有限的井水供应，并派重兵把守水井。所有病患集中隔离，焚烧其衣物用具，以石灰消毒。
但恐慌已然种下。城头上的守军变得心神不宁，不断回头望向城内，担心家人的安危，战斗力大打折扣。
“好毒辣的计策！”南希仁一拳砸在城垛上，满脸怒容，“打不过，便用这等下三滥的手段！”
全金发面色凝重：“此毒诡异，发作迅猛，绝非寻常毒药，怕是欧阳锋从那西域番僧或波斯刺客处得来的阴毒玩意。”
赵默闭目，灵觉仔细感知着空气中那若有若无的腥甜气息，维度罗盘在意识中飞速分析。“此毒并非通过空气大规模传播，主要应是混入水源。但其毒性烈，感染力强，意在制造恐慌，瓦解我军意志。欧阳锋…是要不战而屈人之兵。”
他立刻修书一封，将疫情与毒药特征详细描述，通过信鸽急送襄阳，希望黄蓉能凭借其博闻强识和玲珑心思，推测出毒药来历或找到克制之法。
然而，信鸽飞出不到一个时辰，竟哀鸣着坠落城外！显然，蒙古军早有防备，配备了专门射杀飞鸟的猎手，彻底断绝了樊城与外界联系的通道！
樊城，彻底成了一座被死亡阴影笼罩的孤岛。
疫情在缺乏有效药物和隔离条件的情况下，开始缓慢扩散。虽然严格控制了水源，但最初感染者的呕吐物、分泌物若处理不当，依旧会造成二次污染。每天都有人倒下，绝望的气氛如同浓雾般吞噬着这座英雄的城市。
欧阳锋的毒计，初见成效。这比千军万马的攻击更加致命。
第三日夜里，一名蒙古信使大摇大摆地来到城下，射上来一封劝降书。
信中极尽威逼利诱之能事：开城投降，蒙古将提供解药，救治全城军民；若负隅顽抗，待瘟疫彻底爆发，满城皆亡，鸡犬不留！落款处，依旧画着那条阴冷的毒蛇。
城头守军一片死寂，无数道目光下意识地看向了赵默和范天顺。恐惧、绝望、以及一丝对生的渴望，在无声地蔓延。
范天顺嘴唇颤抖，看向赵默：“赵将军…这…”
赵默面沉如水，接过劝降书，看也不看，运起内力，将其震得粉碎！
“告诉欧阳锋！”他的声音如同寒冰，清晰地传下城头，“襄阳也好，樊城也罢，只有战死的忠魂，绝无跪生的懦夫！想要这座城，就用你们的命，一寸一寸来填！”
他的话语如同洪钟，敲散了部分守军心中的阴霾，重新燃起血性。
但赵默自己知道，情况已然万分危急。若无破解之法，樊城恐怕真的撑不了多久。
就在众人心头沉重之际，一名亲兵急匆匆跑来，脸上带着一丝怪异的神色：“将军，城外…城外来了一个老乞丐，吵着要进城，说…说能治这瘟疫！”
众人一愣？老乞丐？这个时候？
赵默眼中精光一闪：“什么样的老乞丐？”
亲兵挠头：“打扮邋里邋遢，背着个大红葫芦，睡在一条大蟒蛇身上，就在护城河边叫骂，说我们再不开门，他就放蛇咬人了…”
赵默、南希仁、全金发对视一眼，心中同时闪过一个传说中的名字！
莫非是那位游戏风尘、医术通神的…
“快！开城门！迎他进来！”赵默立刻下令，心中第一次生出了强烈的希望！
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