周世宏那辆低调奢华的马车轱辘声仿佛还在苏府门前回响，另一股来自京城的、更加冰冷彻骨的暗流，便已悄无声息地涌来，如同跗骨之蛆，精准地缠绕上苏家，勒紧了咽喉。
几乎就在周巡抚离开苏州城的同一天，吏部一份措辞华丽、盖着鲜红官印的嘉奖文书，快马加鞭送到了苏明远案头。
文书上，将他这位清闲翰林编修“教女有方”、“治家有道”、“孝行感天”的事迹夸得天花乱坠，字里行间充斥着“世之楷模”、“皇恩浩荡”等溢美之词。
这突如其来的“嘉奖”，在苏明远看来，无异于一道无形的枷锁，将他牢牢地钉在了“贤妃一党”的标签上，更将他的女儿“药膳圣手”、“祥瑞福女”的名声，用官方的印信狠狠夯实在天下人面前。
这份“荣耀”，沉重得让他喘不过气。
嘉奖的余温尚在，更直接的“关照”便接踵而至。
一位身着靛蓝宫服、面白无须、脸上堆着职业化笑容的内务府管事太监，带着一队精干利落的随从，如同掐准了时辰般，出现在苏府门前。
他姓王，自称奉贤妃娘娘和内务府之命，前来“协助”苏家小姐进京事宜。
“苏大人安好，” 王太监捏着尖细的嗓子，声音不高，却带着一股子内廷特有的、不容置疑的威压。他拂尘轻扫，皮笑肉不笑地环视着略显局促的苏府前厅，“娘娘体恤苏小姐体弱多病，长途跋涉恐有闪失，特特儿命咱家一路随行，精心照应。您哪，就放宽心吧！”
他顿了顿，笑容愈发“和善”，却让苏明远的心沉到了谷底：
“这车驾嘛，是内务府特制的四驾青帷暖车，用的是最稳当的紫檀木料，铺着三层厚厚的波斯绒毯，保准颠不着小姐！仆从呢，也挑的是最得力、最知规矩的，赶车的是老把式，婆子们手脚麻利又懂伺候人。行装、药材，内务府都已按着宫里贵人的份例，备得妥妥当当，皆是上上等的货色，断不会让苏小姐路上受半点委屈。” 他话锋一转，笑容不变，眼神却陡然锐利了几分，带着不容商量的意味，“您府上…就不必再费心张罗这些了。娘娘的恩典，您得受着，不是？”
这哪里是“协助”？这是赤裸裸的剥夺！名为体恤备至，实为全面监控！从交通工具到随行人员，再到衣食住行所需的一切，贤妃一方都已“体贴入微”地安排妥当。
苏家上下，包括苏晚棠本人，从启程那一刻起，一举一动，一言一行，都将置于这位王太监和他手下宫人的严密监视之下，再无半分自主可言！
苏明远脸色铁青，藏在袖中的手紧握成拳，指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来。
他强压下翻涌的屈辱和愤怒，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，深深一揖：“是…下官…多谢娘娘天恩浩荡！多谢王公公费心周全！”
然而，更让屏风后“偷听”的苏晚棠心头剧震、寒意刺骨的，是王太监轻飘飘递过来的那份随行人员名单。
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