三日后，天刚蒙蒙亮，一层灰白的薄雾还笼罩着苏州城。
苏府门前，一派肃杀景象。三辆规制统一、装饰着靛蓝帷幔、由健硕骏马牵引的官用马车静静停驻，内务府派来的精壮车夫肃立两旁，眼神锐利，沉默得如同石雕。
空气中弥漫着一种无形的紧张和压抑。王太监一身靛蓝宫服，拂尘搭在臂弯，脸上挂着那副万年不变的、皮笑肉不笑的表情，亲自站在车旁“督阵”。
“小姐，小心脚下。” 春桃的声音温顺恭敬，动作却带着一股不容置疑的力道，稳稳地、几乎是半搀半架地将“虚弱”得仿佛一阵风就能吹倒的苏晚棠，“扶”上了中间那辆最为宽大、帷幔也最厚实的马车。
她将苏晚棠安置在铺着厚厚锦褥和软枕的座位上，细心地为她盖上一条薄毯，每一个动作都标准得如同教科书。
茯苓抱着一个不大的青布包袱，里面是苏晚棠据理力争（以“离了旧物恐心神不宁加重病情”为由）才得以带上的“惯用”小药罐、几本翻得卷了边的医书，以及一小袋她视若珍宝的“养生零食”——琥珀核桃仁和几块阿胶枣。
她眼圈微红，想跟着上主车伺候，却被王太监一个眼神制止。
“茯苓姑娘，” 王太监尖细的声音带着不容置喙的意味，“小姐这车有春桃精心伺候着，宽敞些，小姐也好安睡。你抱着东西，跟着后面那辆小车，和伺候的婆子们一处，也省得扰了小姐清净。”
茯苓咬着唇，不敢争辩，一步三回头地爬上了最后面那辆明显狭窄简陋许多的马车。
主仆被刻意隔开，意图昭然若揭。
车夫一声轻喝，鞭梢在空中甩出清脆的响声，沉重的车轮碾过青石板路，发出沉闷的轱辘声，缓缓驶离了苏府门前，驶离了这座浸润着温软水汽的江南古城。
苏晚棠靠在冰冷的、裹着锦缎的车厢壁上，身体随着马车的晃动而微微摇晃。
她透过春桃“体贴”地掀起一条缝隙的车窗帘幕，怔怔地望着车外。
熟悉的粉墙黛瓦、蜿蜒河道上静卧的石桥、河边垂下的袅袅柳丝，如同褪色的画卷，在晨雾中飞快地向后退去，渐渐模糊，最终消失在视野尽头。
一股难以言喻的酸楚和茫然涌上心头，此去前路茫茫，归期无望，深宫似海，再无退路。
“小姐，路途遥远，喝口热热的参茶润润喉，提提神吧？” 春桃的声音打破了车厢内的沉寂。
她不知何时已从小巧精致的暖窠里倒出一盏热气腾腾、色泽金黄的茶汤，殷勤地递到苏晚棠唇边，动作流畅自然，仿佛演练过千百遍。
那茶香浓郁，带着人参特有的甘苦气息。
苏晚棠“虚弱”地蹙起眉头，抬手轻轻推开茶盏，声音细弱飘忽，还带着一丝被颠簸引出的不适：“放着吧…没胃口…颠得…五脏六腑都移了位…晕得厉害…” 这倒并非全是表演。
内务府的马车外表光鲜气派，内里减震效果却远不如苏家为“病弱”小姐精心改造过的舒适车厢。
官道年久失修，坑洼不平，沉重的车轮碾过，车厢便剧烈地摇晃、颠簸，每一次震动都像是要把人的骨头架子摇散，五脏六腑也随之翻江倒海。
才出城不到半个时辰，苏晚棠已被颠得脸色发白，胃里阵阵翻涌。
春桃顺从地将茶盏放在一旁固定的小几上，温顺地坐回自己的位置，重新垂下眼睑，双手交叠放在膝上，恢复了那副眼观鼻鼻观心的恭谨模样。然而，苏晚棠敏锐的第六感却能清晰地捕捉到，那看似低垂的目光，如同无形的丝线，总在不经意间、借着车厢的晃动，精准地扫过她的脸庞、她的手指、她每一个细微的动作，带着一种冷静而专业的审视，仿佛在评估一件物品的状态。
【参茶（金色小字在茶盏上方悄然浮现）：原料：上等老山参切片，辅以金丝红枣、桂圆肉。功效：大补元气，提振精神。警告：此茶性温燥猛烈。宿主当前伪装“气血两虚”状态，长期或过量饮用此燥补之物，极易导致虚火上炎，引发口舌生疮、牙龈肿痛、失眠烦躁等热症，与伪装症状严重不符，暴露风险极高！强烈建议：浅尝辄止（做样子）或寻找机会（如趁颠簸）偷偷倒掉！】
系统的提示如同及时雨，冰冷而清晰。
苏晚棠心中冷笑：果然！这“体贴”的参茶，也是试探的一部分！贤妃那边，连路上都不忘“关照”她的身体，或者说，是“关照”她这“病弱”人设的真伪。
她闭上眼睛，假意被颠簸折磨得昏昏欲睡，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，内心却在疯狂吐槽：
“这才刚出苏州城门多远？！‘摇断魂’的酷刑外加‘谍中谍’的无间道就开始了！这哪里是进京待选？这是去参加‘贤妃娘娘的极限生存考核’啊！” 胃里因颠簸而翻腾的恶心感，混合着被严密监视的窒息感，让她对这趟北上之路，充满了生理和心理的双重厌恶。
车轮滚滚，碾过尘土，也碾过她心中最后一丝侥幸。
深宫的大门，正随着这单调而沉重的轱辘声，一步步逼近。
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