圣旨既下，“如意灶”的设立便以雷霆之势推进。御膳房总管太监亲自督工，短短一日，位于东暖阁旁侧、原本用作存放精细器物的库房便被清理出来，粉刷一新。
这灶间不仅宽敞明亮，通风极佳，灶台、案板、锅具、蒸笼一应俱全，且皆是最新最趁手的精铁铜器，连引火的银丝炭都备好了上等的，与之前那偏僻破败的东南角小灶相比，简直是云泥之别。
御膳库的态度更是翻天覆地。
苏晚棠所需的一应食材药材，无论是名贵的血燕、上等官燕，还是稀罕的野山参、铁皮石斛，亦或是寻常的红枣、枸杞、薏米，只要是她开具的单子，无不以最快速度、最优品质如数奉上，库房管事脸上堆满了近乎谄媚的笑容，再不见丝毫怠慢之色。
这便是皇权恩宠带来的绝对便利。
苏晚棠乐得享受这份“特权”。
除了按需为皇帝萧景珩和慈宁宫太后烹制调养的汤饮药膳，她也开始利用这便利的资源和绝佳的灶头，琢磨些滋补美味的新花样，想着犒劳一下跟着自己辛苦的储秀宫西殿众人。
这日申时，她便霸占了“如意灶”，精心熬制起一锅浓香扑鼻的八珍鸡汤，打算晚些时候带回宫去，让茯苓、白芷也暖暖身子，补补元气。
随着文火慢煨，锅盖缝隙间逸出的香气愈发浓郁醇厚，融合了老母鸡的丰腴鲜香与多种滋补药材的独特芬芳，霸道地占据了整个“如意灶”区域，并顽强地向四周扩散。
这股勾魂摄魄的香气，对于以“食”为业的御膳房大厨们而言，简直是无法抗拒的诱惑！
几位在各自灶头忙碌的御厨，终是按捺不住好奇，又碍于身份规矩不敢贸然靠近“御赐”之地，便假借取物、巡查之名，在“如意灶”的雕花支摘窗外探头探脑，伸长脖子，翕动着鼻翼，贪婪地分辨着空气中那复杂而诱人的香气分子。
其中，尤以身形圆胖、以“嗅觉灵敏、擅长偷师模仿”在御膳房闻名的刘御厨最为积极。
他借着廊柱的掩护，躲在一个视觉死角，从怀里掏出随身携带、用于记录珍馐配方心得的厚皮宣纸小册子和一小截炭笔，一边用力吸着气，一边运笔如飞：
“奇香！层次分明……当归之辛润、黄芪之甘补、党参之平和……三气交融，是为根基……然其上有禽类油脂经久炖逼出的至鲜……妙！火候掌控绝佳……非文火足两个时辰以上，难有此醇厚底蕴……”
“咦？” 刘御厨眯缝的小眼睛猛地瞪大，透过窗棂缝隙，他看见灶台前的苏贵人似乎揭开了一个小陶罐的盖子，素手纤纤，从中抓了一把什么，毫不犹豫地撒进了翻滚的金黄鸡汤中！“撒入……红褐色颗粒状物？其形圆润细小……是何秘料？从未见过！定是苏氏独门增鲜提味之宝！”他激动地舔了舔嘴唇，笔下不停：“‘神秘红褐颗粒，疑为增香秘宝，用量约……观其手抓之量，似有半两？’（存疑，待考）”
他正写得全神贯注，连口水都快滴到本子上时，肩膀忽然被人重重拍了一下。
“嘿！刘胖子！鬼鬼祟祟躲这儿，又偷记苏贵人的方子呢？” 同是掌勺御厨的赵师傅不知何时凑了过来，嗓门洪亮，带着戏谑。
刘御厨吓得一哆嗦，手里的炭笔差点掉了，下意识就想把小册子往怀里藏。
可赵师傅手更快，一把就将那宝贝册子抽了过去，翻到最新那页。
当看到“神秘红褐颗粒，疑为增香秘宝，用量约半两（存疑）”那行字时，赵师傅先是一愣，随即爆发出惊天动地的大笑声：
“哈哈哈！哎呦喂我的刘胖子！你这鼻子眼睛怕不是让猪油给糊住了吧？还‘神秘秘宝’？什么红褐颗粒！那分明是枸杞！就是御膳库里堆得跟小山似的、最寻常不过的枸杞子！苏贵人刚往汤里撒的就是那玩意儿！还半两？我看你眼神是真不行了！那满满一大把，少说也得有——半斤！哈哈哈！笑死我了！你这偷师笔记，怕是要成咱们御膳房第一大笑话集喽！”
他这毫不掩饰的洪亮笑声，瞬间引来了更多看热闹的御厨和杂役。
众人围拢过来，争相传看刘御厨那本“珍贵”的笔记。
当看到那“神秘秘宝”被赵师傅无情戳穿为寻常枸杞，且用量被严重低估为半两（实际是半斤）时，哄笑声几乎要掀翻了御膳房的屋顶。
“哈哈哈！半斤枸杞？！我的老天爷！刘胖子，你这一本正经记‘秘宝’的样子，可太逗了！”
“哎呦喂！这八珍鸡汤怕不是要改名叫‘十全大补枸杞汤’了？半斤！苏贵人这手笔……着实‘豪横’！”
“刘师傅，您这‘存疑’二字用得妙啊！可不就是存了大大的疑嘛！哈哈哈！”
“苏贵人这用料……啧啧，真是实在！半斤枸杞！陛下和太后娘娘喝了……不会上火吗？” 有人忍不住小声嘀咕，带着点担忧和更多的不可思议。
灶间内，苏晚棠自然也听到了窗外那不加掩饰的哄笑声。
她低头看了看自己手里那个刚倒空的小陶罐（里面确实装了满满当当半斤上好的宁夏枸杞），又抬眼望了望咕嘟咕嘟翻滚着、色泽金黄诱人、飘着点点红艳枸杞的鸡汤，无辜地眨了眨那双清澈的杏眼。
她只是觉得茯苓和白芷她们最近跟着自己担惊受怕、跑前跑后，着实辛苦，这八珍汤本就是补气血的，多放点枸杞补补肝肾……有什么问题吗？很合理呀！
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