翌日黎明，东方天际刚泛起一丝鱼肚白，沉重的景阳钟声便穿透晨曦，回荡在紫禁城上空。
文武百官身着朝服，按品级鱼贯而入，穿过宽阔的广场，步入庄严肃穆的太和殿。
鎏金龙椅之上，皇帝萧景珩头戴翼善冠，身着明黄色龙袍衮服，面容沉静，不怒自威，唯有眼底深处潜藏着一丝不易察觉的疲惫与冷冽。
山呼万岁之后，殿内陷入短暂的寂静，唯有殿外风吹旌旗的猎猎作响。
很快，这寂静便被打破。
一名身着獬豸补服的御史大夫手持玉笏，稳步出列，躬身朗声道：
“陛下！臣有本奏！”声音在空旷的大殿内回荡，“中宫之位，母仪天下，统摄六宫，乃国本之所系。如今空悬日久，非但六宫无主，易生事端，亦使天下臣民之心不安。臣观后宫诸位娘娘，翊坤宫庄妃娘娘，秉性贤淑，品德端方，协理六宫事务多年，事事妥帖，井井有条，深得上下敬重。臣冒死进言，恳请陛下立庄妃娘娘为后，则内廷和睦，天下归心！”
此言一出，如同在平静的湖面投下一颗石子，殿内响起一片低低的议论声。
紧接着，又有一位官员出列附和：“臣附议！庄妃娘娘确为贤德典范。或……或长春宫德妃娘娘，出身清流世家，乃户部尚书刘大人嫡女，性情温良敦厚，育有皇长女，教养得宜，亦为皇后之佳选。望陛下明鉴！”
龙椅之上，萧景珩面无表情地听着，深邃的目光缓缓扫过底下神色各异的臣工。
他看得分明，那些力荐庄妃的，多是看重她多年协理宫务的资历与不争不抢的贤名，求的是一个“稳”字；
而那些看似将德妃与庄妃并提，实则更倾向德妃的，其背后或多或少都与户部尚书刘明远的门生故旧有些关联，盘算的则是外戚之利与皇长子的未来。
就在这番议论看似将要一边倒时，一位鬓发皆白、素以刚直敢谏着称的老翰林，颤巍巍地出列，声音洪亮，带着不容置疑的固执：
“陛下！老臣亦有言要奏！”他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“诚然，承乾宫瑾皇贵妃娘娘，于社稷有功，化解时疫，献牛痘之法，活人无数，功在千秋，臣等不敢或忘！然——”他话锋陡然一转，语气变得尖锐，“立后之事，非同小可！皇后乃天下女子之表率，当德容言功，俱为典范！老臣听闻，瑾皇贵妃娘娘虽有其能，然其行事往往不拘礼法，常有惊世骇俗之举！鼓励皇子爬树嬉戏，推行那非驴非马的‘拼音’之术，更兼……更兼‘懒散’之名，闻于宫外！此等性情，如何能母仪天下，为世人榜样？望陛下以江山社稷为重，摒弃个人偏好，三思而后行啊！”
这番话语，如同冷水滴入沸油，瞬间在朝堂上炸开。
这番话实实在在地说出了许多恪守程朱理学、视祖宗礼法为圭臬的保守派官员的心声。
一时间，低语声、附和声此起彼伏，太和殿内暗流汹涌，无形的压力如同潮水般向御座涌去。
萧景珩静静地听着，脸上依旧看不出喜怒，只有那轻轻敲击着龙椅扶手的指尖，泄露了他内心的不耐与冷意。
直到那老翰林言毕，殿内嘈杂稍歇，他才缓缓抬起眼睑，扫过全场。
那目光所及之处，议论声戛然而止，众臣皆感到一股无形的威压，不由自主地垂下了头。
皇帝终于开口，声音并不高昂，却带着金石之音，清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑的决断力：
“众卿之意，朕，已悉数明了。”
他微微停顿，让每一个字都重重落下：“瑾皇贵妃之功，不在寻常妇德女工，在于活人无数，安定了半壁江山，此乃大功，亦是实证！其性情，在于真诚不伪，不擅权谋，不弄机巧，使六宫日渐和睦，争端锐减，此乃后宫之福，亦是朕心之所安！”
他的目光转向那位老翰林，语气平淡，却字字千钧：“至于爱卿所言‘懒散’二字——”他嘴角几不可察地勾起一抹极淡的、带着嘲讽的弧度，“朕倒觉得，甚好。至少，不会如某些人般，整日汲汲营营，算计不休，折腾得朕连口安生饭都吃不上，连片刻清静都求不得。”
这一句话，轻飘飘的，却如同惊雷，炸得满朝文武目瞪口呆，尤其是那些曾以“勤勉”、“贤德”为标准进言的大臣，脸上更是青红交加，哑口无言。
皇帝此言，不仅是维护，更是毫不留情地揭穿了某些人冠冕堂皇之下的私心与算计。
萧景珩不再给众人辩驳的机会，挥了挥袖袍，语气恢复了帝王的淡漠与疏离：“立后之事，既是朕之家事，亦关乎国体。朕心中自有权衡，自有决断。非尔等可妄加置喙。今日诸卿若无其他紧要事务启奏，便退朝吧。”
言罢，他不再看底下神色各异的臣子，起身，在内侍的高唱声中，径自离开了太和殿。
留下满殿的官员，面面相觑，心中五味杂陈。
而那些关于立后的奏章，依旧如同石沉大海，被皇帝留中不发，其态度，已然鲜明。
这朝堂上的风波，很快便通过各自的渠道，传入了深宫。
咸福宫内，惠嫔刘姝书正焦急地等待着前朝的消息。
当宫女兰花白着脸，将皇帝如何在朝堂上力排众议、直言维护瑾皇贵妃，甚至将“懒散”视为优点，以及其父暗中推动、希望立德妃为后的努力被陛下轻描淡写揭过的事情一一禀报时，惠嫔的脸色瞬间变得惨白，身体控制不住地微微颤抖。
最后一丝希望通过正当途径为儿子争取未来的希望，仿佛也随着皇帝那不容置疑的话语而彻底破灭。
巨大的失望、恐惧以及对承乾宫那股难以言喻的嫉恨，如同毒藤般紧紧缠绕住她的心脏，几乎让她窒息。
她的目光，不由自主地、带着一种近乎疯狂的偏执，投向那个被她藏在妆匣最底层、用锦帕紧紧包裹的油纸包。
那里面，是锦书给她的，名为“三日归”的毒药。
前朝的路，已经被陛下亲手堵死。那么，为了她的稷儿，为了她自己的将来，她似乎……只剩下那一条通往地狱的独木桥可走了。
惠嫔的眼神，在绝望与野心的交织灼烧下，变得前所未有的阴鸷与决绝。
她紧紧攥住了拳头，指甲深深掐入掌心，留下几道血痕。
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