坤宁宫东暖阁内，鎏金鹤擎烛台上的烛火，因窗隙偶尔钻入的秋风而微微摇曳，将苏晚棠孤坐在紫檀嵌玉扶手椅上的身影，投在身后那面巨大的《江山万里图》缂丝屏风上，拉出一道沉凝而寂寥的暗影。
李德全悄无声息地退下后，殿内便只剩她一人。
那封带着独特火漆密印、由皇帝身边最隐秘的“影卫”首领亲笔所书的八百里加急密信，此刻正静静躺在冰冷的书案上，像一块刚从炼狱之火中取出的烙铁，散发着灼人的气息，烫得她指尖发麻，心口抽紧。
她伸出微微颤抖的手，再次拿起那几张薄却重逾千钧的麻纸。
信上的每一个字，她都早已刻入脑海，却仍不由自主地、一遍又一遍地反复阅读，仿佛要从那仓促而刚劲的笔划里，榨取出哪怕一丝一毫被遗漏的、关于他安好的信息。
“流矢……深入肩胛……失血过多……高热……一度昏迷……身体极度虚弱……”
这些词语，不再是冰冷的文字，而是化作了无数把淬毒的钢针，狠狠地扎进她的眼里，刺入她的心底最柔软处。
眼前仿佛出现了幻象：是漠北苦寒的风雪之夜，冰冷的军帐在风中猎猎作响，他躺在简陋的行军榻上，脸色是失血后的惨白，平日里深邃锐利的眼眸紧闭着，浓密的睫毛在眼睑下投下脆弱的阴影。
那总是带着威严或对她独有的温柔笑意的唇，此刻干裂失血。
右肩胛处，厚厚的绷带下，是狰狞的伤口，或许还在隐隐渗血，每一次呼吸都可能牵扯出钻心的疼痛……那个会在批阅奏折疲惫时，悄悄蹭到她的小厨房寻一碗热汤；
那个会因为她的“咸鱼”语录而忍俊不禁，眼底漾开细碎星光；
那个在立后大典上，不顾礼制，亲手为她戴上那顶精心改良、减重三斤的凤冠，在她耳边低语“棠棠，从此与朕共河山”的萧景珩……此刻正独自在千里之外的苦寒之地，承受着如此巨大的伤痛与虚弱。
一股尖锐的、几乎要撕裂胸腔的痛楚猛地攫住了她，伴随着排山倒海般的无力感。
眼泪不受控制地汹涌而上，瞬间模糊了视线。
她死死咬住自己的下唇，贝齿深陷进柔嫩的唇肉里，一股清晰的、带着铁锈味的腥甜在口中蔓延开来。
这细微的痛楚，像一根救命稻草，让她勉强从那几乎要将她淹没的恐惧与心疼中挣扎出来，强行将喉间的哽咽和颤抖压了回去。
不能哭！苏晚棠，现在绝不是你可以软弱哭泣的时候！她在心中对自己厉声喝道。
目光扫过脑海中那依旧闪烁的系统面板，关于萧景珩健康状况的评估触目惊心：
「生命体征：稳定但虚弱。伤口状态：重度贯穿伤，感染风险高（68%）。身体机能指数：67\/100（持续监测中）。建议：绝对静养，加强高蛋白营养摄入，密切监控体温及伤口愈合情况，建议使用更高等级抗菌消炎类药方（系统可提供优化方案）。」
那一行行飘红或黄色的警告标志，无声地诉说着他此刻面临的危险。
她的视线最终凝固在密信最后那力透纸背的几行字上：“……陛下伤情，干系国本，为防军心浮动、宵小作乱，对外严格保密，仅奏知皇后娘娘知晓。望娘娘稳朝局，安宫闱，臣等誓死护卫陛下周全！”
“保密……仅奏知皇后娘娘知晓……”她低声重复着这几个字，如同念诵着某种咒语。
是啊，他是将整个后方，将他自身安危所系的最大秘密，都托付给了她。
这份信任，重如泰山，也让她不能再有丝毫的彷徨。
她深吸一口气，那空气带着烛火和安神香的味道，冰冷地灌入肺腑，却奇异地让她翻腾的气血稍稍平复。
她将信纸再次凑近跳动的烛火，橘红色的火焰贪婪地舔舐着纸张的边缘，迅速蔓延，将那承载着惊心动魄消息的字句一点点吞噬，最终化为一小撮蜷曲的、带着余温的黑色灰烬。
她看着那灰烬，眼神一点点变得坚定、冰冷。
然后，她站起身，走到殿内那座巨大的紫檀木雕花镜前。
镜中的女子，身着明黄色皇后常服，容颜依旧清丽，只是眉眼间残留着一丝难以察觉的倦意与惊痛过后的苍白。
她抬手，仔细地将一缕微乱的鬓发抿到耳后，理了理衣襟上并不存在的褶皱，抚平了袖口因刚才紧握而生的皱痕。
她对着镜子，努力牵动嘴角，练习着一个看似轻松、带着几分捷报传来后应有的慵懒笑意。
直到那笑容看起来足够自然，足够麻痹外人，她才缓缓转身。
“茯苓，白芷。”她扬声唤道，声音平稳得听不出一丝异样，甚至带着一丝如释重负的轻快。
守候在殿外的两人应声而入。
茯苓眼尖，似乎察觉到空气中有一丝极淡的、不同于寻常百合香的焦糊味，但她什么也没问，只是垂首恭立。
白芷则注意到皇后娘娘的脸色似乎比平时更白一些，但见她神色如常，嘴角带笑，便也只当是自己多心。
“陛下前线大捷，龙心甚悦，圣谕传来，说战事虽已取得大胜，但为彻底肃清残敌，稳定北疆，还需亲自坐镇些时日，不便即刻返京。”苏晚棠用再自然不过的语气吩咐道，仿佛只是在传达一个寻常的消息，“吩咐下去，六宫及前朝留守诸臣，一切照旧，各司其职，不得因捷报而有所懈怠。庆典之事，交由内务府和礼部按制操办即可，勿需过度铺张，耗费民力。”
“是，娘娘，奴婢（奴才）遵旨。”茯苓和白芷齐声应道，见皇后娘娘并无其他吩咐，便行礼退下，去传达谕令。
殿门再次合上，隔绝了外面的世界。
坤宁宫外，因皇帝大捷的消息，整个紫禁城似乎都沉浸在一种欢欣鼓舞的氛围中，宫人们走路带风，言语间都带着与有荣焉的喜悦。
只有这坤宁宫的核心暖阁内，空气依旧凝滞沉重。
苏晚棠缓缓坐回椅中，宽大的、绣着金凤牡丹的衣袖下，那双纤细却此刻蕴含着巨大力量的手，死死地攥成了拳，指甲深深陷入柔软的掌心，带来一阵阵尖锐的刺痛，以此来对抗内心那几乎要决堤的担忧与恐惧。
这戏，她必须演下去，而且要演得天衣无缝。
为了远在边关、重伤未愈的他，为了这看似稳固、实则暗流汹涌的江山，也为了他们尚且年幼、需要父母羽翼庇护的晨儿和澜儿。
她，大乾的皇后苏晚棠，必须成为那根定海神针，稳稳地立在这风暴将至的漩涡中心。
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