神木帝国，青林镇。
如今商铺林立，车马不绝，俨然成为方圆百里内的经济中心。
镇北县在此的投资早已开始盈利。
纺织工坊、砖窑、造纸厂等企业，提供了丰富的工作机会。
田间地头，往日弯腰劳作的佃农身影日渐稀少。
地主们惊愕地发现，即便将地租降至三成，也难觅长工。
“老爷，今年的春耕……”
管家捧着账册，额头沁出冷汗，
“十里八乡的青壮都跑去工坊了，剩下的老弱根本种不完这些地。”
赵老爷枯瘦的手指敲击着太师椅扶手，脸色阴沉如水。
窗外，曾经属于他的千亩良田杂草丛生。
更糟的是，随着土地抛荒，地价一跌再跌。
“十两？前些年还二十两呢！”
赵老爷将地契重重拍在桌上，气得胡须直颤。
对面，镇北商行的管事笑容可掬：
“赵老爷，这已是市价，假以时日……”
话音未落，赵老爷颓然摆手：“罢了，卖了吧。”
这样的交易在青林镇周边不断上演。
赵老爷已是坚持到最后一批的地主。
镇北商行购入土地，投入资金修建水渠、改良土壤。
再以成本价转租给农户。
更令人咋舌的是，租约中明确规定：
若亩产超过定额，超额部分全归佃农所有。
“听说了吗？老刘家租了镇北商行的地，今年麦子亩产多了两成！”
“何止，他们还派了‘农技员’来教怎么施肥哩！”
消息如野火蔓延，越来越多的农户放弃地主家的薄田，转投镇北商行门下。
恶性循环就此形成：
地主土地愈发无人耕种，地价继续下跌，镇北商行版图则不断扩大。
税吏老周可不管这些，捧着账册，三步并作两步冲进县衙后堂，
脸上的褶子都笑开了花：“大人！大喜啊！”
县令正在品茶，闻言眉头一挑：“哦？”
“您瞧……”老周哗啦一声展开账册，手指激动地点着墨迹未干的数字，
“可今年夏税多了三成！更别说那些工坊缴纳的商税……”
说着比出五根手指晃了晃。
县令放下茶盏，眼中精光一闪：“如此说来……”
“大人明鉴！”老周赶紧接话，
“光工坊缴纳的商税就够修三条官道了。更妙的是常平仓，”
他压低声音，“眼下存粮足够全镇吃上两年！”
师爷适时递上一张银票：“方才镇北商行的管事来报，说是要捐资修缮镇南的石桥……”
县令接过银票，指腹在“三百两”的字样上摩挲片刻，突然轻笑出声：
“准了。另外……”
他转向师爷，“给州府的奏折，重点写粮税增收之事。”
“属下明白。”师爷心领神会，
“定会写明‘今岁青林镇粮税增收三成，仓廪充实，民无饥馑之忧’。”
老周突然想起什么，补充道：“对了大人，镇北商行还想扩建通往县城的官道……”
“一并准了。”
县令拂袖起身，望着窗外繁忙的街市，意味深长道：
“既然于国于民都有利，官府自然要……”
他故意拖长声调。
“鼎力相助！”
老周和师爷异口同声，三人相视一笑。
他已是星火小组进驻之后的第三任县令，前两任早就升迁了。
曾经的地主乡绅们试图反抗，却发现已无计可施。
工坊给镇民带来的实惠肉眼可见，官府的鼎力支持更让他们投鼠忌器。
几个不死心的联合告到州府，却只得到一句冰冷的批复：
“商事自由，官府不宜干涉。”
而在青林蒙学堂，一场特殊的选拔正在进行。
“李青山，算术甲等，格物乙上。”
教习朗声宣布，“准予推荐至镇北学府深造。”
台下，瘦削的少年攥紧拳头，眼中闪着泪光。
三年前，他还是个衣不蔽体的放牛娃；
如今，他将踏上通往更广阔天地的道路。
像他这样的孩子，每年都有十余个被送往镇北县。
学堂后院，两名教习正在整理荐书。
“这是今年的第十二个了。”
年长的教习轻叹，“算上前几年的，足有一百多人进了镇北学府。”
年轻教习笑道：“听说最早那批，有的已经在县衙当差了。”
“周文知道吧？青林镇最早走出去的，现在已经是镇北县纺织工坊的技术首席了！”
年长的教习说完这句，忽然问道：
“弟妹、小侄儿他们都搬进星火城了吧？”
“早搬了，和嫂子他们一样，都是第二批。”
提起这，年轻教习满是自豪，
“我们奔波在外，陈府都记着呢，听说仅在镇妖军、烛阴卫之后。
等到暑休……回去……”
他们不知道的是，觉醒灵根的，更是踏上修真之路。
夕阳西下，一支商队缓缓驶离青林镇。
车队中，几个少年兴奋地东张西望，身后的青林镇在暮色中渐渐模糊。
距离青林镇不过几十里的临山镇，却是另一幅光景。
当年情景历历在目，镇守刘大人眯着眼打量着这些外乡人，嘴角挂着若有若无的冷笑。
“想在临山镇开工坊？”他慢悠悠地抿了口茶，“可以，但得按规矩来。”
所谓的“规矩”，便是每月上交五成利润作为“地方治安费”。
工坊雇佣的工人必须由刘家指派，甚至连原材料采购都得经过刘家商行。
星火小组的负责人听完，只是微微一笑，拱手道：“既然如此，那便不叨扰了。”
次日，商队悄然离开，连一张告示都没留下。
……
三年后。
临山镇依旧如故，街道冷清，商铺门可罗雀。
刘大人坐在衙门里，看着税册上逐年减少的数字，眉头紧锁。
“怎么回事？今年的商税怎么又少了？”
师爷苦着脸道：“大人，咱们镇上的年轻人，但凡有点本事的，都跑去隔壁青林镇做工了……”
“胡说！”刘大人拍案而起，“我临山镇物产丰饶，怎会留不住人？”
可当他走出衙门，看到的却是萧条的市场、荒废的田地，甚至连自家的商行都门庭冷落。
更让他心惊的是，镇上的年轻人越来越少，连自家的子侄辈都在私下议论——
“听说青林镇那边，工钱高，还包吃住……”
“是啊，我表哥去了半年，现在都在那边安家了！”
“要不……咱们也去试试？”
……
十年后。
临山镇彻底没落了。
曾经繁华的街市，如今只剩下几家老铺子勉强维持。
刘大人的儿子——新任镇守刘承业，望着空荡荡的镇子，
“爹，咱们当初……”
临山镇的例子并不鲜见。
而青林镇这样的，三大帝国已有七百余处。
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