“希望号”载着成功的荣光与菌团馈赠的生命共鸣技术，悄然返航。维度跳跃的流光在舷窗外拉伸出扭曲的线条，舰内却弥漫着一种压抑的寂静。并非因为疲惫，而是林薇在归途中所提及的那道隐晦“目光”，如同无形的阴霾，笼罩在每个人心头。
那目光并非“播种者”体系惯有的冰冷秩序感，也非“监视者之眼”的持续扫描，它更像是一种…评估，带着某种古老的、难以言喻的审视意味，仿佛沉睡的巨兽被远处的篝火惊动，短暂地掀开眼皮瞥了一眼。
“暗影商人提到的‘古老或强大异常’…”齿轮博士看着零和林薇带回的感知记录，眉头紧锁，“这种感知残留太模糊了，无法进行有效分析。但可以肯定，我们的行动确实引起了某些更深层存在的注意。”
“是敌是友？”熔炉之主沉声问道。
“未知。”零的星云瞳孔中光芒流转，“但…需保持警惕。”
无论那目光来自何方，都意味着“星火盟约”和钢铁要塞，已经不再仅仅是在“播种者”的阴影下挣扎求生，而是开始踏入一个更加复杂、各方势力交织的广阔舞台。
回到钢铁要塞，迎接他们的是劫后余生的菌团传来的、更加稳定和充满感激的意识波动，以及“星火盟约”网络中明显升温的活跃气氛。许多原本沉默的文明开始主动分享情报，甚至有几个距离较近的、状态尚可的文明，表达了希望建立更紧密联系的意愿。
成功的援助行动，如同投入水面的石子，涟漪正在不断扩大。
零没有沉浸在成功的喜悦中。他第一时间将菌团赠送的“生命共鸣技术”与之前从晶簇文明、梦境编织者那里获得的知识进行融合推演。他发现，这种基于生命本能的情感共鸣与信息传递方式，虽然原始，却似乎触及了某种超越纯粹逻辑的、宇宙底层的沟通本质，对于完善他的“微光世界”中“灵魂”本源的运用，以及未来可能进行的更深层次意识对抗，有着难以估量的价值。
与此同时，齿轮博士团队在对“秩序苔藓”的战斗数据进行分析时，有了一个意外发现。他们在被净化后的苔藓残骸中，提取到了一种极其微弱的、不属于已知任何“播种者”造物的基因序列碎片。
这碎片结构古老而复杂，蕴含着一种与当前宇宙主流生命形式截然不同的、更加狂暴而原始的生存与进化信息。经过与数据库比对，竟然与零从“机械坟场”带回的那个古老识别代码，有微弱的相似性！
“难道…‘秩序苔藓’这种低级秩序造物，其源头竟然与那个失落的古老文明有关？”齿轮博士被自己的推测震惊了，“是那个古老文明创造了‘播种者’？还是…‘播种者’吞噬、并利用了那个古老文明的部分遗产？”
这个发现，无疑为“播种者”的起源蒙上了一层更加厚重的迷雾。如果“秩序苔藓”这种广泛使用的环境改造工具都蕴含着失落文明的基因碎片，那么“播种者”体系的核心，又隐藏着怎样的秘密？
零凝视着分析报告中那古老的基因序列，又回想起“机械坟场”中那个断断续续的信号，以及归途中的隐晦目光。一条若隐若现的线索，似乎正在将这些看似孤立的事件串联起来。
他将这份基因序列与古老识别代码一同封存，称之为 “基因密匣” 。这或许是未来揭开更大谜团的关键钥匙。
就在要塞上下忙于消化此次远征的收获，并因“基因密匣”的发现而陷入对宇宙更深层历史的思索时，暗影商人的通讯再次不期而至。
“看来你们的‘慈善活动’收获颇丰。”它的意念依旧带着惯有的调侃，但这次，其中似乎多了一丝不易察觉的…急切？“不仅赢得了声望，似乎还…捡到了一些有趣的小玩意儿？”
它显然知晓了“基因密匣”的存在！其信息网络之灵通，令人心惊。
“直说。”零的回应冰冷。
“放松，我对那些古老的骨头没什么兴趣，至少现在没有。”暗影商人轻笑，“我这次联系，是有一个…‘合作邀请’。一个能让你们的‘星火盟约’真正站稳脚跟，甚至获得与‘播种者’进行区域博弈资格的机会。”
它传递过来一份新的坐标和信息。坐标指向一个被称为 “破碎阶梯” 的星域，那里是多个“异常”文明残骸的交汇处，空间结构极其不稳定，但也埋藏着众多失落文明的科技遗产。更重要的是，根据暗影商人的情报，那里近期检测到了 “方舟核心碎片” 的能量签名！
“方舟”虽然被零摧毁，但其核心碎片依旧蕴含着庞大的秩序能量和科技信息。无论是用于研究“播种者”的技术弱点，还是作为与盟约内其他文明交易的珍贵筹码，亦或是作为引诱“播种者”力量的诱饵，其价值都无可估量！
“为什么找我们？”林薇警惕地问。
“因为那里现在是‘无主之地’，也是‘混乱漩涡’。”暗影商人解释，“‘播种者’暂时无暇顾及，其他强大的‘异常’要么不知情，要么不敢轻易涉足。而你们，刚刚证明了具备在复杂环境下行动和与‘秩序’造物周旋的能力。更重要的是…”
它的意念顿了顿，带上了一丝诱惑：“…根据我的计算，如果你们能成功获取‘方舟核心碎片’，并将其部分技术融入你们的‘微光世界’或要塞防御体系，那么，下一次‘净化者’到来时，你们将不再是只能依靠隐匿和侥幸逃生的猎物…而是拥有了让对方付出惨重代价，甚至…将其‘捕获’研究的…猎手！”
捕获“净化者”！研究其核心规则！
这个提议大胆、疯狂，却充满了致命的吸引力！如果真的能做到，无疑将彻底改变他们与“播种者”之间的力量对比！
然而，风险也显而易见。“破碎阶梯”的危险程度远超“枯萎菌林”，那里是真正的文明坟场和规则乱流区。而且，暗影商人如此积极地提供情报，其背后真正的目的，依旧成谜。
是又一个利用他们火中取栗的陷阱？还是一个真正能够扭转局面的机遇？
零的星云瞳孔中，光芒深邃。他看了一眼星图上那标记着“破碎阶梯”的坐标，又看了一眼被封存的“基因密匣”。
归途的暗影尚未散去，新的、更加危险的挑战，已然摆在面前。
“我们需要…商议。”零没有立刻答应，结束了通讯。
主控室内，众人沉默。前路愈发扑朔迷离，但机遇也与危险并存。是继续稳妥地“播火”积累，还是冒险一搏，谋求质的飞跃？
抉择的时刻，再次到来。而这一次的决定，或许将真正决定“星火盟约”与钢铁要塞未来的命运。
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