张惟贤的车驾离了杭州，并不急于赶路，而是保持着平稳的速度，沿着官道北上。他此行轻车简从，除了十余名精锐亲随护卫，便是几辆装载文书行李的马车，看上去与寻常致仕官员还乡无异，丝毫不显国公威仪。
时值初夏，运河两岸郁郁葱葱，稻田如毯，一派江南水乡的宁静景象。然而张惟贤坐在平稳行驶的马车内，眉头却未曾舒展。他手中拿着一卷书，目光却并未落在书页上，而是透过微微晃动的车帘，审视着窗外看似祥和的田园风光。
“还有几日可到扬州？”他放下书卷，问向车外骑马随行的亲卫队长。
“回国公爷，照眼下速度，约莫还需四日。”亲卫队长靠近车窗，低声回道，“沿途驿站均已打点妥当。”
“嗯。”张惟贤应了一声，沉吟片刻，又道，“传令下去，自明日起，每日拔营时间提前半个时辰，沿途尽量不在城镇停留，夜宿也择选僻静可靠的驿站或官舍。”
亲卫队长略感诧异，但并未多问，立刻领命：“是！”
张惟贤的担忧并非空穴来风。他虽然离了杭州那个漩涡中心，但深知自己此行携带着足以让京师某些人寝食难安的东西——不仅仅是那些封存的密信原件和办案笔记，更是他本人对此案穷追不舍的态度。钱牧之、周廷璋被拿下，等于断了一些人伸向东南的触手，他们绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防，在这漫长的归途上，什么意外都可能发生。
果然，就在张惟贤车驾离开杭州的第三日傍晚，一匹快马自后方追来，带来了沈沧澜用信鸽传来的急报。
张惟贤命车队在一处僻静河边停下歇息，独自在马车中拆看了密信。信的内容让他目光骤然锐利起来。
沈沧澜在信中禀报，押解队伍行至山东境内，昨夜宿于一处官方驿馆时，竟遭遇不明身份者夜袭！对方人数不多，但个个身手矫健，目的明确，直扑关押钱牧之、周廷璋的囚车所在院落，显然是意图劫囚或灭口！幸而沈沧澜早有防备，布置了暗哨和陷阱，经过一番激战，将来犯之敌击退，格杀三人，生擒一人，己方亦有数人轻伤。被擒者受审时咬毒自尽，显然是死士。从其身上搜出的兵器虽无标记，但制式颇为精良，不似寻常江湖匪类所用。
“果然来了…”张惟贤合上密信，指尖微微用力。对方的手竟然能伸到山东，而且敢直接袭击官方驿馆劫囚，其嚣张程度和能量，都超出了他之前的预估。这更印证了他的判断，漕银案背后的势力，盘根错节，且狗急跳墙了。
“来人。”他沉声唤道。
亲卫队长立刻来到车旁：“国公爷有何吩咐？”
“传令，改变路线。”张惟贤取出一幅简易舆图，手指在上面划过，“明日不从原定的淮安府城经过，改走宝应、高邮一线，沿运河支流北上，虽然绕些远，但人烟相对稀少，易于警戒。另外，派两名得力人手，持我令牌，连夜赶往前面州府，调一队可靠的府军前来接应护卫，以防不测。”
“属下明白！”亲卫队长神色一凛，知道定然是出了变故，不敢怠慢，立刻下去安排。
当夜，车队就在这荒郊河边宿营。篝火跳动，映照着护卫们警惕的脸庞和张惟贤沉思的身影。他望着北方沉沉的夜空，心中思绪翻涌。沈沧澜那边遇袭，说明对手已经不惜采用极端手段。那么他这边，是否也已经被人盯上？
他回想离杭这几日的行程，似乎并无异常。但越是平静，越可能潜藏着危机。
“国公爷，夜深了，请早些安歇吧。”亲卫队长安排好守夜，前来禀报。
张惟贤点了点头，却并未立即回到马车，而是在篝火边坐下，示意亲卫队长也坐下。“这一路，辛苦你们了。”
“护卫国公爷，是卑职等本分！”亲卫队长连忙道。
“本分…”张惟贤轻轻重复了一句，目光投向跳跃的火焰，“有时候，恪守本分，也会招致杀身之祸。你们怕吗？”
亲卫队长愣了一下，随即挺直腰板，斩钉截铁道：“能为国公爷效死，是卑职等的荣耀！”
张惟贤看着他年轻而坚定的面庞，心中微叹。这些忠诚的部下，或许并不完全明白他们卷入的是怎样的漩涡，但他们依然选择了追随。这让他肩上的责任，又重了几分。
“记住，若遇袭击，首要任务是保全自身，然后是护住后方那几口箱子。”张惟贤指了指装载文书行李的马车，“至于本官，自有应对之策。”
“国公爷！”亲卫队长急道，“您的安危…”
“照我说的做。”张惟贤语气平静，却带着不容置疑的力量。
接下来的两日，车队按照新的路线前行，果然避开了几处可能设伏的险要地段。沿途风景虽稍显荒僻，但一直风平浪静。然而，这种平静反而让所有人的心弦绷得更紧。
这日午后，车队行至一段林木较为茂密的官道。两侧树影婆娑，遮蔽了部分阳光，使得道路显得有些幽暗。亲卫队长打了个手势，所有护卫都下意识地按住了腰间的兵刃，放缓了速度，警惕地注视着四周。
张惟贤坐在马车中，也能感受到外面骤然紧张起来的气氛。他微微掀开车帘一角，观察着外面的地形。
就在车队即将穿过这片林地时，异变陡生！
只听“咻咻”几声尖利的破空之响，数支弩箭从道旁的树丛中激射而出，目标并非护卫，而是直取拉车的马匹和车轮！
“敌袭！保护国公爷！”亲卫队长厉声大喝，拔刀出鞘！
护卫们反应极快，立刻收缩阵型，将张惟贤的马车护在中央，同时挥动兵刃格挡弩箭。然而，对方显然早有预谋，弩箭又疾又密，虽大部分被挡下，仍有一支射中了领头马车的辕马！那马吃痛，长嘶一声，人立而起，险些将马车带翻！
与此同时，数十名蒙面黑衣人从道路两旁蜂拥而出，手持利刃，如同鬼魅般扑向车队！他们分工明确，一部分悍不畏死地缠住护卫，另一部分则目标明确，直扑后方那几辆装载箱笼的行李马车！
“果然是为那些东西而来！”张惟贤在车厢内稳住身形，眼中寒光四射。他并未惊慌，反而深吸一口气，握住了藏在袖中的一柄短铳（火枪）。这是离京时，皇帝特赐予他防身的西洋利器。
车外的厮杀声、兵刃碰撞声、惨叫声瞬间响成一片。护卫们虽拼死抵抗，但黑衣人人数占优，且个个武艺高强，出手狠辣，一时间竟被压制，阵型开始松动。
一名黑衣人突破了外围防御，手中钢刀闪着寒光，猛地劈向张惟贤所在的车厢！
“国公爷小心！”一名亲卫目眦欲裂，奋不顾身地扑过来想要阻挡。
就在这千钧一发之际，“砰！”一声沉闷的巨响自车厢内传出！
那扑到近前的黑衣人胸口猛地爆开一团血花，前冲之势戛然而止，难以置信地低头看了看自己胸膛的窟窿，随即软软倒地。
这突如其来的巨响和同伴的瞬间毙命，让其他黑衣人的动作不由得一滞。护卫们则士气大振！
“保护国公爷！杀！”亲卫队长抓住机会，怒吼着带领部下发起反击。
然而，黑衣人显然也是亡命之徒，短暂的惊愕后，攻击更加疯狂。眼看局势依旧危急，突然，官道后方传来一阵急促而整齐的马蹄声，以及一声中气十足的大喝：
“前方何人胆敢行凶！府军在此，还不束手就擒！”
只见一队约五十人的骑兵，打着扬州府军的旗帜，如旋风般冲杀过来！正是张惟贤提前派去调来的接应兵马！
黑衣人见对方援军已到，己方突袭失败，领头者发出一声尖锐的唿哨，剩余的黑衣人毫不恋战，立刻抛下同伴尸体，如同潮水般退入道旁密林，转眼间消失得无影无踪。
府军带队的一名千总勒住战马，来到车队前，看到现场的惨烈和那辆显眼的国公马车，连忙下马行礼：“末将扬州卫千总赵勇，奉令前来接应国公爷！救援来迟，请国公爷恕罪！”
张惟贤这才推开车门，走了下来。他面色平静，仿佛刚才经历生死一线的并非自己。他看了一眼地上那名被短铳击毙的黑衣人，又看了看伤亡的护卫，眼神冰冷。
“赵千总请起，来得正是时候。”他扶起赵勇，目光扫过狼藉的现场，“清理战场，救治伤员。将这些贼人的尸体仔细搜查，看看能否找出身份线索。”
“末将遵命！”
亲卫队长带着伤过来请罪：“卑职护卫不力，让国公爷受惊了！”
“非你之过，贼人蓄谋已久，且悍不畏死。”张惟贤摆了摆手，语气凝重，“看来，有人是不想让本官，或者本官带的东西，平安回到京师啊。”
他抬头望向北方，目光仿佛穿透了重重关山，直抵那座巍峨的皇城。
“这归途的暗箭，不过是开场。真正的较量，还在后面。”
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