运河的夜，是墨汁泼洒开的世界。
官船在夜色中静静停泊，像一头蛰伏的巨兽。两岸是模糊的黑影，远处零星渔火如同鬼魅的眼睛，在浓得化不开的黑暗中明明灭灭。水流拍打着船舷，发出单调而催眠的哗哗声，更衬得四野阒寂。白日里还能见的冬日萧索景象，此刻完全被黑暗吞噬，只剩下一种无边的、令人心悸的空茫。
云芷住在官船二层一间位置相对隐蔽的客舱内。舱内点着一盏如豆的油灯，光线昏黄，勉强照亮一隅。她并无睡意，白日里在甲板上看到的运河景象还在脑中盘旋——浑浊的河水，往来如梭的各式船只，岸边忙碌的码头力工，以及那始终萦绕在心头的、关于“白墨”和那颗“朱砂痣”的谜团。她坐在窗边的小几前，指尖无意识地在冰凉的木板上划动着《江湖图》中那硬朗的轮廓，试图在脑海中将其与一个真实的、活生生的盐商形象重叠。
萧绝的舱房就在她的隔壁，相隔不过一道不算厚实的木板墙。她能隐约听到那边似乎也并无动静，不知他是否也已歇下，亦或是同她一样，在黑暗中警醒地思索着前路的诡谲。
夜渐深，寒意透过船板缝隙丝丝缕缕地渗进来。云芷拢了拢身上单薄的衣衫，正欲起身添件衣服，动作却猛地僵住。
一种极其细微的、不同于水波荡漾的声音，传入了她高度集中的耳中。
像是……湿漉漉的东西，极其缓慢地、小心翼翼地摩擦着船体外壁。
很轻，几乎被水流声完全掩盖。但云芷穿越前受过训练的耳朵，以及对危险近乎本能的直觉，让她瞬间捕捉到了这丝不寻常。
她全身的血液似乎在这一刻凝滞，呼吸下意识地放轻，指尖冰凉。她不是手无缚鸡之力的弱女子，但在这茫茫运河之上，深更半夜，若有歹人从水中而来，目标会是谁？答案几乎不言而喻。
她屏住呼吸，悄无声息地挪到门边，侧耳倾听外面的动静。值守的侍卫似乎并无异样，或许是他们隐藏得太好，也或许是……来者手段太高明。
那细微的摩擦声停了。
紧接着，是极其轻微的“咯”的一声，像是极薄的利刃插入门缝，悄无声息地拨动着门闩。
云芷的心脏骤然紧缩，几乎要跳出胸腔。她环顾四周，舱内除了一张固定在地上的床榻、一个小几和她的行李画具，并无任何可作武器之物。她猛地抓起床头小几上那盏沉重的青铜油灯，手指因用力而泛白，身体紧贴着冰冷的舱壁，死死盯住那扇正在被无声开启的舱门。
门闩被彻底拨开。
舱门被推开一道缝隙，一股带着河底淤泥腥气和死亡气息的寒意率先涌入。一道黑影，如同没有骨头的软体动物，悄无声息地滑了进来。他全身湿透，紧裹着黑色的水袍，脸上蒙着黑巾，只露出一双毫无感情、如同死鱼般的眼睛，在昏黄的灯光下反射出冰冷的光。他手中反握着一柄窄细的、闪烁着幽蓝光泽的短刃，显然是淬了剧毒。
他的目光瞬间锁定紧贴舱壁、手持油灯的云芷，没有丝毫犹豫，如同鬼魅般直扑而来，动作快得只留下一道残影，手中的毒刃直刺她的咽喉！速度之快，角度之刁钻，根本不容人反应！
云芷瞳孔猛缩，几乎能感受到那刃尖带来的死亡寒意。她下意识地将手中的油灯狠狠砸向对方的面门，同时身体向侧后方急退！
“哐当！”油灯被刺客轻易格开，砸在舱壁上，灯油泼洒，火苗瞬间窜起，却又因缺乏燃料而迅速黯淡下去，舱内光线骤暗。
那毒刃没有丝毫停滞，依旧如影随形！
就在云芷以为自己必死无疑之际——
“砰！”
她身旁的那道木板墙，猛地从内部炸开！木屑纷飞中，一道玄色身影如同撕裂夜色的闪电，裹挟着滔天的怒意与凛冽的杀气，悍然闯入！
是萧绝！
他甚至来不及拔剑，在那毒刃即将触及云芷咽喉的前一瞬，他蕴含着恐怖内力的手掌，后发先至，精准无比地抓住了刺客握刀的手腕！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声在狭小的船舱内清晰响起。
刺客发出一声压抑的闷哼，手腕以一个诡异的角度扭曲，毒刃“铛啷”落地。但他显然也是亡命之徒，另一只手如同毒蛇般探出，直掏萧绝心窝！
萧绝眼神冰寒如万载玄冰，另一只手并指如剑，快若奔雷，直接点向刺客的肘关节！
又是“咔嚓”一声，刺客的手臂软软垂下。
而这时，萧绝才顺势抽出一直握在手中的佩剑。剑光在昏暗的舱内如同惊鸿一闪，没有丝毫花哨，直刺刺客咽喉！
那刺客眼中终于闪过一丝骇然与绝望，想躲，却已来不及。
剑尖精准地没入咽喉。
他甚至没能发出最后的声音，只是瞪大了那双死鱼般的眼睛，身体抽搐了两下，便软软地倒了下去，鲜血瞬间洇湿了舱板。
一切发生在电光火石之间。
从刺客闯入，到萧绝破墙、夺刃、断臂、毙敌，不过两三个呼吸的功夫。
舱内陷入了死一般的寂静。只有被萧绝掌风波及、尚未完全熄灭的零星火苗在木屑上噼啪作响，映照着他冷硬如石刻的侧脸，和云芷惊魂未定、苍白的容颜。
浓烈的血腥气与河水的腥气、灯油燃烧的焦糊气混合在一起，形成一种令人作呕的怪异味道。
云芷背靠着冰冷的舱壁，身体不受控制地微微颤抖，方才那毒刃带来的死亡触感仿佛还停留在咽喉处的皮肤上，冰凉刺骨。她看着倒在地上的尸体，看着那柄泛着蓝光的毒刃，看着炸开的木板墙，最后，目光落在挡在她身前的、那道挺拔如松的玄色背影上。
萧绝缓缓转过身。
舱内光线昏暗，他的面容大部分隐在阴影里，唯有那双眼睛，亮得惊人，里面翻涌着尚未平息的杀意，以及一种……连他自己都未曾察觉的后怕。
他一步跨到云芷面前，目光迅速在她身上扫过，确认她并未受伤。两人的距离极近，近到云芷能清晰地闻到他身上凛冽的气息，夹杂着一丝淡淡的、属于刚才那场短暂搏杀的血腥味。
“没事？”他的声音因方才的爆发而带着一丝不易察觉的沙哑，比平日更低沉，敲打在云芷的心上。
云芷张了张嘴，想说什么，却发现喉咙干涩得发不出声音，只能轻轻摇了摇头。
直到此时，外面才传来急促的脚步声和侍卫们紧张的呼喝声。“王爷！出了何事？”显然是听到了这边的动静。
“无事。处理干净。”萧绝头也未回，声音恢复了惯常的冷冽，对着门外命令道。他的目光，却始终没有离开云芷的脸。
船舱狭窄，炸开的木板墙使得两个舱房几乎连通，更显得空间逼仄。他们站在废墟与尸体之间，周围是弥漫的血腥与未散的杀机。油灯已灭，只有透过舷窗缝隙渗入的微弱月光，勾勒着彼此模糊的轮廓。
云芷能听到自己如擂鼓般的心跳声，咚咚咚，撞击着耳膜。也能感受到，萧绝那同样比平时略显急促的呼吸，拂过她的额发，带着温热的气息。
气息交错，心跳如鼓。
在方才那生死一线的惊悚之后，在这充斥着死亡与危险的狭小空间里，这种过于亲近的距离，带来一种难以言喻的张力。不再是王爷与画师，不再是庇护与被庇护，而是在共同经历了一场突如其来的刺杀后，两个劫后余生的人。
他护在她身前的身影，他破墙而入的决绝，他指尖残留的、属于敌人的血腥气……一切都如此清晰而强烈地冲击着云芷的感官。
萧绝看着她苍白的脸，那双总是清澈冷静的眼眸里，此刻清晰地映着未散的惊悸。他下意识地抬起手，似乎想碰触她的肩膀给予安抚，但指尖在空中微微一顿，终究还是缓缓放了下来。
“今晚，你睡在本王舱中。”他移开目光，声音恢复了平稳，却带着不容置疑的意味，“此地不宜再留。”
说完，他不再看她，转身走向那具尸体，开始仔细检查，背影挺拔而孤峭，仿佛刚才那一瞬间流露出的异常情绪，只是月光下的错觉。
云芷看着他的背影，又看了看地上那滩迅速扩大的暗红血迹，缓缓吸了一口带着血腥味的冰冷空气。指尖的颤抖渐渐平息，一种混合着后怕、庆幸以及某种难以名状的情绪，在心底悄然滋生。
运河的杀机，如同一声警钟，昭示着前方的路，远比他们想象的，更加凶险。而某些东西，似乎也在这一次的生死相依中，悄然改变了。
（第七十七章 完）
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