天水城局势稍定，沈昭宁立即遣人前往卧牛谷，将春桃、秋菊与诃鲁等留守人员接回城中。
春桃甫一踏入郡守府，望见立在廊下的沈昭宁，眼圈霎时红了。这一个多月，她日日掐着时辰过的，自小侍奉王妃以来，从未分离这么长时间。前些日子听闻天水城突发瘟疫，她更是寝食难安，整颗心都悬在嗓子眼。
此刻见沈昭宁安然立于眼前，紧绷的心弦骤然松开，泪水便止不住地滚落。
沈昭宁轻拍她颤抖的脊背，温声解释：攻城时不带你，是怕刀剑无眼护不住你。后来城中闹瘟疫，更不敢让你涉险...她凝视春桃消瘦的面庞，你身体底子不好，比旁人更容易染病。
待众人向拓跋隽与沈昭宁禀报完要务各自安顿后，唯春桃仍寸步不离地随侍在侧。经历这番离别，她愈发珍惜能与王妃相守的每时每刻。
接下来休整的三日，天水城如同一张缓缓拉开的强弓，沉默中积蓄着骇人的力量。军营里不再有疫病的阴霾，只有兵刃碰撞的铿锵、操练的呼喝，以及士兵眼中压抑不住的复仇火焰。
第三日深夜，郡守府密室。
薛冉站在一幅简陋的周边地形图前，声音低沉：“根据刘老七提供的特征，以及我们对‘毒牙’行事风格的分析，再结合近期各地零散情报，目标锁定在此处，一个迷雾沼泽。”
他手指指向地图东南方向一片标示着扭曲河道和浓密植被的区域。
“迷雾沼泽？”郭涛捻须沉吟，“此地终年瘴气弥漫，地形复杂，遍布泥潭毒虫，自古便是险地，人迹罕至。确是个藏污纳垢的好去处。”
“不止如此，”薛冉补充道，“三日前，一支边境商队在沼泽边缘遭遇袭击，货物被劫，幸存者称袭击者动作迅捷，善于利用环境，且使用淬毒吹箭。更重要的是，其中一名袭击者，据描述，右手似乎不太灵便。”
右手不便！这与刘老七的供词对上了！
“沼泽内部情况不明，大军难以展开。”拓跋隽目光锐利，“必须派精锐小队先行潜入，摸清虚实。”
“属下愿往。”薛冉立刻请命。
“不行，”拓跋隽出声阻止，她看向一旁沉默如影的墨影，“此次侦查，凶险异常，需极致的身手、隐匿之能以及对毒物的了解。墨影，你率‘影刃’小队前往，秋菊随行，负责辨识毒物瘴气。”
被点名的墨影微微颔首，黑影下的目光没有任何波动。秋菊则深吸一口气，坚定地点头：“秋菊定不辱命！”
“墨影，”沈昭宁走到他面前，递给他一个小小的皮囊，“这里面有一些我特制的避瘴丸和解毒血清，关键时刻或可保命。”
说完又递给他一个大一些的皮囊，“这里面有3个秘密武器，遇到危险时取出一个拔掉引线扔向敌人，对方会被炸的支离破碎。记住，拔掉引线后立刻扔出去，不要留在手里。另外，你们的任务是侦查，确认‘毒牙’据点位置、规模、防御力量，不可恋战。”
说完，看了一眼秋菊，接着说：“务必保护好秋菊。”
“是。”墨影接过两个皮囊，声音低沉。
一个时辰后，十道如同鬼魅般的身影，借着浓重夜色的掩护，悄无声息地离开了天水城，直扑东南方向的迷雾沼泽。为首者，正是墨影，他身后是八名最擅长潜行、刺杀、侦察的“影刃”队员，以及一身利落短打、背负药箱的秋菊。
黎明前夕，小队抵达沼泽边缘。一股混杂着腐烂植物和奇异腥甜的湿闷气息扑面而来，浓白的雾气如同活物般在林木间流淌，能见度不足十丈。脚下是松软陷足的淤泥，四周遍布着颜色艳丽的菌类和扭曲的藤蔓，窸窸窣窣的虫鸣蛇行声不绝于耳。
“服避瘴丸，跟紧。”墨影言简意赅。众人依言服下沈昭宁准备的药丸，一股清凉之意直透囟门，胸口的烦闷感顿时减轻不少。
墨影如同暗夜中的向导，选择着看似无法通行的路径，却能精准地避开一个个隐藏的泥潭和毒虫巢穴。他的身影在浓雾中若隐若现，仿佛与这片危险的沼泽融为一体。秋菊紧跟其后，不时低声提醒众人避开某些散发异味的植物或区域。
深入沼泽约十里后，墨影突然抬手，队伍瞬间静止，融入雾气与阴影中。
前方，雾气略微稀薄处，隐约出现了一片搭建在粗大树干上的简陋棚屋，以棕榈叶和藤蔓覆盖，与周围环境完美融合。棚屋之间，有模糊的人影走动，皆身着暗绿色或土褐色的衣物，几乎与背景色一致。
“是暗哨和巡逻队。”墨影低语，声音几乎被雾气吸收。他仔细观察着对方的巡逻路线和哨位分布。
秋菊则蹙眉嗅了嗅空气，低声道：“空气中有很淡的硫磺和草药燃烧的味道，还有……一种混合毒素的腥气，很杂，但源头似乎就在那片棚屋后面。”
墨影打了个手势，两名“影刃”队员如同狸猫般悄无声息地散开，从侧翼迂回，进一步探查。
时间一点点过去，沼泽的死寂和未知压迫着每个人的神经。突然，右侧远处传来一声极轻微的、类似鸟鸣的哨音，那是斥候发出的预警！
几乎在同时，左侧雾气中猛地窜出五道身影！他们如同沼泽中的鳄鱼，悄无声息地逼近，手中握着淬毒的吹箭和弯刀，眼中闪烁着野兽般的凶光。显然，墨影小队的行踪还是被发现了！
“迎敌！”墨影低喝，身形不退反进，如同一道黑色闪电迎向为首之人。他手中短刃出鞘，没有炫目的光华，只有一道极致简洁、直取咽喉的黑线。
“噗！”利刃入肉，那名“毒牙”哨探甚至没来得及发出警报，便捂着喷血的喉咙倒下。
其余“影刃”队员也同时动手，两人一组，默契配合，刀光闪烁间，另外四名哨探瞬间被解决三人，最后一人见势不妙，张口欲呼，却被一枚从侧面射来的无声弩箭贯穿后脑。
战斗在数息内结束，干净利落。但刚才那瞬间的动静，显然已经惊动了棚屋区。
“呜——呜——”低沉的号角声从棚屋方向传来，更多的身影在雾气中晃动，朝着他们合围过来。
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