西苑，万寿宫。
终年不散的丹炉青烟，将整座宫殿笼罩在一片缥缈的云雾之中。
空气里弥漫着一股浓重的硫磺和各种珍奇草药混合的奇异味道，闻久了，甚至会让人产生一种飘飘欲仙的错觉。
嘉靖皇帝身着一身宽大的青色道袍，头发用一根简单的木簪束起，正盘腿坐在一张巨大的八卦蒲团上，双目紧闭，五心朝天，宛如一尊泥塑的神像。
他的面前，是一尊半人高的紫金八卦炉，炉火熊熊，将他那张清瘦而威严的脸，映照得忽明忽暗。
偌大的炼丹房内，落针可闻。
只有一个身穿深蓝色便服的太监，手捧着一份卷宗，如同影子一般，悄无声息地跪在嘉靖的身后。
他便是司礼监秉笔太监，冯保。
在宫外，他是无数官员想要巴结的冯公公，在这里，他只是皇帝的一双耳朵，一张嘴。
不知过了多久，嘉靖皇帝长长地吐出一口浊气，那气息悠长，竟在微冷的空气中凝成了一道淡淡的白线。他没有睁眼，只是用一种慵懒而沙哑的声音问道：“都记下了？”
“回万岁爷，都记下了。是锦衣卫北镇抚司指挥佥事沈炼的口供，一字不差。”冯保的声音轻柔得像羽毛，生怕惊扰了主人的清修。
“念。”
“是。”
冯保打开卷宗，开始用一种平铺直叙，不带任何感情的语调，将沈炼的所见所闻缓缓念出。
“……其城防工事，诡谲至极。掘壕三尺，深埋尖木，其上遍布铁丝网，网上带刺，战马触之，非死即残，能于无形中瓦解骑兵冲阵之势……”
念到此处，嘉令帝的眼皮微微动了一下。
他虽二十余年不上朝，但对天下兵事，却了如指掌。
他知道，大明边军面对草原铁骑，最大的难题便是如何抵御其第一波摧枯拉朽的冲击。
这种闻所未闻的防御工事，让他生出了一丝兴趣。
“……其所用火器，名曰‘震天雷’，拳头大小，铁铸外壳，内填猛火药。投掷而出，轰鸣如雷，火光冲天，十步之内，人马俱碎。瓦剌三千铁骑，一轮投掷，便溃不成军……”
嘉靖皇帝那双闭着的眼睛，猛地睁开了一线。
缝隙之中，射出两道令人心悸的精光。
震天雷？他想起了军器局那些粗制滥造，时灵时不灵的碗口铳和万人敌。
林望的这个东西，听起来，似乎是另一种层面的武器。
冯保的声音没有停顿，继续念道：“……其军士所用兵刃，非刀非枪，乃是一种长铳，铳口加装四棱短刺，阵战之时，三人一组，进退有据，专司刺杀，极为高效。瓦剌悍勇之士，在壕沟之前，竟不得寸进……”
“……其人善治军，更善治伤。设战地医院，伤兵营中窗明几净，无有恶臭。以烈酒清洗创口，沸水蒸煮布条器械，伤兵存活者十之五六。军心之稳，前所未见……”
听到这里，嘉靖的脸上，第一次露出了一丝动容。
他想起了每年兵部呈上来的抚恤名单，那些在战报中仅仅是“受伤”的士兵，十之八九最后都死在了溃烂和时疫上。能将伤兵的存活率提高到五成以上，这已经不是将才，而是国之重器。
然而，随着冯保的念诵，嘉靖脸上的那丝动容，渐渐凝固，取而代之的，是一种深不见底的平静，平静得让人发慌。
“……林望在哈密卫，私开工坊，冶铁炼钢，自给自足。其所产煤铁，不仅供卫所军用，更与西域诸部通商，以换取战马、牛羊、矿石。哈密卫周边数十个小部落，皆以其马首是瞻，听其号令。俨然一国之主……”
“……其人帐下，有来历不明之‘昆仑奴’数百，皆是身怀技艺之工匠，专为其打造军械，修筑工事。沈炼查探，此批‘昆仑奴’，乃是自海上而来，疑似倭国战俘……”
“……其人改良农事，所种哈密瓜硕大甘甜，以此酿酒，名‘火龙浆’，烈如火烧，可为军士御寒，可为伤兵疗伤，亦是一大利源……”
炼丹房内的空气，仿佛随着冯保的念诵，一点点被抽干。
那尊紫金八卦炉里，炉火依旧熊熊，但嘉靖的眼神，却比万载的寒冰还要冷。
贸易、军工、农业、技术人才……一个边疆卫所，竟然在朝廷的眼皮子底下，建立起了一套独立完整的，可以自我循环的体系。
这意味着什么，嘉靖比谁都清楚。这意味着，哈密卫，已经可以脱离朝廷的补给，独立生存。
一个不需要朝廷钱粮，却手握强军和利器的边镇，对任何一个皇帝来说，都不是福音，而是噩梦。
冯保念完了，小心翼翼地合上卷宗，整个身体都伏了下去，不敢发出一点声音。
他能清晰地感受到，从御座之上传来的那股无形的，几乎要将人碾碎的帝王威压。
死一般的沉默。
许久，冯保才听到嘉靖那沙哑的声音再次响起，只是这一次，声音里再无一丝慵懒，只剩下纯粹的冰冷。
“沈炼还说了什么？”
冯保的头埋得更低了，声音微微发颤：“沈炼说……说他察觉，哈密卫的士兵，对其忠诚异常。言谈之间，只知有‘林将军’，不知有朝廷。军中号令，只听林望一人。其威望，在军中，已……已然一手遮天。”
“嗡——”
炼丹房内，那尊紫金八卦炉发出一声轻微的炉鸣。
只知有林将军，不知有朝廷。
这十二个字，像十二根淬毒的钢针，狠狠地刺入了嘉靖皇帝心中最敏感，最不可触碰的地方。
他可以容忍一个将领贪财，可以容忍他好色，甚至可以容忍他杀良冒功。
但他绝不能容忍，一个将领，试图将朝廷的军队，变成他自己的私兵。
嘉靖皇帝的脸上，依旧没有什么表情。
他只是缓缓地，重新闭上了眼睛，仿佛刚才的一切，都只是一场无关紧要的汇报。
炼丹房内，再次恢复了那种令人窒息的寂静。
冯保跪在地上，冷汗已经湿透了内衫。他知道，皇帝越是平静，心中酝酿的风暴，就越是恐怖。
就在冯保以为自己会跪到天荒地老的时候，嘉靖皇帝那幽幽的声音，再次飘了过来，像是在问一件毫不相干的小事。
“严嵩的折子，明日就该到了吧？”
冯保心中剧震，连忙答道：“是，按严阁老派人传来的消息，明日一早，严卯便会进宫面圣，并呈上哈密卫大捷的奏疏。”
“嗯。”嘉靖应了一声，便再无下文。
他依旧盘腿坐在那里，像一尊神像。
但冯保知道，一张无形的大网，已经以这间小小的炼丹房为中心，悄然张开。
网的另一头，系着的，是远在万里之外的，那个名叫林望的年轻人的脖子。
天子之怒，伏尸百万，流血千里。
而天子之疑，则是一道看不见的绞索，会在你最志得意满的时候，无声无息地，缓缓收紧。
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