陆铮府邸
摇曳的烛光下，陆铮看着刚刚收到的、来自福建的密报。上面只有寥寥数语：“王同知（指王振邦）已苏醒，然伤及根本，形销骨立，口不能言，手不能书，目力模糊，恐……药石无灵。
遵督公令，已妥善安置于隐秘庄园，着良医精心调养。福州局势，暂稳。赵都司雷厉风行，整军初见成效。蔡抚台……似有暗中联络旧故之举，已加留意。”
陆铮的目光在那句“口不能言，手不能书，目力模糊”上停留了许久。
烛火在他深不见底的眼眸中跳动，映不出一丝波澜。他缓缓将密报凑近烛火，看着它化作飞灰。
曾经叱咤风云、令倭寇闻风丧胆的“鬼岛修罗”，如今只剩下一个在病榻上苟延残喘的躯壳。帝国的利刃，又折损了一把。
他将目光投向北方漆黑的夜空。福建的风暴暂时平息了，但皇帝口中的“辽东异动”，让他嗅到了更加浓烈、更加危险的血腥味。
京师之秋，寒意刺骨。己巳年的冬天，似乎比往年来得更早，也更冷。
东南的血尚未冷却，北方的烽火已迫在眉睫。
陆铮知道，作为皇帝的“鹰犬”和“孤臣”，他注定要在帝国的风暴眼中，迎接下一场更加酷烈的洗礼。
……
辽东告急的阴云愈发浓重，压得紫禁城喘不过气。兵部塘报雪片般飞来，皆是建虏兵马异动、边关烽燧示警的急讯。
值此山雨欲来之际，锦衣卫指挥使陆铮的一封奏疏，悄然呈于御前。
“臣锦衣卫指挥使陆铮谨奏：
臣幼失怙恃，孑然一身。先父在时，与真定府故友、苏氏布行东主苏文定公，性情相投，义气相重，遂为臣定下婚约，聘其独女苏婉清。彼时两家皆属寻常，唯信义相交。
后臣家道陡变，先父殉国，家业凋零。然苏明远公重义守诺，不以臣之贫寒微末而毁约。臣感念其恩义，铭记于心。
然臣身负皇命，案牍劳形，海内奔波，婚期一拖再拖，累及苏氏女蹉跎年华，实负苏公信义。
今苏公年事渐高，其女婉清已至摽梅之期，苏家屡次致书，言辞恳切，只盼践约。臣思及先父遗愿，苏公信义，心实难安。
伏乞陛下天恩，念臣微末私情，准臣告假一月，赴真定府完此父辈旧诺，稍尽人伦孝义。
臣离京期间，北镇抚司不可一日无主。查原北镇抚司镇抚使王振邦忠勇殉国（朝廷尚未知生还），其职久悬。
臣观千户沈炼，忠贞体国，明察秋毫，更兼久历边事（曾于蓟辽任职），熟悉虏情，于辽东近日异动之情报梳理、边备核查、奸细侦缉等要务，处置得当，屡有建树。其人刚直不阿，能力卓着，足堪大任。
臣斗胆举荐沈炼升任北镇抚司镇抚使，署理臣离京期间北镇抚司一应事务。
臣此行必速去速回，绝不敢因私废公。辽东、东南诸事，臣已部署妥当，耳目畅通，若有万分紧急，八百里加急旦夕可至。万望陛下恩准。
臣陆铮顿首再拜。”
这份奏疏，在暗流涌动的朝堂上，激起些许涟漪。
文渊阁内，首辅李标捻着念珠。陆铮请假完婚？对象是真定府一个毫无背景的布商独女？只因父辈一诺？这理由听起来纯粹得近乎不合时宜。
联想到陆铮一贯的冷酷无情，此举更像是在履行一项冰冷的契约，而非儿女情长。他目光落在举荐沈炼上，这才是关键。
沈炼确是当前坐镇北镇抚司、应对辽东危局的最佳人选。陆铮以此举荐换取皇帝对他短暂离京的许可，倒也是公私分明。
次辅钱龙锡心思微动。一个毫无背景的商贾之女…或许…没什么价值。陆铮离京，沈炼上位，锦衣卫的锋芒或许能稍敛？至少沈炼比陆铮更“规矩”些。
兵部尚书王洽只关心辽东：“沈炼熟悉边务，由他坐镇北镇抚司，正合时宜！陆督公举荐得当！” 他巴不得立刻执行。
户部尚书毕自严松了口气：只要不找户部要钱，陆铮娶谁、去哪都行。
李标最终道：“陆督公重父辈之诺，苏家重信守义，此乃人伦佳话，陛下当予成全。沈炼之荐，老成谋国，当允。”
乾清宫，西暖阁
崇祯看着奏疏，心中那份对陆铮“借联姻攀附”的疑虑消散了。
原来只是一个微末布商，因父辈一诺，在陆家落魄时仍坚守承诺…这反而契合了他心中对“信义”的推崇。
陆铮此举，非但不损其“孤臣”形象，反而添了几分“重诺”的光环。
尤其在这人心不古、朝堂倾轧之时，这份纯粹的信义显得尤为珍贵。至于举荐沈炼，更是急务所需。
“准奏。”朱批落下，“赐陆铮表里各十端，白银五百两，以为贺仪。命其务必于一个月内回京复命！
沈炼升指挥佥事、任北镇抚司镇抚使，即刻到任！着其严密监控京畿、辽东动向，凡有奸细、异动，立捕勿论！若有重大军情，可直接密奏于朕！”
…………
几日后，真定府，苏家大宅。
红绸高挂，宾客盈门。真定府的官员士绅、商贾同行，无不想来一睹那位权倾朝野的锦衣卫指挥使的风采，更想看看是何等幸运的商贾之家能攀上这门亲事。
然而当他们得知苏家仅仅是因一纸几十年前的旧约、且是在陆家最落魄时定下的，如今竟能“履约”，无不咋舌于苏明远的“傻气”和“运气”。
苏文定，一个面容敦厚、眼神中带着商贾精明却又不失朴实的老者，穿着簇新的员外服，脸上堆着笑，眼底深处却藏着难以言说的复杂。
苏文定明白，这门亲事对苏家是福也是祸。女儿嫁给这样一位煞神，未来是福是祸实难预料。
新娘苏婉清，苏家独女，在红盖头下静静等待着。她身姿窈窕，气质沉静，带着商贾之家精心教养出的温婉，眉宇间却又有一丝不易察觉的坚韧。
苏婉清对陆铮的了解，仅限于那些令人胆寒的传闻和父亲口中那个“守信重诺”的故人之子。
她知道自己嫁的并非寻常人，而是手握生杀大权的帝国鹰犬。这场婚姻，无关情爱，只为践诺。
…………
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