洛阳周王府。
周王朱恭枵在王府戏台前，却毫无心思听戏。台上咿咿呀呀的唱腔，在他听来如同哀乐。
“王爷，开封又来公文了…”长史小心翼翼地呈上一份文书，“沈…沈钦差说，剿寇军饷吃紧，请王府‘暂借’粮五千石，银三万两，以待朝廷拨付…”
“又借？！”周王猛地将手中的玉如意摔在地上，粉碎！“他沈炼当本藩是钱袋子吗？！先是威胁，现在干脆明抢了！本藩要上奏！要向皇上弹劾他！”
长史苦着脸：“王爷息怒啊！沈炼手握王命旗牌，有先斩后奏之权！
他现在正愁找不到由头…咱们府上在外面那些庄子、铺子，经得起‘辨骨’查吗？若是被他安个‘资敌’或‘盘剥致民变’的罪名…” 后面的话他没敢说下去。
周王像被抽走了骨头，瘫在王座上，喘着粗气。他知道长史说的是实情。
王府名下田产众多，管理混乱，手下人欺压百姓、偷漏税款的事没少干。
平时没人较真，可落在沈炼手里，那就是现成的罪证！比起被抄家问罪，出点钱粮似乎…
“给…给他…”周王从牙缝里挤出几个字，充满了屈辱和怨恨，“但账目要给本藩记清楚！等日后…等日后本王定要…” 他的狠话说到一半，又咽了回去。
面对沈炼那冰冷的铁腕，他这位天潢贵胄，竟感到前所未有的无力和恐惧。
许州乡野。
荒芜的田野旁，几个面黄肌瘦的农民蹲在田埂上，看着地里稀稀拉拉的庄稼苗，唉声叹气。
“听说了吗？开封来了个大官，杀了好多人，说是要打流寇…”一个老汉低声道。
“打流寇？哼，俺看是来刮地皮的！”一个年轻人愤愤道，“粮价又涨了！官府还来催欠税！俺家哪还有粮交税？再过几天，怕是树皮都没得啃了！”
“要是…要是‘闯王’的队伍打过来…”另一个汉子左右看看，声音压得极低，“听说他们开仓放粮…”
“你不要命了！”老汉赶紧捂住他的嘴，“让官军听见，要杀头的！”
那汉子挣脱开，眼中是走投无路的绝望：“杀头？饿死也是死！
投了闯王还能吃顿饱饭！反正都是死，怕个球！俺听说南边黑石寨那边，就有人去投了…”
沉默。死一般的沉默。沈炼的恐怖统治，在压榨地方最后潜力的同时，也在将更多走投无路的百姓，推向李自成的那一边。
恐怖的铁腕，或许能暂时镇压地表之上的活动，却无法平息在地底汹涌的、名为绝望的岩浆。
开封钦差行辕
沈炼站在行辕最高的望楼上，俯瞰着沉寂如墓园的开封城。张焘按刀侍立一旁。
“都怕了。”张焘咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，“大人雷霆手段，如今这开封城，没人敢大声喘气。”
沈炼面无表情，声音依旧冰冷：“怕，还不够。要让他们从骨头里记住，背叛朝廷、通匪资敌的下场。要让他们知道，北镇抚司的规矩，比流寇的刀更硬。”
“接下来打哪？李自成那厮好像往归德跑了。”张焘跃跃欲试。
“归德…”沈炼眼中寒光一闪，“让他跑。他跑得越快，暴露的‘线’就越多。等他把河南的脏东西都牵出来…你的刀，才好尽情砍杀。”
沈炼顿了顿，补充道：“继续施压。周王府的钱粮，各地豪强的‘捐饷’，还有卫所军屯的旧账…一笔一笔，都要清算干净。
陛下和陆大人要的，不是一个击退流寇的河南，而是一个被彻底清洗、牢牢握在朝廷手中的河南。”
开封城仿佛被一层厚厚的冰所覆盖，冰面上是沈炼带来的、令人窒息的死寂和恐惧。但在冰层之下，官场的怨毒、豪强的愤怒、百姓的绝望、以及流寇的野心，正在疯狂地滋生、酝酿、沸腾。
这座中原重镇，已然成为一个巨大的火药桶。而沈炼，正冷静地站在桶边，手握火把，等待着将所有不稳定因素彻底引爆、涤荡的那一刻。
他不在乎过程有多血腥，他只在乎结果——一个以北镇抚司的恐怖重塑秩序、用无数人头和鲜血浇灌出的、绝对服从的河南。
……
归德府外，荒野。
一队约二十骑的人马，他们身着深灰色或土黄色的劲装，外罩防雨的油布斗篷，鞍鞯上没有任何标识，武器也用布包裹以减少反光和碰撞。
唯有领头者那双在阴影下依旧锐利的眼睛，暴露了他们绝非寻常旅人。
这正是北镇抚司“辨骨”麾下最擅长追踪猎杀的一支精锐，领头的是绰号“鹞子”的总旗高岳。
高岳勒住马，举起拳头，身后所有骑士瞬间静止，如同融入环境的岩石。
他翻身下马，蹲在一处泥泞的车辙旁，手指轻轻捻起一点尚未完全干涸的、混杂着牲口粪便的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“两天内，大批人马经过，有骡马，还有不少驴车，负载很重。”
高岳声音低沉沙哑，如同磨砂，“方向东南，不是去归德府城，是往睢州、柘城一带的偏僻小路。”
一个番子递过一块从路边灌木丛捡到的破布条，上面沾着暗红色的血迹和几根粗硬的鬃毛。
“像是从破旧棉袄上挂下来的，血还没完全黑，人过去不超过一天。这鬃毛…像是拉车的劣马或者健驴。”
又一人从远处草丛回来，手里捏着几粒特殊的马粪：“头儿，找到几坨新鲜的，里面有没消化的黑豆和麸皮，这不是普通农户或流民能吃得起、喂得起的料。
还有蹄印，虽然故意弄乱了，但有几处深陷，像是驮着重物。”
高岳眼中寒光一闪，摊开一张简陋的舆图，手指在上面快速划过：“他们抢了粮，负重变大，不敢走大路官道，只能钻这种乡间野径。
睢州、柘城…再往东就是亳州！他们是冲着涡河水道去的！想利用水路转移粮草，或者干脆顺流而下，进入南直隶凤阳府地界搅风搅雨！”
“立刻！”高岳语速极快，“飞鸽传书禀报沈大人——已锁定闯贼主力大致方位及意图，正向睢州、柘城方向流窜，或欲利用涡河水道！
请求张将军速发精骑，自西北向东南压迫，我部将继续咬住，为其指明方向！”
“是！”一名番子立刻从鞍袋中取出小巧的信鸽和纸笔。
……
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