黄巾起义的消息如同瘟疫般在汉中郡内飞速传开。尽管南郑城头依旧飘扬着汉室旌旗，但一种无形的恐慌，已如同初春的寒雾，悄然渗透进大街小巷。
市集上的粮价一日三涨，往日摩肩接踵的商街冷清了许多，人们行色匆匆，脸上带着掩不住的惊惶。流言如同野火般蔓延：
“听说了吗？宛城被黄巾贼占了！太守都死了！”
“荆州那边已经乱套了！贼兵见官就杀，见大户就抢！”
“咱们汉中会不会也……”
“刺史大人能守住吗？”
恐慌之下，人心浮动。一些地痞无赖开始趁火打劫，偷盗、斗殴事件频发。更有甚者，开始传播“黄天当立”的谶语，暗中串联，蠢蠢欲动。
刺史府内，气氛更是凝重到了极点。
刘正瘫坐在书房的主位上，面前案几上堆积如山的告急文书仿佛有千钧之重。他双眼布满血丝，脸色灰败，短短数日间仿佛苍老了十岁。
“大人！西城县的急报！县内五斗米道信徒聚集，冲击县衙，县令请求派兵弹压！”
“报——！上庸县发现小股头缠黄巾的流匪，劫掠乡里，县尉出战不利，反被所伤！”
“大人！南郑城内粮商囤积居奇，百姓已有抢米之兆！”
“城外流民越聚越多，其中恐混有太平道细作！”
坏消息一个接一个，如同重锤般砸在刘正心头。他寄予厚望的郡兵，在几次小规模的清剿中表现拙劣，非但没能剿灭匪患，反而损兵折将，助长了贼人气焰。郡尉李敢整日愁眉苦脸，除了请求增兵加饷，似乎也拿不出什么有效的办法。
“废物！都是一群废物！”刘正猛地将一份文书摔在地上，胸口剧烈起伏。他感到一种深深的无力感，这汉中刺史的位子，此刻如同烧红的烙铁，烫得他坐立难安。他后悔了，后悔当初没有更重视儿子的预警，若能早做准备，何至于如此被动？
“父亲。”刘隆的声音在门口响起。他迈步走进书房，一身利落的劲装，神色平静，与父亲的慌乱形成鲜明对比。
“隆儿！”刘正如同抓住了救命稻草，急忙问道：“城外庄园情况如何？乡勇可能调用？” 如今，他唯一能指望的，似乎就只有儿子捣鼓出来的那支“乡勇”了。
刘隆拱手道：“父亲放心，庄园稳如磐石。蒙川已率乡勇加强戒备，并派出哨探，密切关注各方动静。目前汉中境内的黄巾匪患，尚属小股流窜，或是本地妖人借机生事，并未形成大股贼寇。”
他走到地图前，手指点过几个出事的地点，分析道：“父亲请看，贼人作乱之处，多位于巴山汉水之险要，或与五斗米道势力交错之地。其意在制造混乱，牵制我郡兵，而非正面强攻。这说明贼人主力尚未顾及汉中，或者说，他们也在试探我汉中的虚实。”
刘正闻言，精神稍振，连忙追问：“那我等该如何应对？”
刘隆眼中寒光一闪，沉声道：“乱世用重典！当务之急，是稳住南郑根本，同时以雷霆手段，剿灭境内已现之敌，以儆效尤！否则，观望者必将蜂起，局势将一发不可收拾！”
他提出具体方略：“第一，请父亲立即发布安民告示，宣布南郑戒严，严厉打击囤积居奇、散播谣言者，并从府库拨粮，设粥棚安抚流民，甄别细作，将隐患降至最低。”
“第二，责令郡尉李敢，收缩兵力，重点确保南郑及各县县城安危，谨守关隘，无令不得轻易出战，以免再中埋伏。”
“第三，”刘隆声音转冷，“那些跳出来的魑魅魍魉，就该趁其立足未稳，一举歼灭！孩儿愿率庄园乡勇，出击剿匪，一则练兵，二则扬我官府之威，震慑不轨之徒！”
刘正此刻已是六神无主，见儿子分析得头头是道，且主动请缨，如同找到了主心骨，连忙道：“好！就依我儿！府库钱粮，一应所需，任你支取！剿匪之事，全权交由你负责！定要打出我汉中的威风来！”
“孩儿领命！”刘隆要的就是这句话。有了父亲的正式授权，他就能名正言顺地调动力量，积累实战经验和杀戮点了。
他立刻告退，转身离去时，步伐坚定，带着一股肃杀之气。
看着儿子离去的挺拔背影，刘正恍惚间仿佛看到了一丝希望，但更多的仍是忧虑。隆儿虽勇，可毕竟年少，那乡勇……真能堪大任吗？若是败了……他不敢再想下去。
刘隆回到自己的院落，立刻通过特殊渠道，向隐藏在城外山谷中的蒙川发出了指令。
“目标：西城县聚众作乱的五斗米道妖人，及上庸县流窜的黄巾小股。目的：全歼，速战速决，缴获归公，以首级论功！”
命令简短而冷酷。乱世已至，仁慈只会害死更多人。他需要一场干净利落的胜利，来稳定人心，来获取宝贵的杀戮点，来淬炼他手中的利剑！
山谷中，接到命令的蒙川，脸上露出了嗜血的狞笑。百名秦锐士沉默地检查着兵器甲胄，眼中燃烧着对战斗的渴望。他们沉寂太久，早已渴望饮血！
汉中的第一场腥风血雨，即将由这支来自大秦的幽灵之师，亲手掀起。
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