暮色如血，将西方的天际染成一片凄厉的绛红。姜石年站在高坡上，望着远处依稀可见的村落轮廓，眉头紧锁。风从那个方向吹来，带着一丝若有若无的焦苦气息，令他心头莫名一沉。
作为部落联盟的首领，被人们尊称为“神农”的他，早已习惯了各种紧急情况的出现。但这一次，接连三位信使从西方赶来报信，都说同一个消息：庄稼莫名枯萎，族人接连病倒。这让他不得不放下手中正在编纂的《百草经》，亲自前往查看。
“父亲，风中有不祥之气。”身旁的少女轻声说道。她是瑶姬，姜石年的幼女，虽年纪尚轻，却已显露出与常人不同的灵性，能与草木低语，感知天地间的微妙变化。
姜石年没有回答，只是加快了脚步。随行的十余名护卫也察觉到了不寻常的气氛，默默握紧了手中的石矛和弓箭。
越靠近村落，那股焦苦的气息就越发浓重。原本应该郁郁葱葱的田野，此刻却呈现出一片可怕的景象：粟穗干瘪发黑，仿佛被烈火燎过；田埂边的野草枯黄倒伏，了无生机。
村口的守卫认出了姜石年，慌忙行礼，脸上却掩不住惶恐与不安。
“带我去见你们酋长。”姜石年简洁地命令道，目光扫过不远处几间半地穴式的茅屋。村子里异常安静，几乎没有炊烟，也听不到往常这个时候应有的孩童嬉闹声。
守卫引路时，声音微微发颤：“神农民，酋长他也...病倒了。”
村落中央最大的那间茅屋前，已经聚集了数十人。见到姜石年到来，人们自动让开一条道路，眼中混杂着希望与绝望。
屋内，老酋长姜芒躺在兽皮铺就的卧榻上，面色灰败，呼吸微弱。见到姜石年进来，他浑浊的眼睛亮了一瞬，挣扎着想坐起来。
“躺着别动。”姜石年快步上前，蹲下身仔细查看老酋长的状况。他伸手轻触对方的额头，触手一片滚烫；翻开眼皮，眼白上布满了可怕的黑丝。
“什么时候开始的？”姜石年沉声问道，手指已搭上老酋长的腕部。脉象紊乱而虚弱，时急时缓，是他从未遇到过的情况。
站在一旁的巫医连忙回答：“七天前，先是东边的田地出现黑斑，然后看守那片田的两个人开始发烧。接着就像野火一样，染病的人越来越多...”
姜石年从随身携带的皮袋中取出几片干草药，递给巫医：“用三碗水煮成一碗，先给酋长服下。”
巫医接过草药，却面露难色：“神农民，我们试过几乎所有知道的草药，但...似乎都没有效果。反而有些病人服药后，情况更加恶化了。”
姜石年的心又沉了几分。他行医数十载，尝遍百草，编纂药经，还从未遇到过如此棘手的情况。
“带我去看看病人和田地。”
在村民的引领下，姜石年逐一查看了所有病患。症状大同小异：高烧、虚弱、皮肤上出现黑色斑点，严重者已经陷入昏迷。更令人不安的是，就连平时最能抵抗病痛的壮年猎手，也倒下了不少。
随后他们来到村外的田地。眼前的景象让即使是见多识广的姜石年也倒吸一口凉气——大片的庄稼如同被天火焚烧过，焦黑枯萎，在晚风中发出干涩的沙沙声，仿佛大地痛苦的呻吟。
瑶姬蹲下身，手指轻触一株枯萎的粟苗，闭目凝神。片刻后，她睁开眼，面色苍白：“父亲，这些作物不是旱死也不是病死的...它们像是被‘吸干’了生命。”
姜石年也俯身抓起一把泥土，放在鼻尖轻嗅。除了焦苦味，土壤中还弥漫着一种难以言喻的腐败气息，令人作呕。
“今晚我们留在这里。”姜石年做出决定，“我需要更仔细地查看病情。”
夜幕降临，村落中点燃了篝火，却驱不散弥漫在空气中的恐惧。姜石年坐在火边，仔细研究着巫医提供的各种草药样本，尝试调配新的方剂。瑶姬则轻声与几位还能说话的患者交流，试图找出病源。
“最先发病的是看守东边田地的那两个人？”姜石年突然抬头问道。
巫医连连点头：“是姜虎和姜豹两兄弟。他们最先发现庄稼出现黑斑，没过两天就病倒了...”
“带我去他们看守的地方。”
借着火把的光芒，一行人来到村东头的一片田地。这里的情况尤为严重，几乎看不到一点绿色，所有作物都化作了焦黑的残骸。
姜石年举着火把，仔细地在地里搜寻。突然，他的目光被田埂边的一处异常吸引——那里的土壤呈现出一种不自然的暗紫色，周围寸草不生。
他示意众人后退，独自走上前去。从怀中取出那根从不离身的赭鞭——这根赤红色的神鞭能助他辨别万物的药性毒性。鞭梢轻触紫色土壤，顿时泛起一层微弱的光芒。
“果然有问题...”姜石年喃喃自语。赭鞭的反应显示出极强的毒性，是他平生未见。
就在这时，瑶姬突然低呼一声：“父亲，看那里！”
顺着她指的方向，众人看到田地中央似乎有什么东西在微弱地反光。姜石年谨慎地走近，发现那是一小片奇异的晶体，深紫色，半透明，在火光下泛着诡异的光泽。
正当他准备用赭鞭试探时，晶体突然无声地碎裂开来，化作一团紫黑色的雾气，直扑姜石年面门！
“小心！”瑶姬惊叫。
但姜石年反应更快，赭鞭一挥，形成一道无形的屏障，将雾气挡在外面。那团雾气与赭鞭的光芒接触，发出轻微的嘶嘶声，最终消散在夜空中。
众人惊魂未定，看着刚才雾气出现的地方， now 空无一物。
“这是什么邪物？”一个年轻护卫颤声问道。
姜石年面色凝重：“不知道，但肯定与这场瘟疫有关。”
回到村落已是深夜。姜石年顾不上休息，立即检查了所有患者的状况。令人担忧的是，又有三人陷入了昏迷，其中包括老酋长姜芒。
尝试了数种药方，都收效甚微。最让姜石年困惑的是，同一种草药用在症状相似的患者身上，效果却大相径庭，甚至有人服药后病情反而加重。
“这不正常...”姜石年对着跳动的篝火喃喃自语，“百草的效用应当有其规律，为何这次全然无序？”
瑶姬轻轻坐在他身边：“父亲，我感觉到这片土地在‘疼痛’。就好像...有什么东西在侵蚀它的生命之力。”
姜石年转头看向女儿：“你能与它沟通吗？”
瑶姬犹豫了一下：“我试试。”
她将手掌平放在地面上，闭目凝神。许久，她的额头渗出细密的汗珠，呼吸变得急促起来。突然，她猛地抽回手，仿佛被什么烫到一般。
“怎么样？”姜石年关切地问。
瑶姬的脸色在火光中显得异常苍白：“我听到...无数细微的哀嚎。土地、作物、甚至生病的族人，他们的生命之力正在被某种东西吞噬。而且...”她顿了顿，眼中闪过一丝恐惧，“这种感觉正在向西蔓延。”
向西，那就是朝着陈都的方向——姜石年部落联盟的中心。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，又一个信使跌跌撞撞地跑进村落，满脸惊恐：“神农民！西边三个村落也出现了同样的症状！庄稼成片枯萎，人们纷纷病倒！”
姜石年猛地站起身，心中的不安达到了顶点。这不再是孤立的疫情，而是一场正在蔓延的灾难。
他立即下达命令：隔离所有患者，焚烧死者遗体；健康的人不得饮用生水，所有食物必须经过烹煮；派人快马加鞭赶回陈都，通知大祭司赤松子做好防范准备。
“父亲，我们要回去吗？”瑶姬问道。
姜石年望向西方，目光深邃：“不，我们要继续向西调查。必须找到这场瘟疫的源头，否则整个联盟都将面临灭顶之灾。”
他吩咐随从准备行装，天亮就出发。然而深夜时分，老酋长姜芒的情况突然恶化，开始剧烈抽搐，口吐黑沫。
姜石年尝试了所有方法，却无力回天。黎明前最黑暗的时刻，姜芒在痛苦中咽下了最后一口气。临终前，他死死抓住姜石年的手，眼中满是恐惧与不解，却一个字也说不出来。
当第一缕曙光掠过东方地平线，村落中响起了悲痛的哭声。不仅仅是为老酋长，也为这片被诅咒的土地和看不见的未来。
姜石年站在村口，看着朝阳下更显凄凉的焦黑田野，心中涌起一股前所未有的紧迫感。他摸了摸腰间的赭鞭，下定决心：无论面对的是什么，他都必须找到阻止这场灾难的方法。
“准备好了吗？”他转向整装待发的随从和女儿瑶姬。
众人点头，面色凝重。
姜石年最后看了一眼被悲痛笼罩的村落，转身踏上向西的道路。晨光将他们的影子拉得很长，仿佛大地伸出的无助手臂。
前方的路充满未知，但姜石年知道，他必须前进。因为在他身后，是千千万万依赖他庇护的子民。
风再次吹来，那股焦苦的气息似乎更加浓重了。
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