当天光再次艰难地透过浓雾和顶部裂缝洒落时，那令人不安的声音终于彻底消失了。
山谷外的世界依旧被严寒封锁，但地热山谷内却维持着一种脆弱的生机。
沈烨活动了一下冻得有些发僵的手脚，用温热的泉水擦了把脸，强迫自己振作精神。
恐惧依旧存在，但已被转化为一种高度专注的警惕。
他在附近的一些岩石缝隙和温泉边缘，发现一些奇特的植物。
这些植物他从未见过的、却在严寒中依旧保持生机的奇特植物。
一种是叶片厚实、边缘带有细密绒毛的墨绿色小草；
另一种是结着细小红色浆果的低矮灌木。
他回忆起七爷零碎提过的一些土法：某些带有特殊气味或刺激性汁液的植物，往往有驱虫或者止血的效用。
他小心翼翼地掐下一片厚实叶片，碾碎。
一股淡淡的、类似薄荷又混合着硫磺的辛辣气味散发出来。
他将少许汁液涂抹在自己手背的一处细小划痕上，顿时传来一阵清凉感，随后有轻微的刺痛，但流血似乎很快止住了。
“有点意思。”
沈烨心中微动，又尝试着将另一种植物的红色浆果挤出汁液，气味极其苦涩。
他没敢尝试，只是分别采集了一些，用树叶包好，仔细标记后收起。
这些或许在关键时刻能派上用场。
接下来的一整天，他没有再贸然靠近那片死亡洼地，而是以地热山谷为中心，向周边辐射探索。
他的目标不再是大型猎物，而是寻找更多先民留下的痕迹，以及评估天坑内其他生物在严寒下的状态。
在一处背风的石缝里，他发现了一个半坍塌的陷阱结构——用削尖的木桩和藤蔓组成的坠坑，虽然腐朽不堪，但设计颇为巧妙，显然是用来捕捉大型兽类的。
在一条几乎冻僵的小溪边，他找到了一把完全锈蚀、只剩大概形状的金属锄头，木柄早已腐烂无踪。
这证明先民们那会应该已经学会了使用铁制品。
他甚至在一棵巨大的枯树树洞里，发现了一些散碎的亚麻制品，显示这里曾经存在过具有一定文明程度的群体。
这些发现零零碎碎，拼凑出一幅先民在此挣扎求生的图景。
他们狩猎、他们尝试农耕、他们制作工具。。。但最终，似乎都败给了那来自地底的恐怖威胁。
下午，就在他沿着一条野兽践踏出来的小径小心前行时，前方灌木丛一阵晃动。
沈烨的汗毛一下竖了起来，急忙举起手中的56半。
然而，钻出来的并非什么地底怪物，而是那个熟悉的、庞大的斑斓身影——正是山君大爷！
一人一虎四目相对，双方都愣了一下。
老虎显然也没料到会在这里碰到沈烨。
它停下脚步，琥珀色的瞳孔审视着这个两脚兽，鼻子微微抽动，似乎嗅到了他身上那股来自地热山谷的硫磺味和。。。一丝极其微弱的、让它感到不安的、来自地洞区域的陈旧气息。
它没有像往常那样立刻表现出不耐烦或高傲，反而低伏下身体，喉咙里发出一种极其低沉的、不再是威胁而是更像某种。。。凝重警告的咕噜声。
它朝着死亡洼地的方向甩了甩巨大的头颅，又看向沈烨，眼神复杂。
沈烨瞬间明白了——山君大爷这是知道地洞那里面的东西！
自己沾染了一些它的气息，估计这是在忌惮，警告自己呢。
沈烨缓缓放下枪口，尝试着像上次那样，慢慢伸出手。
老虎没有像上次那样享受抚摸，但也没有躲开，只是任由沈烨的手在它厚实的肩颈皮毛上停留了片刻，感受着那份强大的生命力和温暖的守护。
片刻后，老虎似乎完成了这次“信息交流”，它低吼一声，转身迈着沉重的步伐，再次消失在密林中。
这一次，它的离去更像是一种无声的告诫。
与老虎的这次相遇，奇异地驱散了沈烨心中一部分孤独和恐惧。
他不再是独自面对那未知的威胁，这片土地的王者至少是站在他这一边的，尽管方式如此奇特。
傍晚时分，他返回地热山谷营地。
路上顺手用短弓射杀了一只出来觅食的獾子，收获了不错的肉食和皮毛。
点燃了一小堆篝火，沈烨一遍烤着獾子肉，一边整理着一天的收获。
植物样本、先民遗迹的发现、与老虎的再次交流。。。信息越来越多，但地洞的谜团依旧是最沉重的那一个。
夜间，那细微的异响再次隐约传来，似乎比昨夜更微弱了一点，频率也更低了。
沈烨一边嚼着烤熟的肉，一边在本子上记录下这个现象，并标注了自己的猜测：低温极大抑制了那怪物的活动，夜间比白日活跃，但随着气温的下降，它的行动趋势也在渐渐减弱。
很快，一个计划在他脑中逐渐成形：沈烨记得，现在还不是今年白灾中最冷的时候，最冷的时间，应该是在半个月后。
他需要在这里坚守更长时间，持续记录地洞的动静，确认其是否真的会被严寒彻底封印。
同时，他要利用地热山谷的相对安全，更系统地探索周边，尤其是寻找可能存在的、更大的先民聚居点或祭祀场所，那里或许有更多线索。
雪，还在下。
将他与外界彻底隔绝，也将他与这片土地的古老秘密紧紧捆绑在了一起。
篝火的光芒在沈烨专注的脸上跳跃，将他的影子拉长，投在身后温暖的岩壁上。
他小心地合上那本写满密密麻麻符号和文字的本子。
抬起头，目光仿佛穿透了山谷氤氲的雾气，投向外面那片被风雪和夜色统治的死亡洼地。
“半个月。。。”
沈烨低声自语，冰凉的指尖无意识地摩挲着贴身存放的那柄黑曜石匕首，那冰冷的触感让他保持清醒。
他需要亲眼见证，在那样的极致低温下，那地底的东西是否会彻底沉寂。
这是评估其威胁、决定未来如何与这片土地共处的关键窗口。
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